Мэриан Эдвардс - Поединок сердец

• Название: Поединок сердец
• Автор: Мэриан Эдвардс
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-04-003389-3

Сакская красавица, леди Бетани, в одночасье лишившись своего замка, земель и даже имени, становится рабыней нормандского рыцаря Ройса де Бельмара. Но и побежденная, она готова бороться за то, что ей дорого. Не сразу она понимает, что бороться ей приходится со своим собственным сердцем и что самый главный, безжалостный враг скрывается в ее родном доме.

---

Каждый день она будет так же, как и сегодня, послушно выполнять все приказы завоевателя и исчезать с наступлением темноты, когда пробуждается его похоть. Поздравив себя с этим мудрым решением, Бетани, измученная заботами дня, забылась тревожным сном.

Напряженно наморщив лоб, Дамиана склонилась над свитком пергамента, пытаясь сосредоточиться и справиться с непокорными буквами. Грамота – это такая мука! Арифметика, чистописание и чтение всегда утомляли ее. В конце концов, ведь можно нанять какого-нибудь простолюдина, сведущего в подобных делах. К несчастью, в некоторых деликатных случаях приходится выполнять все самой.

Почему Ройс использует такие длинные слова? Мучительно медленно Дамиана складывала буквы в слоги. Наконец, после нескольких попыток ей удалось понять смысл послания.

Англия! Этот богом забытый остров! И Ройс ждет, что она станет жить там? Ах, если бы он погиб, ей не пришлось бы покидать Нормандию!

Дамиана принялась расхаживать по комнате, составляя ответ. Наконец ее мысли оформились в три коротких слова, которые она могла написать без ошибок: «Я скоро приеду». С довольной улыбкой оглядев творение рук своих, Дамиана подула на написанное, высушивая чернила. Она постарается потратить на сборы и прощание как можно больше времени и только потом пересечь пролив. Отложив свое краткое послание, Дамиана стала размышлять о том, сколько радости получит, навещая перед ссылкой в Англию всех своих друзей.

– Моргана! – крикнула она служанку.

В комнату поспешно вошла молоденькая девушка, похожая на испуганного кролика.

– Собери мои вещи. И помни, если ты выполнишь работу небрежно, я прикажу тебя выпороть.

Ей надо будет погостить в стольких местах! На это уйдет несколько месяцев.

Перепуганная служанка засуетилась. Дамиана улыбнулась, видя обуявший девушку страх. Она наслаждалась своим положением и властью.

Англия – нет сомнения, слуги там еще хуже, чем здесь. Страшно подумать, ей придется жить среди дикарей!

Дамиана схватила Моргану за ухо.

– Сколько тебе говорить, платье надо складывать втрое, а не вдвое!

В глазах девушки блеснули слезы.

– Не гневи меня, – сказала Дамиана, безучастная к всхлипываниям служанки, мысленно обещая себе, что, если хоть одна слезинка капнет на ее наряд, девчонка пожалеет, что родилась на свет.

Протерев заспанные глаза, Бетани вслушалась в звуки раннего утра. На какое-то мгновение ей показалось, что она лежит в своей теплой постели, но тотчас же грубая действительность напомнила девушке, где она и как попала в это тесное сырое место.

Если бы только можно было лежать здесь, притворяясь, что ничего не произошло! Но не успела эта мысль полностью оформиться, как Бетани потянулась, понимая, что надо просыпаться и встречать день, какие бы неприятности он не сулил. Перед глазами у нее возник образ предводителя нормандских воинов. Он, должно быть, в гневе за вчерашнее. Пора расплачиваться за свою строптивость.

Выбравшись из укрытия, Бетани спустилась с башни, радуясь, что никому не пришло в голову проверить комнату, которую она занимала всего два дня назад. Быстро пройдя на кухню, девушка разожгла огонь и поставила на него котел с водой. Она больше не покажется захватчику на глаза грязной, словно деревенский сорванец.

Горячая вода показалась ей райским наслаждением. Бетани с удовольствием нежилась в ней, отмачивая покрывающий ее кожу слой грязи.

– Миледи… – раздался у нее за спиной робкий голос.

– Майда, ну и напугала же ты меня! – Бетани глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. – Я не ожидала кого-нибудь увидеть.

Закатав рукава, Майда начала готовить завтрак.

– Если моешься в людном месте, надо быть готовым ко всему.

– А больше мне мыться негде.

Майда как-то странно взглянула на девушку и, отвернувшись, занялась своими делами.

Бетани, видя такое поведение служанки, удивленно пожала плечами.

– Майда, помоги мне вытереть волосы.

Майда молча выполнила просьбу, стараясь не встречаться взглядом с госпожой.

Бетани вылезла из лохани и вытерлась. Затянувшееся молчание начинало ей действовать на нервы.

– Что случилось, Майда?

– Я боялась… что вчера вечером вам было больно, – ответила служанка, скручивая льняной передник в тугой жгут.

– Да нет же, клянусь небом! Я перехитрила тугоумного нормандца.

– Значит, это не ваши крики я слышала среди ночи, – с облегчением произнесла Майда, отпуская скомканный передник.

– Крики? Какие крики? – воскликнула Бетани, в испуге стискивая руки Майды.

– Мольбы о помощи. Где же вы находились, что не слышали их?

– В башне, но… – Бетани бессильно уронила руки. – Должно быть, я сама не сознавала, насколько устала. – Она быстро натянула мужскую одежду. – Но кто же это мог быть?

Майда осенила себя крестным знамением:

– Кто бы это ни был, миледи, она нуждалась в помощи.

– Майда, ты должна все разузнать.

– А какой будет прок, если мы узнаем, кто стонал вчера ночью?

– Может быть, мы сможем чем-то облегчить муки этого человека. Я не могу оставаться в стороне.

– Будьте осторожны, миледи. Вчера вечером по приказу своего предводителя воины обыскали весь замок. Поэтому когда ночью я услышала крики, то была уверена, что это кричите вы.

– Постараюсь последовать твоему совету, – сказала Бетани, наполняя ведро горячей водой. Наверняка он захочет перед завтраком умыться. – Надеюсь, это улучшит его настроение, – сказала она, хватая кувшин с элем.

Чмокнув в щеку встревоженную Майду, девушка вышла из кухни.

По крайней мере днем она будет в безопасности. Ночной сон рассеял похотливые желания рыцаря, и сейчас он должен думать лишь о насущных делах.

Когда Бетани поднялась по лестнице к спальне рыцаря, ей казалось, что руки ее вот-вот вырвутся из суставов. Она робко взялась за ручку двери. Дверь, оказавшаяся незапертой, легко отворилась.

Осторожно заглянув в спальню, Бетани с облегчением увидела, что рыцарь, с головой укрытый одеялом, громко храпит, что, бесспорно, свидетельствует о крепком сне.

«Благодарю Тебя». Мысленно обратившись с этими словами к небесам, Бетани вошла в спальню и, ступая на цыпочках, тихо прокралась мимо кровати к столу у окна.

Девушка старательно отводила взгляд от постели. Ее терзало любопытство, но она не собиралась играть с судьбой и смотреть на спящего рыцаря, ведь это может разбудить его. Комната по-прежнему наполнялась громким храпом, и Бетани налила воду в таз, не беспокоясь по поводу производимого шума. Затем, опустив кувшин с пивом на стол, она оглянулась, ища кубки.

– Не это ли ты ищешь?

Могучая рука поставила кубки прямо перед ее глазами, и Бетани медленно подняла взгляд к плечу, потом к лицу. Рыцарь был полностью одет, а она не слышала ни звука! Девушка посмотрела на кровать. Одеяло лежало все той же грудой, но храп теперь доносился совершенно из другого угла спальни.

– Так, значит, вы все это время не спали?

– Oui. Воину нельзя спать крепко, иначе враг подкрадется и вонзит меч ему в грудь.

Бетани медленно вздохнула, пытаясь оправиться от испуга.

– Я принесла вам теплую воду, чтобы умыться, и эль утолить жажду.

– Какая предусмотрительная рабыня! Но куда ты пропала вчера вечером? Ты была мне очень нужна.

Вспыхнув при этих словах, Бетани попыталась было проскользнуть к двери, но ее плечо сжала стальная рука рыцаря.

– Только посмей еще раз ослушаться меня.

Девушку захлестнула волна ярости, смешанной с отчаянием.

– Я вас не боюсь!

– Я это уже заметил. Но тебе же будет лучше, если ты будешь меня бояться. Сейчас же принеси сюда свои вещи. Отныне ты будешь спать здесь. Я ясно выразился?

Бетани кивнула:

– Я иду за вещами.

– Анни, помнится, я предупреждал, что, если ты заставишь меня искать тебя, это будет иметь для тебя неприятные последствия.

Бетани молча смотрела на рыцаря, даже не пытаясь скрыть ненависть и презрение.

– Если вам угодно выпороть меня, то я вам заявляю: я стерплю любые побои, лишь бы не делить с вами ложе!

– К счастью для тебя, я не собираюсь ловить тебя на слове. Но, сказать по правде, терпение мое на пределе.

Бетани с удивлением посмотрела на него. Хотя замком Ренвиг уже многие столетия управляли женщины, ей было хорошо известно, что это исключение. Она знала о том, что женщинам часто приходится терпеть побои и грубое обращение от своих супругов, не говоря уж о господах и хозяевах. Поэтому ее изумляло, что рыцарь до сих пор не наказал ее.

– Что же вы сделаете, когда терпение ваше иссякнет?

– И ты спрашиваешь меня? У тебя нет инстинкта самосохранения?

– Я должна знать, что за человек стал властелином моей земли и моих людей.

– Твоей земли? Твоих людей?

– Да, они обращаются ко мне со всеми своими бедами и горестями, и я отвечаю за них.