Айрис Джоансен - Гадкий утенок

• Название: Гадкий утенок
• Автор: Айрис Джоансен
• Издательство: ЭКСМО
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-85585-808-1

Может ли гадкий утенок превратиться в прекрасного лебедя? С Нелл Калдер, тихой и невзрачной женой банковского служащего, это превращение происходит не по собственной воле, а в силу трагических обстоятельств: от руки убийцы гибнет ее маленькая дочь. Нелл теряет и мужа, лицо ее обезображено. Талантливый хирург-косметолог превращает вчерашнюю дурнушку в красавицу. Но для возрожденной Нелл красота не имеет значения. Она одержима одной всепоглощающей целью, и даже любовь к таинственному и неотразимому Николасу не может отвлечь ее…

---

– Не могу же я оставаться без колес. – Фил усмехнулся. – Ничего, я привык водить машину в плохую погоду. – Он помахал рукой и стал осторожно спускаться по обледенелым ступенькам. – Про молоко тоже не забуду.

Через секунду его уже не было видно.

Таня прикрыла дверь и направилась было в кухню, но остановилась. Странное дело – на дубовом полу прихожей стояла лужица воды. Фил всегда отличался аккуратностью и вытирал ноги насухо. Должно быть, разволновался из-за отключенной сигнализации и забыл. Нужно сходить за тряпкой, пока паркет не разбух.

* * *

Мариц расстроился. Девчонка не догадалась, что он уже в доме.

Он наблюдал, как она вытирает воду, оставленную его ботинками. Мариц проскользнул в дом следом за садовником и не успел вытереть ноги. Пришлось снять ботинки и быстренько взбежать на второй этаж.

Я здесь, красотка. Посмотри наверх, и ты меня увидишь.

Но Таня, орудуя тряпкой, наверх не смотрела. Потом вернулась в кухню.

Зря он так расстроился. Люди слепы, ничего не видят и не чувствуют. Особенно, когда ощущают себя дома, в полней безопасности.

Но Таня не такая, как все. Могла бы и догадаться.

Однако все к лучшему. Тем больше она удивится и испугается.

Где бы с ней позабавиться?

Из кухни доносился ее голос – что-то напевает. Сегодня утром у нее прекрасное настроение.

Отличное место – кухня. Центр дома, основа уюта.

Почему бы и нет? Мариц стал спускаться.

На повороте Фила занесло, но он легко выровнял машину. Он отлично водил, прекрасно чувствовал себя за рулем. Это было почти так же здорово, как стучать пальцами по клавишам компьютера, ныряя из одной программы в другую.

Жаль только, в автомобилях Фил разбирался куда хуже, чем в компьютерах. Теперь придется платить за ремонт бешеные деньги.

А может, и не придется. В последний раз масло он менял в том же самом гараже. Там работают не какие-нибудь халтурщики, а нормальные ребята. Пока техник возился с машиной, Фил обычно болтал о том о сем с Ирвином Джессапом, владельцем гаража.

А вот и гараж.

Фил въехал в распахнутые ворота.

Даже в такую скверную погоду впереди уже ждал чей-то автомобиль. Ничего не поделаешь, придется набраться терпения. Хороший признак, когда у гаража много клиентов. А торопиться некуда, можно подождать.

* * *

Таня решила, что нужно добавить в гуляш еще немного перца. Отложила поварешку, приподнялась на цыпочки, чтобы снять со шкафа хрустальную, перечницу. Правда, Фил сказал, что гуляш и так хорош, но он никогда не пробовал, как готовила покойница-бабушка. Таня очень любила рецепты своей семьи, это воскрешало в ее памяти безоблачные воспоминания детства. Вот бабушка сидит за столом, чистит картошку и рассказывает о своих молодых годах и странствиях. Потом приходит с работы мама, возвращается отец, все смеются…

– Все, Таня, пора, – раздался сзади чей-то голос. Она резко обернулась и увидела улыбающегося мужчину с ножом в руке.

Сердце чуть не выскочило у Тани из груди. Это он! Больше некому. Мужчина кивнул:

– Ты знала, что я приду. Ты ведь меня ждала.

– Нет, – прошептала Таня.

Совершенно обыкновенный человек, ничем не примечательный. Чуть выше среднего роста, карие глаза, каштановые волосы. Похож на продавца из магазина или страхового агента. А она воображала, что за ней следит какое-то чудовище.

Но у безобидного на вид человека в руке сверкал нож.

– Зачем вам это нужно? – скороговоркой проговорила Таня, облизнув губы. – Вы ведь меня не знаете. Уходите отсюда. Ничего страшного пока не произошло.

– Я тебя знаю. Лучше, чем кто бы то ни было. – Мужчина сделал шаг вперед. – И мне очень хочется сделать то, что я сделаю. Давно хочется.

– Но почему?

– Потому что ты – особенная. Я понял это с первого же дня.

Прорваться к двери? Нет, он загораживает путь!

Таня лихорадочно пыталась выиграть время.

– Зачем вы за мной следили?

– Из-за этой бабы, Калдер. Надеялся, что она вернется или свяжется с тобой. – Мариц сделал еще один шаг. – Но потом я понял, какая ты особенная, и решил просто доставить себе удовольствие.

– Я не знаю, где Нелл.

