Айрис Джоансен - Гадкий утенок

• Название: Гадкий утенок
• Автор: Айрис Джоансен
• Издательство: ЭКСМО
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-85585-808-1

Может ли гадкий утенок превратиться в прекрасного лебедя? С Нелл Калдер, тихой и невзрачной женой банковского служащего, это превращение происходит не по собственной воле, а в силу трагических обстоятельств: от руки убийцы гибнет ее маленькая дочь. Нелл теряет и мужа, лицо ее обезображено. Талантливый хирург-косметолог превращает вчерашнюю дурнушку в красавицу. Но для возрожденной Нелл красота не имеет значения. Она одержима одной всепоглощающей целью, и даже любовь к таинственному и неотразимому Николасу не может отвлечь ее…

---

– Каким образом?

– Прикончив его жену. Все это было затеяно из-за вас.

– Они хотели убить меня, чтобы наказать Ричарда?

– Весьма распространенная методика в их мире.

– А Джилл? – истерически воскликнула Нелл. – Ее они тоже должны были убить?

– Этого мы не знаем. Вряд ли. Скорее всего Мариц проявил инициативу. У него с психикой не все в порядке.

Не все в порядке с психикой. Злой дух, которого невозможно остановить.

– Если удар был нацелен на меня, почему ранили Ричарда? – спросила Нелл и тут же сама ответила: – А его не ранили, верно? Вы все подстроили.

Кэблер кивнул.

– За несколько часов до приема нам стало известно, в чем состоит план операции и что она направлена против вас. – Кэблер помолчал. – Но план немного изменился. Люди Гардо должны были убрать и Ричарда. Гардо выяснил, что Калдер не просто отмывал деньги, а оставлял солидный куш для себя, переправляя средства в швейцарский банк. У меня в распоряжении было всего несколько человек, которые могли успеть на остров.

– Почему вы не приставили охрану к Джилл? – яростно спросила Нелл. – Почему вас самого там не было?

Ричард насмешливо улыбнулся:

– Скажите ей правду, Кэблер. Пусть знает, что вы за тип. – Он обернулся к Нелл. – В том-то все и дело, милая. Они предложили мне сделку, обещая, что в случае согласия защитят меня и мою семью. Я должен был дать показания против Гардо, а за это они гарантировали мне новую, безопасную жизнь.

– Я думал, у нас еще есть какое-то время, – пояснил Кэблер. – Кроме того, я надеялся, что вы будете в банкетном зале, среди гостей. У меня там был свой человек, приставленный к вам.

– Но главная ваша задача была сцапать Гардо, – вмешался Ричард. – Вы действовали по плану. А план был таков: среди гостей находился один из ваших агентов, врач. Я должен был изобразить сердечный приступ, и врач немедленно увез бы меня с острова. – Ричард скривился. – Но Гардо вас переиграл, верно?

– Вас, по-моему, все-таки вывезли, – ответил на это Кэблер.

– И загнали меня в эту дыру. Я-то хотел жить в Нью-Йорке.

– Там небезопасно.

– Кроме того, вы обещали мне пластическую операцию.

– Всему свое время.

– Уже прошло полгода, черт побери!

– Заткнитесь, Калдер, вы мне надоели. – Кэблер повернулся к Нелл. – Ну, вы слышали достаточно?

Более чем достаточно. Ложь, подлость, предательство.

Нелл повернулась, чтобы уйти прочь отсюда.

– Нелл! – Ричард взял ее за руку. – Я знаю, что ты расстроена, но не вздумай кому-нибудь проболтаться обо мне.

Он улыбался ей все той же очаровательной; мальчишеской улыбкой, которая всегда приходила ему на помощь в трудную минуту.

– Отпусти меня.

– Я тоже любил Джилл, – нежно сказал он. – Я бы ни за что на свете не стал подвергать опасности тебя и ее.

– Пусти меня.

– Сначала обещай, что будешь молчать. Ты ведь понимаешь, что я прав. Послушай меня…

– Ричард, ради Бога, оставь ты ее в покое, – сказала Надин.

– А ты помолчи, – рявкнул Ричард, не глядя на нее. – Это касается только меня и Нелл. Я не виноват, что Джил погибла. Я был внизу, в зале. А ты, Нелл, между прочим, была наверху и могла бы ее защитить.

Нелл замерла, не веря собственным ушам. Ричард пытается манипулировать ею, пробудив в ней комплекс вины. Почему бы и нет? Ему так славно удавалось манипулировать ею все годы совместной жизни.

– Сукин ты сын, – сказала она.

Ричард вспыхнул и стиснул ее руку еще сильней.

– Я хотел двигаться по жизни быстрее, – сказал он. – Тебе и Джилл жилось со мной не так уж плохо.

– Отпусти, – процедила она сквозь зубы.

– И не подумаю…

Она резко ударила его в живот, а когда Ричард от боли согнулся пополам, двинула еще и ребром ладони по шее. Он рухнул на пол, и Нелл стала избивать его ногами. Вот кто истинный виновник всех ее бед! Это он погубил Джилл. Один хороший удар, и ему конец. Она занесла руку.

– Нет! – Кэблер оттащил ее от распростертого тела. – Этого делать нельзя.

Нелл рванулась:

– Еще как можно!

– Я не позволю! Он мне нужен как свидетель. – Кэблер поморщился. – Хотя вообще-то на вашем месте я поступил бы так же.

