Айрис Джоансен - Гадкий утенок

• Название: Гадкий утенок
• Автор: Айрис Джоансен
• Издательство: ЭКСМО
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-85585-808-1

Может ли гадкий утенок превратиться в прекрасного лебедя? С Нелл Калдер, тихой и невзрачной женой банковского служащего, это превращение происходит не по собственной воле, а в силу трагических обстоятельств: от руки убийцы гибнет ее маленькая дочь. Нелл теряет и мужа, лицо ее обезображено. Талантливый хирург-косметолог превращает вчерашнюю дурнушку в красавицу. Но для возрожденной Нелл красота не имеет значения. Она одержима одной всепоглощающей целью, и даже любовь к таинственному и неотразимому Николасу не может отвлечь ее…

---

Она взяла его за руку:

– Потому что я в этом нуждалась. Нуждалась в поддержке и утешении.

– Ты дала мне больше, чем я тебе. Куда вдруг подевался весь твой гнев?

– Не знаю. Я так скучала по тебе. Ни о чем меня не спрашивай: я сейчас плохо соображаю.

– Значит, по-прежнему прячешь голову в песок. – Он нежно провел рукой по ее волосам. – Я думаю, что как раз сейчас ты мыслишь четко и трезво. Иногда лучше полагаться не на разум, а на инстинкт. – Он улыбнулся. – Во всяком случае, это гораздо приятней.

Она крепко стиснула его руку.

– Мне не нравится твой план, Николас. Слишком много риска.

– Времени составить другой план уже нет. – Танек помрачнел. – Мне до смерти все это надоело. Мне противно думать, что этот жирный кот Гардо наслаждается жизнью в своем замке. Мне больно вспоминать о Теренсе, о том, как бессмысленно закончилась его жизнь. И еще я устал бояться за тебя. Сделаю работу, и тогда мы поедем домой. – Он поцеловал ее в лоб. – Скажи мне только, Нелл. Ты уверена, что не совершаешь ошибку?

– Нашел время спрашивать.

– И все-таки ответь.

– Ты хочешь открыть мне лазейку для отступления? Не нужно. – Она спокойно встретила его взгляд. – Мою дочь убили. Убили жестоко, преднамеренно. Никто за это не поплатился. Эти мерзавцы будут и дальше убивать невинных людей до тех пор, пока… – Она запнулась. – Нет, не буду кривить душой. Я делаю это не из-за каких-то там «невинных людей». Интересы общества меня волнуют, но не до такой степени. Я делаю это из-за Джилл. Только из-за нее. – Что ж, я знал, что ты именно так и ответишь. Однако учти: если ты увидишь, что план сорвался, немедленно уноси ноги. Поняла?

– Поняла.

– Но я вижу, что ты не согласна. Хорошо, сформулирую по-другому. Если в Бельвине ты погибнешь, Гардо и Мариц останутся живы. Никто не отомстит за смерть Джилл.

Нелл дернулась, как от боли.

– Я так и знал, что мои слова подействуют. – Он встал, шагнул к двери. – Не забудь; одиннадцать сорок пять.

18.

31 декабря, 22.35

Гардо оказался весьма представительным господином – солидным, обаятельным, импозантным в зеленом с золотом наряде средневекового вельможи. Он с улыбкой переговаривался о чем-то со своей женой, не обращая внимания на теснившихся вокруг него важных гостей.

Очаровательная семейная сценка.

Постороннему человеку и в голову бы не пришло, что здесь же, совсем неподалеку, находится любовница хозяина замка. Или то, что этот господин – убийца детей, мысленно добавила Нелл.

– Что вы застыли? – прошипела на нее вынырнувшая нз толпы мадам Дюмуа. – Вас привезли сюда не для того, чтобы вы глазели по сторонам. Двигайтесь, не стойте на месте. Пусть люди посмотрят на платье.

– Извините, мадам.

Нелл поставила бокал на поднос и двинулась вдоль зала. Ее пышное платье отлично гармонировало с карнавальной атмосферой празднества. Затеряться в толпе не представляло ни малейшего труда.

До появления Николаса остается всего двадцать пять минут.

В зале было жарковато, оркестр играл слишком громко.

Вот он, Гардо, убийца детей. Как он может беззаботно улыбаться, если намерен совершить еще одно убийство – уничтожить Николаса?

Нелл почувствовала, что ей очень страшно.

Гардо отвернулся от жены, приветливо улыбнулся и протянул руку невысокому мужчине, явно не привыкшему носить смокинг.

Нелл замерла.

Неужели Кэблер?

Да, это он! Кэблер с улыбкой пожал руку Гардо, отпустил какое-то шутливое замечание и хлопнул собеседника по плечу.

Не может быть! Ведь Кэблер ненавидит Гардо. Директору Агентства по борьбе с наркотиками здесь не место.

И все же это был Кэблер. Он держался так, словно они с Гардо лучшие друзья.

Наверное, удивляться тут нечему. Кэблер – полицейский и, должно быть, выполняет секретное задание.

Нелл подобралась к ним поближе.

Она услышала, как Гардо представляет гостя своей жене, говорит, что это его добрый друг, Джо Кэблер, директор американского Агентства по борьбе с наркопсами.

Итак, он знает, кто такой Кэблер! Называет его добрым другом.

