Надежда Федотова - Рыцарь Чаши и Змеи

• Название: Рыцарь Чаши и Змеи
• Автор: Надежда Федотова
• Издательство: «Издательство АЛЬФА-КНИГА»
• Жанр: Юмористическая фантастика
• Год: 2009
• ISBN: ISBN 978-5-9922-0348-6

Аннотация автора:

Представьте, что вы – восходящая звезда отечественной вирусологии. Вы молоды, нравитесь девушкам и совсем недавно умудрились спасти человечество от смертоносного вируса, над разгадкой которого тщетно бились лучшие микробиологи современности. Вас показывают по телевизору, вас приглашают на научные симпозиумы, зарубежные коллеги завидуют вам белой завистью… Только жить вам осталось ровно три месяца. Потому что с таким диагнозом на этом свете долго не задерживаются.

А теперь представьте, что вы – средневековый барон влиятельного и процветающего государства. Вы состоите в личной охране его величества, вы бывший рыцарь Золотого Щита, ваш род древнее королевского, вам еще нет и тридцати… Только жизнь для вас не имеет никакого смысла. Потому что вы потеряли самое дорогое, что у вас было, а вместе с этим – веру и способность чувствовать.

…Получается, и жить то незачем, и ждать уже нечего. Выход один: камень на шею – и в воду!.. Обычно так все и заканчивается. Но в нашей истории с этого все только началось…

Аннотация издателя:

Если однажды тихим летним вечером вы на собственной кухне лицом к лицу столкнетесь с самым настоящим призраком, да к тому же призраком вашего лучшего друга, которого вы совсем недавно оставили не только в добром здравии, но еще и в другом мире, существование коего было, скорее всего, плодом вашей фантазии,— что вы будете делать? Вероятно, отдадитесь на милость опытных врачей-психиатров, и будете полностью правы! Но если ваше имя Аркадий Ильин, по профессии вы микробиолог, а по призванию — Настоящий Герой, то вам и в голову не придет тратить драгоценное время на такие глупости. Потому что никто так не ценит жизнь, как человек, стоящий одной ногой в могиле… И он не позволит, чтобы эту самую жизнь ни за что ни про что отняли у старого товарища!

---

– Вот в этом я, положим, совсем не уверен…- вполголоса протянул Наорд, потом критически осмотрел зеленокожего силача и решил, что, пожалуй, отговаривать жертву супружеского гнета не станет. Во-первых, если что случится - не так жалко, а во-вторых - боец из Барбуза был все-таки весьма неплохой. Лишние кулаки да зубы всегда в отряде пригодятся!…

Узкая дорога к тоннелю, пролегающая между серых неприютных скал, опутанных голубоватым утренним туманом, вильнула пару раз в сторону и неожиданно кончилась. Отряд остановился у темного провала в горе.

– Пришли!- старый Балин придирчиво осмотрел каждый воз, лично проверил надежность сбруи на крепких мулах, пересчитал по головам охрану своего каравана и повернулся к правителю Тайгета:

– Ну вот, здесь и попрощаемся, ваше величество,- в присутствии посторонних старые знакомые предпочитали общаться предельно официально.- Дальше сами. Пойдете следом за моими ребятами, они дорогу знают. Шахта недалеко, с часок всего проехать… Золото не забыл?…

– Не забыл,- улыбнулся государь.- Надеюсь, проскочим. Благодарю, старейшина!

– Благодарить потом будете, как живыми выберетесь!- ухмыльнулся гном, легонько кланяясь, и отошел дать последние наставления своим возчикам. В Каторжную шахту он, разумеется, идти не собирался. И не потому, что трусил, а потому, что преемника у него пока не было, и случись что с Балином - весь Рудный Кряж остался бы без старейшины и предводителя… Порядок был бы нарушен, а беспорядков старый рудокоп не терпел, и к положению своему относился очень сеьезно. Со всей ответственностью.

– Ну, вроде бы все чин по чину,- наконец проговорил седой рудокоп и повернулся к старшему сыну:- Пойдем, Дарин. Больше мы тут не нужны. Торин товар доставит… Что-то неспокойно мне!…

– Что стряслось?- Дарин с сомнением оглянулся на возы.

