Кэрол Финч - Нежное прикосновение

• Название: Нежное прикосновение
• Автор: Кэрол Финч
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04931-1

Зеленоглазая Пайпер Мэлоун приехала в раскаленные прерии Дикого Запада, чтобы найти самого надежного охотника за преступниками, потому что только лучшему из лучших могла доверить свой таинственный план. Но, найдя нужного человека, красавица нашла и свою любовь. Винс Логан, сильный и бесстрашный, стал для Пайпер всем – мужественным защитником в час смертельной опасности и пылким, неистовым возлюбленным в час необузданной страсти…

---

– Только не надо этой чепухи, которая не объясняет, почему ты поцеловала меня. Мне нравятся лошади, но я же не целую их. Оставь свои светские манеры и просто ответь.

И вновь Пайпер поступила совершенно непредсказуемо: стала медленно целовать его.

У Логана чуть ноги не подкосились. Господи! Неужели это та самая леди, надававшая ему пощечин за неподобающие намеки? Он перестал понимать, чего ожидать от Пайпер, и чувствовал себя так, словно каждый раз просыпался совсем в другом мире. Как можно иметь дело с женщиной, настолько отличающейся от остальных? Она менялась с каждым часом, и Логан не представлял, как вести себя с ней. Пайпер стала спокойной и уверенной, зато он пребывал в полной растерянности.

– Я сейчас целую тебя по той же причине, что и тогда, – прошептала Пайпер.

Его близость кружила голову. Логан был достаточно проницательным человеком, чтобы почувствовать ее реакцию. А раз так, лучше уж использовать это с выгодой для себя.

– Я нахожу тебя привлекательным, несмотря на твои многочисленные недостатки, – призналась она. – Нет, правда, иногда я даже думаю, что ты мне нравишься больше, чем я сама себе. Ты стремишься утвердиться в жизни, словно испытываешь необходимость быть не таким, как все. А разве плохо быть просто обыкновенным человеком? Неужели нужно все время прятаться в эту твою непроницаемую раковину?

– Полукровка не может быть обыкновенным человеком, – вдруг выпалил Логан.

Он сказал это для того, чтобы оттолкнуть ее. Большинство пришельцев с Востока страшно боялись индейцев из-за услышанных ими жутких историй. На полукровок всегда смотрели как на людей второго сорта, и Логан боролся с этим всю свою жизнь.

Да, он был полукровкой, одиноким стрелком. Поэтому многие и сторонились его. Логан ждал, когда увидит в этих прелестных глазах презрение, осуждение, но, к своему удивлению, не дождался.

Это внезапное признание ответило на многие ее вопросы. Пайпер поняла, что Логан мечется между двумя мирами, но никогда по-настоящему не чувствует себя уютно ни в одном из них. Поэтому он и страдает.

– Индейские корни добавили мужественности твоему лицу. – Кончики ее пальцев нежно коснулись его темной кожи на высоких скулах и широком подбородке. – Ты очень привлекателен, Логан. Уверена, женщины уже сотни раз говорили тебе об этом.

Проклятие! Ее, похоже, не волнует, что он изгой как среди индейцев, так и среди белых! Пока Логан стоял и гадал, когда же он успел утратить контроль над ситуацией, Пайпер переключилась на лошадей.

Изящным пальчиком она указала на каурого жеребца, нетерпеливо перебиравшего ногами в своем стойле:

– Я хотела бы вот этого.

– Жеребец скинет тебя в считанные минуты.

Ее любознательный взгляд метнулся к Логану.

– Как ты это определил?

– По тому, как жеребец таращится на нас, как вскидывает голову. Он слишком горяч и молод для неопытного наездника. – И Логан указал на кобылу, спокойно жевавшую сено в стойле. – Она производит впечатление спокойной и знает свое место.

– Почему? Потому что это она? Как характерно для мужчины такое заме… – Пайпер прикусила язык, но слишком поздно.

Она же решила не спорить! Логан слишком искушен, не стоит бороться с ним на его поле.

Насмешливая ухмылка приподняла уголки губ Логана, когда он открыл стойло и ухватил кобылу за уздечку.

– Большинство женщин действительно знают свое место, – язвительно сказал он. – Есть, однако, некоторые исключения.

– Спасибо за комплимент.

– Вот уж не рассчитывал, что вы воспримете мои слова в качестве комплимента, – заявил он без обиняков и дал несколько банкнот подошедшему кузнецу за аренду лошади.

– Почему ты такой транжира? – удивилась Пайпер.

– А тебе какое дело? – парировал Логан, бросив седло на спину гнедой кобылы. – Джон Батерфилд щедро заплатил мне за то, чтобы я прекратил беспорядки на маршруте его почтовых карет. Я же не смогу забрать деньги в могилу, если умру.

– А какие конкретно беспорядки? – испуганно переспросила Пайпер. – Если почтовые кареты подвергаются нападениям грабителей, то наследство, похищенное Грантом, может быть у него украдено!

Логан ошибочно истолковал ее испуг как беспокойство за собственную безопасность.