Николас как-то сказал, что за деньги можно купить любого. Но Нелл не предполагала, что это относится и к Кэблеру.

Директор АБН улыбнулся хозяйке, похвалил праздник, поблагодарил за приглашение. Ошибки нет и быть не может: Кэблер куплен.

Хуже всего то, что он знает Нелл в лицо.

Она ощутила приступ паники. Нельзя попадатьсяему на глаза! Нелл попятилась, двигаясь по направлению к двери.

Видел ее Кэблер или нет?

Оглядываться она не решалась. Если и видел, то лишь в профиль.

Но этого вполне достаточно. Кэблер хорошо знает ее в лицо.

Она выскочила в фойе.

Только бы Кэблер ее не заметил!

Не задерживаясь в вестибюле, Нелл стала спускаться по лестнице во двор и только здесь решилась оглянуться.

Кэблер протискивался через толпу следом за ней. Вид у него был весьма суровый.

На нижней площадке лестницы он догнал ее и схватил за руку.

– Отпустите! – зло процедила Нелл. – Вокруг люди. Я закричу.

– Не закричите. Не захотите провалить операцию. Вы ведь здесь оказались не случайно? По-моему, я предупреждал вас держаться подальше от Танека. Посмотрите только, куда он вас втянул! – В голосе Кэб-лера звучало страдание. – Я не желаю вам зла. Откажитесь от своего замысла. Я все еще могу спасти вас.

– Как? Заступитесь за меня перед своим другом Гардо? – горько спросила Нелл.

– Этот мерзавец мне никакой не друг. На мое заступничество он наплюет – если будет знать, кто вы.

– Разве вы ему еще не сообщили?

– Нет, я просто сказал, что увидел старую знакомую. Я не хочу, чтобы вас убили, Нелл. Пусть лучше убьют Танека. Он такой же подонок, как все они.

– А вы-то сами кто? Кэблер дернулся.

– У меня больше не было сил бороться. Война шла слишком долго. В тот день я вернулся из Айдахо к себе домой и узнал, что у моего сына лейкемия. Меня уже поджидал человек от Гардо… Мой сын ни в чем не виноват. Теперь я могу заплатить за лечение. А с этими… С ними не справишься. У них слишком много денег, слишком много власти. Никто не может их победить.

– И вы перешли на их сторону. Много он вам платит, Кэблер?

– Достаточно. Моя жена наконец-то зажила достойно. Мои дети учатся в хороших учебных заведениях. Я обеспечил им будущее. Теперь они ни в чем не будут нуждаться.

– Как мило. Только вот у меня ребенка нет. И виноват в этом Гардо.

– Зато сами вы живы. И я хочу, чтобы вы остались живы. Вы не такая, как все остальные.

– Вы хотите сказать, что я такая, как вы?

Кэблер кивнул.

– Мне все равно, что случится со всеми этими. На Калдера и на его бабу мне тоже было наплевать. Они такое же дерьмо, как Гардо.

Нелл в ужасе уставилась на него.

– Так это вы их убили!

Кэблер покачал головой:

– Нет, я просто сообщил Гардо, где их найти. Но он хотел, чтобы я отвез туда вас. Тогда у меня было бы оправдание – мол, за вами была слежка. – Он хитро улыбнулся. – Понимаете, для Гардо я представляю большую ценность. Он не хочет подставлять меня под удар.

– Вы меня использовали! А еще обвиняли Николаса.

– Я считал, что вы имеете право знать правду о Калдере.

– А что вы делаете сегодня здесь? Ведь вашим подчиненным отлично известно, кто такой Гардо.

– Приехал собирать информацию. Работа у меня такая. – Он оглянулся. – Мы слишком долго тут торчим. С минуты на минуту должен прибыть Танек. Убирайтесь отсюда и не мешайте нам.

– Вы поможете ему убить Николаса?

– Он не нуждается в моей помощи. Я приехал сюда вовсе не за этим. Гардо хочет, чтобы я пообщался с ним на публике – на тот случай, если Николас задумает устроить скандал. – Кэблер взял ее под руку. – Я отведу вас в мою комнату. Не отойду от вас ни на минуту. Когда все закончится, я вас отпущу.

Когда все закончится… То есть когда Николас будет мертв.

– А если я с вами не пойду?

– Тогда мне придется сообщить Гардо, кто вы такая. Он прикончит вас вместе с Танеком. – Кэблер проникновенно сказал: – Я правда не хочу этого. Вывести вас отсюда целой и невредимой – вот моя задача. Вы пойдете со мной?

Нелл поняла, что он не блефует. С него станется выдать ее Филиппу Гардо. Да, он действительно хочет ее спасти, но рисковать ради нее своими отношениями с Гардо не станет.

– Хорошо, я пойду.

Кэблер взял ее под руку, и они вернулись в вестибюль.

– Учтите, у меня в кобуре пистолет, – сообщил Кэблер. – Это я вам говорю на всякий случай. Улыбайтесь.

Нелл взглянула на часы. Ее пальцы так и приросли к перилам.

Десять пятьдесят пять.

23.10

Во дворе остановился лимузин. Оттуда вышли четверо: две женщины в шикарных средневековых платьях и бархатных плащах, с ними двое мужчин в смокингах. Веселая болтовня, смех.

Отличная возможность проникнуть внутрь и смешаться с толпой. Николас выскользнул из зарослей и быстро пересек подъемный мост.