– Я знал, что ты это скажешь. Скоро я выясню, врешь ты или нет. – Он улыбнулся. – Надеюсь, ты долго будешь отпираться. Мне не хочется, чтобы все быстро закончилось.

Рядом выдвижной ящик, а в нем ножи. Но пока она откроет его, будет поздно.

– Кто вы?

– Ах да, я забыл представиться. У меня ощущение, что мы очень давно знакомы. Меня зовут Пол.

О Господи! Чудовище из кошмара Нелл воплотилось в реальность. Что делать?

– Я соврала, – быстро сказала Таня. – Я знаю, где Нелл. Если вы меня убьете, я унесу эту тайну с собой.

– Я же говорил, нам торопиться некуда. Чем больше времени это займет, тем лучше.

Между ними оставалось всего два метра.

– Давайте поговорим обо всем спокойно!

Неожиданным движением Таня разбила хрустальную перечницу о край стола и метнула ее содержимое Марицу в глаза.

Тот на миг ослеп и громко выругался, размахивая ножом.

Тогда Таня схватила кастрюлю с кипящим гуляшом и швырнула ее прямо ему в голову.

Мариц заорал, схватился за обожженные щеки.

Воспользовавшись заминкой, Таня бросилась мимо него к двери, ведущей в прихожую.

Сзади раздавалась бешеная ругань.

Таня была уже у наружной двери, трясущимися Пальцами отпирая замок.

Но тут мощная рука схватила ее за плечо и оттащила от двери.

Таня ударилась спиной о стену и едва удержалась на ногах.

– Подлая сука! – По его багровому, опухшему лицу текли слезы. – Неужто ты думала, что тебе это удастся?

Она швырнула в него бронзовую вазу, стоявшую на столе, и снова кинулась к двери.

На этот раз замок поддался, и Таня успела ткнуть пальцем в кнопку сигнализации.

На крыльце сна поскользнулась и кубарем покатилась по ступенькам. Она совсем забыла о гололеде!

Мариц медленно, уверенно спускался вниз, зная, что она никуда от него не денется.

Отчаянно выла сирена, и Таня очень надеялась, что кто-то прибежит на этот звук. Левая лодыжка горела огнем, и Таня с трудом ковыляла через лужайку к воротам.

– Куда же ты, любимая? – раздался сзади насмешливый голос. – К соседям? Тебе до них не добежать. Да и кто выйдет на улицу в такую бурю? Может, ты надеешься на сигнализацию? Охрана приедет не так уж скоро.

Таня изо всех сил пыталась ускорить бег, Мариц же следовал за ней по пятам, не слишком торопясь.

– Вот он я, сзади. Лучше остановись. Все равно никуда не денешься.

Она вновь поскользнулась и чуть не упала. Он дышал прямо ей в затылок.

– Ты давно знала, что это неизбежно, – торжествовал Мариц.

Поврежденная нога подломилась, и Таня рухнула наземь.

Она рывком перевернулась на спину и посмотрела на своего преследователя снизу вверх.

Он опустился на колени рядом с ней, погладил ее рукой по голове.

– Красивая Таня. Я хотел, чтобы у нас все получилось по-другому. Думал, сделаю тебе подарок. А теперь вот приходится возиться в снегу. Ничего не поделаешь – ты сама все испортила. Включила сигнализацию, и у меня совсем немного времени.

– Но про Нелл я так тебе ничего и не сказала, – с вызовом выкрикнула Таня.

– Так скажи.

– Она во Флориде. Отпусти меня, и я все тебе расскажу.

Он покачал головой:

– Думаю, ты врешь. Я всегда это чувствую. Не скажешь ты мне ничего, я знаю. Придется потолковать с твоим доктором.

– Нет!

– Ты не оставляешь мне выбора. – Он крепко взял ее за волосы и поднял нож. – Не буду делать тебе больно, хотя ты меня не пожалела. Один удар, и все будет кончено.

Сейчас я умру, подумала Таня. Неужели спасения нет? Выжить в сараевском аду, чтобы погибнуть здесь, в Миннеаполисе.

Спасения не было. Нож неторопливо приближался к ее горлу.

Спасения нет!

* * *

Джейми Риардон был у себя в номере, когда запищал его пейджер, подключенный к системе сигнализации в доме Либера.

Дорога заняла у Риардона двадцать минут. У ворот он увидел полицейскую машину, в кабине которой никого не было. Из дома доносился вой сирены. Почему ее до сих пор не отключили?

Джейми выскочил из машины, побежал по дорожке к дому.

По заснеженному двору тянулась цепочка кровавых следов.

Внутри у Риардона все сжалось. Только не это!

Сгибаясь под метелью, Риардон бежал по следу. Впереди стояли двое полицейских, глядя куда-то вниз.

Все кончено, он опоздал.

* * *

– Мне нужно поговорить с Ником. Срочно.

– Он уехал к пастухам, Джейми. – Нелл взглянула на часы. – Сейчас, должно быть, уже едет обратно. У нас сильный снегопад, не знаю, когда Ник доберется до дому. Сказать, чтоб он вам позвонил?

– Да. Немедленно.

– Вы в гостинице?

– Нет. Я сейчас скажу номер телефона.

Нелл записала цифры.

– Что-то случилось? Может быть, Нику что-то передать?