Айрис Джоансен - Гадкий утенок

• Название: Гадкий утенок
• Автор: Айрис Джоансен
• Издательство: ЭКСМО
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-85585-808-1

Может ли гадкий утенок превратиться в прекрасного лебедя? С Нелл Калдер, тихой и невзрачной женой банковского служащего, это превращение происходит не по собственной воле, а в силу трагических обстоятельств: от руки убийцы гибнет ее маленькая дочь. Нелл теряет и мужа, лицо ее обезображено. Талантливый хирург-косметолог превращает вчерашнюю дурнушку в красавицу. Но для возрожденной Нелл красота не имеет значения. Она одержима одной всепоглощающей целью, и даже любовь к таинственному и неотразимому Николасу не может отвлечь ее…

---

– Она сильно возмущалась? – спросил Николас.

– Кто? Мадам Дюмуа?

– А кто же еще?

Нелл мысленно чертыхнулась. Вряд ли ее оплошность осталась незамеченной.

– Да, она была в ярости, – улыбнулась Нелл. – Сказала, что разрушит мою карьеру. Что мне не бывать манекенщицей.

– Жаль. Придется тебе, видимо, заняться разведением овец.

Улыбка Нелл потускнела.

– Да ладно тебе, не дергайся, – успокоил ее Танек. – Я ведь тебя не тороплю. – Он встал. – Может, сходим пообедать? Мы никогда еще не обедали с тобой в ресторане. Это будет настоящее приключение.

Таня просила не отлучаться от телефона.

– Нет, что-то я устала, – ответила Нелл, покачав головой. – Давай лучше поедим дома. Тут недалеко магазин. Может, купишь чего-нибудь пожевать?

Николас удивленно приподнял брови:

– Как хочешь. Скоро. Очень скоро.

* * *

Мариц побывал у них в номере.

Таня заметила, что ее шкатулка с драгоценностями оказалась не на тумбочке, а в ванной.

Белый костюм «от Армани», в свое время попавший на газетную полосу, был небрежно переброшен через спинку стула.

Мариц хотел, чтобы она знала о его визите.

Значит, он дозрел.

4 января, 7.00

Зазвонил телефон. Через несколько секунд Нелл уже была в гостиной, возле аппарата.

– Сегодня, – сказала Таня. – В шесть часов вечера уезжаю на побережье. Буду там к восьми. Не опаздывай.

– Не опоздаю.

Достаточно того, что Нелл опоздала в Бельвине, и это чуть не стоило Николасу жизни. Теперь ее ничто не остановит.

– Но твое дело его выманить. Потом он мой.

– Посмотрим.

– Нет, так не пойдет. Он мой. Ты свое дело сделала.

– Мне это не нравится…

– Он убил мою дочь!

После долгой паузы Таня сказала:

– Ладно, твой так твой. – И повесила трубку.

Нелл вернулась в спальню и нырнула под одеяло.

– Кто это был? – спросил Николас.

Она не ответила, внезапно почувствовав, что больше не может ему врать.

– Ошибка?

Нелл молча кивнула и прижалась к нему. Разумеется, Танек догадался, что это никакая не ошибка. Просто он давал ей возможность уйти от ответа. Он никогда ни к чему ее не принуждал. Таков уж его стиль – наблюдать и выжидать.

– Николас, давай займемся любовью, – прошептала она. – Если не возражаешь.

– То же самое ты сказала, когда пришла ко мне впервые. – Он притянул ее к себе. – Нет, я не возражаю. И никогда не буду против этого возражать. Во всяком случае, в течение ближайших пятидесяти лет. Всегда рад быть тебе полезным.

Нелл сжала его в объятиях так яростно, что Танек хмыкнул:

– Не знаю только, выдержат ли мои ребра.

– Я люблю тебя, Николас.

– Я знаю. – Он откинул одеяло и наклонился над ней. – Не волнуйся, я хорошо это знаю…

18.35

-Она едет на юг, – сообщил Джейми.

– Смотри не потеряй ее из виду. Я выезжаю.

Николас положил трубку и, не теряя ни минуты, вышел из квартиры. Он знал, что ночной звонок не был ошибкой. Ему понадобилась вся его выдержка, чтобы позволить Нелл уйти.

Итак, она едет на юг. В Монте-Карло?

Он сел за руль, тронулся с места. Поди догадайся, куда она собралась. Во всяком случае, ясно одно: ей нужен Мариц. От этой мысли Танека бросало в озноб.

18.50

Итак, красотка Таня решила закончить игру.

Она мчалась по шоссе в красном открытом «триумфе», ее каштановые волосы развевались по ветру.

Одна, совсем одна.

Мариц держался поодаль – не отставал, но и не догонял.

Она знает, что он сзади.

Знает, что ей не уйти.

Знает, что охота близится к концу.

Мариц с вожделением вспоминал потасовку в снегу. Теперь все еще интересней, чем тогда.

Куда же ты едешь, моя Таня?

* * *

– Она едет в наш коттедж, – сообщил Джейми по телефону. – Может быть, Ник, это не то, что ты думаешь.

То, то самое. Раз она едет в коттедж, значит, там Мариц. Или скоро будет там. О Господи…

– Мне ехать туда? – спросил Джейми. Да, скорей туда, остановить ее, спасти…

– Ник, не слышу? Танек глубоко вздохнул:

– Нет, оставь машину под холмом и жди меня.