– Милочка, тебе нечего опасаться. Все происшествия случались в западном Техасе, и никаких неприятностей восточнее Форт-Смита не было. Поскольку ты отправляешься домой, где тебе и место, то у тебя нет оснований для тревоги.

«Черта с два я поеду домой!» – Пайпер вовремя проглотила это возражение. Логан вскочил в седло, нагнулся и, легко приподняв девушку, усадил позади себя.

– Держись за меня, или свалишься, – предупредил он, выезжая на улицу и прилаживая на коленях две корзинки.

Логан мстительно мечтал о том, что Абрахам выглянет из корзинки и вывалится на землю мордой вниз. Он и предположить не мог, что будет разъезжать с котом! Если бы Харли сейчас увидел его, покатился бы со смеху.

Пайпер неохотно обхватила руками его талию. Смех заклокотал в груди Логана, когда девушка запрыгала позади него. Завтра леди будет в синяках и не сможет сидеть.

– Обхвати ногами бока кобылы, – велел он ей. – Двигайся в такт ее движениям. Почувствуй под собой животное, слейся с ним.

Лицо Пайпер залилось ярким румянцем от чувственных ноток в его голосе. Это скорее было похоже на наставление в совокуплении, чем на урок верховой езды.

– Ты должна показать лошади, что она обязана подчиняться тебе, – продолжал Логан с озорной ухмылкой. – Заставь ее идти так, как удобно тебе. – Они выехали на луг, и Логан ускорил шаг. – Если животное почувствует, что оно – главное, то ищи ветра в поле. И никогда не доверяй ему, – многозначительно подчеркнул учитель. – Лошадь усыпит твою бдительность, дождется, когда ты расслабишься, и сбросит.

– Ты не доверяешь мне, ведь так? – выпалила вдруг Пайпер.

Логан оглянулся и внимательно посмотрел в ее возбужденное лицо.

– Я говорил о лошади.

– Вовсе нет, и я прекрасно знаю это, черт возьми!

– Ай-ай-ай, – безжалостно поддел он ее. – Респектабельные дамы не должны ругаться.

– А такие мужчины, как ты, не должны быть столь недоверчивыми и не должны диктовать женщинам, что им делать!

– Ты хочешь учиться верховой езде или спорить? – насмешливо поинтересовался он, хотя сам предпочитал спокойствию споры.

Когда им было хорошо друг с другом, Логану становилось не по себе. Тогда он чувствовал себя так, словно утратил контроль над ситуацией, а ему было непривычно чувство растерянности. Зеленоглазая блондинка приводила его в смятение.

Пайпер молча выслушала дальнейшие наставления Логана, даже когда была готова поклясться, что он нарочно задевает ее непристойными намеками, не имевшими никакого отношения к верховой езде.

Остановив кобылу, Логан обхватил Пайпер за талию и опустил на землю. Затем спешился сам, но при этом, разумеется, специально, зацепился за луку седла корзинкой. Она упала на землю, и Абрахам заорал так, что разбудил бы и мертвого. С мстительным удовольствием Логан наблюдал за тем, как ненавистный кот пулей понесся по полю. Пайпер открыла рот, чтобы отчитать Логана за недостойную выходку, но он тут же обратил ее внимание на кобылу:

– Теперь твоя очередь. Посмотрим, как ты усвоила мой урок.

Пока кобыла была увлечена травой, Пайпер сунула ногу в стремя и попыталась сесть в седло.

– Какого черта ты делаешь? – прорычал Логан.

– Я сажусь на лошадь. Разве непонятно?

– Не с этой стороны. Всегда садись слева, если только твоя лошадь не привыкла к тому, что по ней ползают, как по индейскому пони.

– Не вижу никакой разницы, – пробормотала Пайпер в свою защиту, обходя лошадь. – Обе стороны кажутся мне одинаковыми.

Логан подавил улыбку, когда Пайпер вскарабкалась на лошадь без его помощи. Он был слишком увлечен созерцанием ее прелестной попки, чтобы вспомнить об учтивости и помочь даме сесть в седло.

– Не забудь показать ей, кто хозяин. И твердо и уверенно держи поводья, когда захочешь изменить направление. Если кобыла сопротивляется, будь настойчивой.

Пайпер мысленно повторила все наставления. Она прижала колени к бокам кобылы, послав ее вперед. Потом, почувствовав себя увереннее, перевела кобылу на рысь. Вспомнив, что сказал Логан о необходимости слиться с естественным движением лошади, Пайпер попыталась последовать его совету.

Кобыла рванулась вперед, и Пайпер почувствовала, как ветер обдувает лицо. Ее поразило удивительное ощущение полета, словно у лошади вдруг появились крылья…

И вдруг девушку охватила паника. Прямо перед ней, сразу за подъемом, протекал извилистый ручей. Кобыла прыгнула, и Пайпер невольно откинулась в седле, а через секунду с ужасом увидела, как земля ринулась ей навстречу. Девушка закричала.

Колючий куст шиповника слегка задержал падение. Затем Пайпер плюхнулась на землю с глухим стуком, от которого перехватило дыхание.