– Да вродь как ничего,- вздохнул папаша,- но тревожно. Предчувствие нехорошее. Ты Лорин хорошо запер?

– А то как же!- ухмыльнулся сын.- Да вы же сами слышали, папенька, как она там мебель крушила, когда уезжали!… Знамо дело, запер на совесть… даже волшба не поможет!

– Цыц!- прикрикнул на отпрыска старейшина.- Говорил - не трепись при людях!… А касаемо мебели - вот это меня и пугает… Раньше она до такой степени не расстраивалась! Ну, обругает всех и вся, ну, кувшином запустит, ну, поплачет пару дней… А тут - мебель!

– Да будет вам, папа,- отмахнулся Дарин.- Взрослеет девчонка, а сил девать некуда, вот за мебель и принялась. Очень обиделась, что вы ее не пустили.

– И вдругорядь не пущу!- сурово отрезал гном.- Век шахты не видать!… Ладно, пошли. Нам еще в забой во вторую смену.

– Папа.

– Чего?…

– Я, пожалуй, Торина подстрахую. Ты это… один возвращайся,- помявшись, проговорил Дарин.- Мне вот тоже не по себе как-то. Мало ли что?… Опять же, не только товар везем - как-никак государя сопровождаем…

– Это еще что за выдумки?…- обомлел Балин.- Не дети малые, справятся! Пошли, не задерживай караван!…

– Иди один,- твердо сказал сын.- Я решил. Всё.

– Ах, ты…

– Балин!- окликнул старика Наорд.- Что встали?… Нам спешить надо!… Да и заказчики ваши век ждать не будут…

Старейшина бросил гневный взгляд на дерзкого отпрыска и тряхнул бородой:

– Ладно! Благодари его величество, при нем за бороду таскать не стану… Но как вернешься, так и знай - два дня на горохе и в забой на три смены подряд! Всё! Иди уже, черт с тобой!…

Балин круто развернулся и, опираясь на посох, затопал обратно к городу. Не оборачиваясь. Дарин провожал его глазами до тех пор, пока коренастая фигура отца и двух сопровождающих не скрылись в тумане, потом сокрушенно вздохнул и, бросив мимолетный взгляд на внимательно изучающую вход в тоннель Карменситу, забрался на воз к брату.

– Чего это ты?- спросил Торин, понукая мулов.- Папаню вон как разозлил!…

– Не твоя печаль,- огрызнулся рудокоп.- Подгоняй!… Время поджимает. Остальные - за нами!

Караван, скрипя колесами возов, пополз вперед, постепенно исчезая в темной дыре тоннеля. Наорд, ехавший за последней телегой, вдохнул напоследок свежего горного воздуха, и легонько поддал шпорами в бока лошади… Когда злой, как горный черт, старый Балин, взобравшись на пригорок у самого Рудного Кряжа, вгляделся вдаль - возле пещеры, ведущей к Каторжной шахте, уже никого не было.

Длинный темный лаз некогда закрытого тоннеля освещали только факелы, что несли в руках гномы-ополченцы. Из-за недостатка кислорода огонь был тусклым и все норовил погаснуть. Под ногами, противно пища, проскакивали тощие ободранные крысы, воздух был затхлый, капающая с покатого каменного потолка холодная вода то и дело попадала кому-нибудь за шиворот… в общем, приятного было мало! Хайден на всякий случай держался поблизости от последней телеги, на которой сидели Феликс и Кармен. За бестелесного товарища волноваться ему было нечего, за государя и его отряд - тоже, за гномов и подавно, а вот нервный птиц и слабая девушка, не дай Бог что случись, действительно могли оказаться в опасности… Дворянин огляделся и невольно поежился. Клаустрофобией он не страдал, но место было препаршивое. И как рудокопы могут всю жизнь проводить в подобных местах?! А ведь это пока что только тоннель, сама шахта - впереди!… Сэр Эйгон, разумеется, Каторжной шахты и в глаза не видел, но Аркаша, пересказывая другу легенду о Проклятом рыцаре, на краски не поскупился, и вот сейчас молодой барон сидел весь как на иголках, ожидая, что в любой момент на них из-за поворота выпрыгнет нечто жуткое, с цепями на костяных запястьях и огненным взором… Пока что, правда, подобных вещей не наблюдалось, но… нечистый не дремлет, это известно любому честному христианину!… Хайден для пущего спокойствия положил ладонь на рукоять меча и втихомолку перекрестился.