Он крепко держал ее за руки, но теперь Нелл знала, как освободиться от любого захвата. Она глубоко вздохнула и сказала себе: это Кэблер, он не сделал тебе ничего плохого. Наоборот, он хотел помочь.

– Ладно, отпустите меня, – сказала она вслух. – Я его не трону.

Кэблер тут же разжал руки.

Ричард сел на полу, ошарашенно хлопая глазами.

– Что с тобой произошло, Нелл? – пролепетал он, держась за живот.

– Что со мной произошло? Ты и Мариц, вот что со мной произошло. Квблер, если вы хотите, чтобы я не разорвала вашего свидетеля на куски, уведите меня отсюда.

– Я бы не возражал, чтобы вы с ним разобрались. С удовольствием переехал бы его самосвалом.

Кэблер взял ее за руку и повел к двери, но Нелл вырвалась.

– У меня еще один вопрос, – сказала она, обращаясь к Ричарду. – Почему ты на мне женился?

Ричард злобно ухмыльнулся.

– А как ты сама думаешь? Стал бы я связывать свою жизнь с уродиной да к тому же еще и брюхатой? Твой папаша выписал хороший чек и дал мне блестящую рекомендацию в банк Мартина Брендена.

Ричард думал, что этими словами уязвит ее в самое сердце. Но на самом деле Нелл почувствовала себя окончательно свободной. Последняя хрупкая нить, все еще связывавшая ее с бывшим мужем, прервалась.

– Зря ты ей это сказал, – посетовала Надин, помогая Ричарду подняться. – Иногда ты ведешь себя, как последний подонок.

Кэблер увел Нелл в прихожую.

– Извините, что подверг вас этому испытанию. Но у меня не было другой возможности показать вам, как лжив и коварен Танек.

– Он знает об атом?

– Да, от Найджела Симпсона.

– Почему вы так в этом уверены?

– Риардон был в Афинах, встречался там с врачом, который подписал липовое свидетельство о смерти Калдера. Потом Риардон пошел по следу и выяснил, где мы спрятали вашего мужа.

– Итак, Николас знал, что Ричард жив, и ничего мне не сказал?

– Я ведь вас предупреждал, в преступном мире все люди похожи друг на друга. Они не такие, как мы, – Кеблер через плечо оглянулся на дом. Они уже подходили к стоянке. – Здорово вы его отделали. Это Танек вас научил?

Нелл не слушала его.

– Почему Танек скрыл от меня это?

– У него свои планы на вас. Он хочет вас использовать. Поэтому ему ни к чему, чтобы вы отвлекались на такие мелочи, как воскресший муж.

Может быть, Кэблер все-таки прав и Николас действительно хочет использовать ее в качестве приманки? Танек очень хитер. Вполне возможно, что он обвел ее вокруг пальца, создавая видимость, будто условия диктует она. Да нет, она почувствовала бы фальшь, но…

Нелл одернула себя. Все размышления – потом, на спокойную голову. Сейчас она слишком потрясена и разгневана.

– Я надеюсь, вы никому об этом не расскажете? – спросил Кэблер. – Привезя вас сюда, я поставил под удар всю свою карьеру. Вы ведь не будете отправлять Гардо анонимные письма, сообщая об адресе Калдера?

– А Гардо догадывается, что Ричард жив?

– Риардон – не единственный, кто разыскивал Калдера. Не забывайте и про Симпсона, который был в курсе дела.

Нелл почувствовала, как в ней вновь нарастает бешеная ярость.

– Нет, Гардо я писать не буду, – ледяным тоном сказала она. – Но вполне возможно, что я прикончу этого ублюдка Ричарда собственными руками.

– Этого я и боялся, – вздохнул Кэблер. – Придется прятать Калдера в каком-нибудь другом месте.

– Мы едем или нет? – нетерпеливо спросила Нелл.

Резко развернувшись, она увидела Танека, который неторопливо шел им навстречу.

– Вы хотели знать, известно ли Танеку, что ваш муж жив, – прошептал Кэблер. – Вот вам и доказательство… Вы опоздали, Танек. Теперь она с вами не поедет.

– Так ты знал… – выдохнула Нелл.

До последнего момента она цеплялась за надежду, не хотела верить, что Танек способен на такой чудовищный обман.

– Ты все знал и ничего мне не сказал.

– Сказал бы – в свое время.

– Когда? Через год? Через пять?

– Когда это было бы безопасно. – Танек обернулся к Кэблеру. – Вы все-таки притащили ее сюда. Знали, что на Калдера объявлена охота, но это вас не остановило. Ей нельзя было появляться рядом с ним!

– Здесь, в Бейкерсфильде, он в полной безопасности. С кем ей нельзя появляться рядом, так это с вами. Но теперь она знает, что вы собой представляете. Вам больше не удастся ее…

В следующую секунду Нелл полетела наземь, словно сбитая с ног невидимым мощным кулаком.

Что это?!

Николас тоже упал, но сразу же закрыл ее своим телом, чтобы защитить ее от летящих обломков.

Что за обломки? – не могла понять Нелл. Что вообще произошло?

Она приподнялась и увидела, что викторианского особняка больше нет. Нет ни крыши, ни стен, ни величественного крыльца. Лишь охваченные пламенем руины. Языки огня – и больше ничего.