19.55

Когда Нелл подрулила к коттеджу, там было темно.

На стоянке ни одной машины, в окнах не горел свет.

Отлично. Значит, хоть сегодня она не опоздала.

Нелл вышла из автомобиля и быстро направилась к входной двери. Открыла замок, положила свой «кольт» на ступеньку и включила свет на крыльце. Сегодня луна светила ярко, но лишнее освещение не помешает.

Нелл подошла к краю скалы, посмотрела вниз, на пенящуюся полосу прибоя. Несколько раз глубоко вздохнула, размяла мышцы плеч.

Она думала, что будет нервничать или бояться. Но ни страха, ни даже злости Нелл сейчас не испытывала – лишь спокойную уверенность и чувство неизбежности. Мариц близок. А значит, близка цель, к которой Нелл так долго стремилась.

Вдали на шоссе появились огоньки. Нелл напряглась, хоть и не была уверена, что это Таня.

Но нет, машина – красная, с открытым верхом, свернула к коттеджу, и через несколько секунд перед Нелл стояла Таня.

– Он близко? – спросила Нелл. Таня оглянулась назад.

– Да, совсем рядом.

Из-за поворота неспешно, почти лениво выехал еще один автомобиль.

– Иди в дом. Дверь отперта.

Таня заколебалась.

– Я не хочу бросать тебя одну. У тебя есть пистолет?

– Лежит на крыльце.

– Почему? Разве он тебе не нужен?

– Если я с Марицем не справлюсь, ты его пристрелишь.

– Ради Бога, возьми пистолет! Нелл покачала головой:

– Нет, такая смерть для него слишком быстрая. Моя дочка умерла не сразу. Я хочу сделать ему больно. Пусть как следует поймет, что его смерть неизбежна.

Таня взбежала по ступенькам, схватила пистолет.

– Возьми же его! Иначе я никуда не пойду.

Времени спорить не было, и Нелл подчинилась. Вторая машина уже подъезжала к коттеджу.

– Быстрей!

Таня скрылась за дверью.

Нелл стояла, освещенная светом фар.

Из машины вышел мужчина, остановился у дверцы.

– А где Таня?

Мариц! Она не видела в темноте его лица, но голос узнала сразу – очень часто он звучал в ее кошмарах.

– Внутри. Но ты до нее не доберешься.

Мариц медленно приближался, разглядывая женщину: кроссовки, джинсы, в руке – пистолет.

– Неужели она вызвала полицию? Я разочарован.

– Я не из полиции. Мы с тобой знакомы, Мариц.

Он прищурился.

– Впервые вижу… Калдер? Нелл Калдер?

– Видишь, какой ты сообразительный.

– Лнбер хорошо поработал. Ты должна быть мне благодарна.

Нелл ощутила прилив ослепительной ярости:

– Благодарна? За то, что ты убил мою дочь?

– Ах да, я совсем забыл про девчонку.

Мариц не врал. Он действительно не помнил о таком пустяке!

Он сделал еще один шаг вперед.

– Но теперь я вспомнил. Она хныкала, путалась под ногами.

– Заткнись!

– К тому же она видела меня в пещере, Я говорил Гардо, что девчонка может меня узнать. Соврал, конечно. Просто прикончить ребенка – это особый кайф. Они такие мягонькие, от них исходит такой острый запах страха.

У Нелл дрожали руки. Она знала, что Мариц говорит все это специально, хочет ее вывести из равновесия.

– Я раз пырнул ее ножичком, но этого было недостаточно. Девчонка…

Не договорив, Мариц прыгнул вперед и молниеносным движением выбил у нее из руки пистолет, а в следующий миг ударом слева сбил Нелл с ног. Оседлав ее, Мариц зловеще улыбнулся.

– Я хочу тебе рассказать, как она пищала, когда…

Удар кулаком заставил его заткнуться. Нелл перекатилась на бок, высвободившись.

Тогда в его руке блеснул нож.

Нелл вскочила на ноги, отступила на несколько шагов. Страшные воспоминания парализовали ее.

Все как на Медасе! Я ничего не могу сделать! Не убивай меня! Не убивай Джилл! Как его остановить?

– Меня остановить нельзя, – процедил Мариц, словно подслушав ее мысли. – Не получилось тогда, не получится и теперь.

Не человек, а злой дух. Такого не остановишь.

– Не спеши, – мурлыкал Мариц. – Я хочу закончить свой рассказ. Знаешь, сколько раз пришлось проткнуть мне твою дочурку? Рассказать?

– Нет, – прошептала Нелл.

– Слабая, трусливая баба. Лицо новое, нутро старое. Сейчас я прикончу тебя, и тогда займусь Таней.

Эти слова вернули Нелл к жизни. Ее слабость будет стоить жизни Тане! Джилл уже нет. Это не Медас. А главное, что она, Нелл, изменилась.

– Как бы не так!

Нелл развернулась на одной ноге и с размаху пнула его в живот.

Мариц охнул от боли и согнулся пополам, однако тут же распрямился и отскочил в сторону.

Нелл крикнула:

– Таню ты не убьешь. Ты вообще больше никого не убьешь.

– Очень хорошо, – улыбнулся Мариц, – Давай подеремся.

Нелл ударила ногой по его кулаку, выбила нож.

Мариц выругался и бросился за ножом так стремительно, что Нелл не успела его остановить.