– Что, старик, подколбашивает?…- раздалось у него над ухом, и перед носом у едва не взвизгнувшего сэра зависла белая полупрозрачная фигура. Барон подпрыгнул в седле от неожиданности:

– Аркадий!…

– Да не дрейфь…- хмуро сказал Ильин.- Это я. Меня ж видно, чего ты пугаешься?… Впереди вроде всё чисто, я слетал, проверил.

– Шахту видели?

– Видел. Издалека, шагов с пятидесяти. Уж извини, приближаться пока особо не стал… Меня что-то тоже слегка потряхивает. Хотя по сравнению со страусом мы с тобой вообще спокойны, как статуи! Дрожит, вон, как осиновый лист, даже хокку сложить не может - все время с ритму сбивается…

– А как леди?…- приободрился Хайден. Все-таки присутствие рядом старого друга, пускай и бестелесного, успокаивало нервы. Аркаша неопределенно махнул рукой:

– Да не пойму. Она со мной не очень-то разговаривает. Я там вокруг нее пару кругов нарезал, развлечь хотел, все такое… меня же видно! А она…- призрак сокрушенно вздохнул,- ноль внимания!… Пару слов бросит, и опять носом в книжку. Сказала, Лорин на прощание подарила…

– Не расстраивайтесь, сэр. Леди Кармен не любит страх показывать, сами же знаете. Пусть лучше читает, ей-богу… А то как начнешь о всяких пакостях думать, так и жизнь не в радость!…

– Да я понимаю,- опустил плечи вирусолог и, оглянувшись на девушку, обиженно буркнул:- но неужто какая-то книжка интереснее, чем я?!

Как будто услышав, испанка подняла голову и, посмотрев на Аркадия, улыбнулась. У Ильина отлегло от сердца.

– Чертовски противное место!…- небрежно проронил он, рисуясь.- Но, сказать по правде, и не в таких бывали!… Опа! По какому случаю остановка?

Головная повозка, управляемая сыновьями старейшины, замедлила ход и встала. Дарин спрыгнул вниз и, пройдя несколько шагов, вытянул вперед руку с факелом:

– Шахта,- говорил он тихо, но в гулком тоннеле слышимость была исключительная.- Всем приготовиться. Сундук где, Торин?…

– Тут!…- брат откинул с краю дерюгу, прикрывавшую товар, и вынул небольшой, но явно увесистый сундучок. Снял с шеи связку ключей, нашел нужный, провернул его в замочке.- Держи. Проверь, чтоб все в порядке было.

Дарин откинул обитую железом крышку, поворошил тускло блеснувшее в свете факела золото:

– Порядок. Когда бросать?…

– Как войдем, не торопись,- напутствовал Торин.- Жди, как он появится. Время тяни. А как подпустишь, так швыряй сундук подальше, что есть мочи!… Он как звон монет услышит, так сразу с нас на золото переключится, считать примется… Тут-то ты сигай на воз - и давай бог ноги!… Усёк?

– Угу,- кивнул гном, сунул сундучок подмышку, и неспешно зашагал к черному пролому в стене. Тоннель дальше шел вперед всего на пару десятков локтей, и заканчивался грудой камня. Торин обернулся на диктатора и его отряд:

– Ваше величество! Как рукой махну, прижимайтесь плотнее к возам, и след в след за нами!… Главное - не отставайте!

– Понял,- коротко кивнул Наорд, глядя на неподвижную темноту в зияющем провале Каторжной шахты. Не видно там было ни зги - дрожащий свет факелов тонул внутри, как в бездонном омуте. Дарин занес ногу над входом в пролом, оглянулся назад - почему-то не на брата, а на встревоженно приподнявшуюся в телеге Карменситу, и шагнул в темноту. Торин тряхнул вожжами: