Барбара Бенедикт - Счастливая встреча

• Название: Счастливая встреча
• Автор: Барбара Бенедикт
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04647-9

Трагическое детство научило прелестную Джуди Латур бояться мужчин, бояться настолько сильно, что она считала за лучшее выдавать себя за юношу. Однако под грубой мужской одеждой билось трепетное сердце женщины, рожденной для нежности и любви, — сердце, которое с первого взгляда покорил лихой стрелок Такер Бун. Но что может он, человек вне закона, дать Джуди? Ни покоя, ни уверенности в будущем — только дни, полные опасных приключений, и ночи обжигающей, неистовой страсти…

---

Вспомнив, что рассказала Буну о своем отце, Джуди покраснела.

— Черт возьми, Джуди, надеюсь, ты не разболтала ему о наследстве?

— Нет. — Это она утаила от Буна и очень в этом раскаивалась. Если уж она просит Буна во всем ей доверять, разве можно держать от него в секрете такое важное дело? — Я вообще не вдавалась в подробности и не объясняла, зачем мы ищем Рафа. Бун считает, что я за что-то хочу ему отомстить.

— Ну и прекрасно, пусть так и считает. — Увидев сомнение на лице Джуди, брат принялся ее убеждать: — Это гораздо важнее, чем твое личное отношение к нему. Не забывай, что речь идет о жизни Рафа и будущем нашей семьи. Когда все закончится — пожалуйста, можешь открыть Буну правду. И даже можешь свалить все на меня — дескать, это я принудил тебя ему лгать. Но если я прав и он таки сам лгал, разве тебе не будет легче от мысли, что ты не поставила под удар своих близких?

Джуди подумала о Буне, который ехал где-то впереди, по доброй воле предоставив ей возможность поговорить с братом. Ей хотелось поскорее догнать его и все время быть с ним, ей хотелось рассказать ему все, что она от него скрыла. И тем не менее она понимала, что Кристофер не зря настаивает на молчании. Она давно уже убедилась, что его интуиции можно доверять.

— Ты требуешь от меня слишком многого.

— Нет, я всего лишь прошу тебя подождать и посмотреть, как все обернется. Не надо ему лгать. Просто не рассказывай лишнего.

Может, он и прав? Наверное, лучше перестраховаться. Буну от этого вреда не будет. Она сделает это во имя безопасности дорогих ей людей, своих родных, черт побери!

— Ладно, — сказала Джуди, — будь по-твоему. Но надеюсь, ты убедишься, что ошибался в Такере Буне.

— А я надеюсь, что в этом убедишься ты, — буркнул ее брат.

Все трое въехали в город вместе, но в гробовой тишине. Такер не знал, о чем они говорили вдвоем, однако заметил в Джуди разительную перемену. Она разговаривала с ним вполне вежливо, но как с малознакомым человеком. Куда девались нежные улыбки и сердечные признания? Можно было подумать, что между ними никогда не было близости.

С каждой минутой в Буне назревало желание забыть про Латура— да черт с ним! — и вернуться на ферму. Там они с Джуди могли разговаривать в открытую. И наверное, если бы им дали время, до чего-нибудь договорились бы.

Во всяком случае, ничего хуже этого напряженного молчания он не мог себе представить.

Так по крайней мере ему казалось, пока он не услышал из переулка справа громкий шепот:

— Эй, Бун!

В тени домов стоял Рустер, глядя на необычную тройку и явно готовый в любую секунду пуститься наутек.

«Что-то случилось!» — подумал Бун. Он слез с лошади, дал Джуди и Кристоферу знак подождать его и осторожно повел лошадь в переулок.

— В чем дело? — осведомился он у Рустера.

— Пока ничего. — Мальчик оглянулся через плечо. — Но ваш приятель вызвал подкрепление. Они вас поджидают возле гостиницы. Билли совсем не понравилось, что вы с Джуди куда-то рванули вместе.

Его слова не особенно удивили Такера — разве что о прибывшем подкреплении.

— А сколько их — подкрепления? Рустер пожал плечами:

— Я не считал — человек пять-шесть. Двоих я узнал: это те, что отлупили меня в Сент-Луисе.

Это было для Такера неожиданностью. Хотя, с другой стороны, вполне естественно, что Билли не хочет выпускать из виду Джуди… и ее саквояж. Значит, у «серых призраков» и ее деньги, и форма конфедератов. Надо узнать, что еще было в саквояже, чтобы Билли не застал их врасплох.

— Куда ведет этот переулок? — спросил он Рустера.

— Там в конце сарай. Раньше в нем, видно, держали лошадей, а сейчас он пустой.

— Вот и отлично, туда и пойдем. — Оглянувшись, он махнул рукой Джуди и Кристоферу — дескать, следуйте за мной. — Надо пересмотреть нашу стратегию, а это лучше всего сделать в укрытии.

— Укрытие — первый сорт, — хвастливо заявил Рустер. — Мы там уже несколько часов прячемся с ребятами, дожидаясь вашего возвращения.

Такер похолодел.

— С какими ребятами? Ты не один?

— Смотря как на это посмотреть. От близнецов вообще-то немного толку, особенно от Джерми.

— Джерми? Рустер ухмыльнулся.

— Я не хотел вас обидеть. Просто ему подходит такое прозвище. Он все время шмыгает носом. [4]

Такер остановился. Позади него остановили лошадей Джуди и Кристофер.

—Да дело не в прозвище, Рустер. Я правильно тебя понял —ты говоришь о моих братьях, которые, как я думал, находятся в государственном приюте?

— Тюрьма это, а не приют, — фыркнул Рустер.

— Джуди, что это все значит? — спросил Кристофер, переводя взгляд с сестры на Такера и Рустера.

— И верно, Джуди, — поддержал его Такер. — Может, объяснишь, почему мои братья прячутся в пустом сарае?

Она вызывающе уперла руки в бока.

— А ты думал, мы оставим их в этом кошмарном заведении?

— Там они по крайней мере были в безопасности.

— Ты так думаешь? — Джуди сверкнула глазами. — А ты видел, где они там спали, что им давали есть, какую каторжную работу их заставляли делать?

Такер внутренне поежился: ему было некогда проследить, в каких условиях жили его братья. Ему хотелось верить, что в приюте им хорошо, потому что единственной альтернативой было украсть их оттуда и таскать за собой. Если учесть, чем он занимается, им все-таки было лучше в этом «кошмарном заведении».

— Поглядел бы ты на Джуди, — сказал Рустер. — Начальница бросилась за нами вдогонку, а Джуди заперла дверь стулом. Ох и молодец же она! Джекоб и Джерми только и говорят о том, какая она смелая и как она их спасла.

— Смелая! — рявкнул Такер. — Или безответственная? Ты что, так и будешь подбирать всех беспризорников, Джуди? В привычку вошло?

Если он ожидал увидеть на ее лице раскаяние, то он забыл, что это за женщина.

— Они не беспризорники, — отрезала она ледяным тоном. — Они твои братья.

Да, выразился Такер, конечно, неудачно, но отступать он не собирался.

— В том-то и дело, Джуди, что они мои братья, что за них ответственность несу я. И тебе ни к чему брать их под свою опеку. Они достаточно настрадались, и сейчас им больше всего необходима спокойная жизнь. Что бы ты ни говорила про этот приют, там у них была крыша над головой, какая-то одежда и какая-то еда.

— Каша-размазня, — буркнул Рустер.

— Им нужна не просто крыша над головой, а семья! — Джуди скрестила руки на груди. — Твоим братьям плевать на еду. Им нужен ты.

Может, она и права, но это же неосуществимо!

— А как насчет поисков Латура? Мало того, что мы сами носимся из одного города в другой, будем еще таскать за собой мальчишек?

— О мальчишках не беспокойся. Они у меня будут ходить по струнке, — заверил его Рустер.

«Сам-то ты не больно ходишь по струнке», — подумал Такер, но, видя, как горд Рустер своей новой ролью, не стал высказывать своих сомнений.

— Меня беспокоит не их поведение. Просто у меня и на самого себя едва хватает денег. Как я смогу кормить вас всех и покупать для вас билеты?

Рустер с ухмылкой полез за пазуху и вытащил оттуда пачку денег.

— Я сам буду их кормить и покупать им билеты, Бун. Я же сказал, что когда-нибудь расплачусь с тобой.

— О, Рустер, — горько проговорила Джуди, — ты же обещал мне перестать воровать.

— Эти деньги я не украл. Не совсем украл.

— Воровство, — сурово сказал Такер, — это всегда воровство.

Рустер пожал плечами, но особого раскаяния на его физиономии не отразилось.

— Скажем прямо: я стырил их у Билли. Почему ему можно было украсть их у меня, а мне нельзя украсть их назад?

— Может, и так, — согласился Такер, сообразив, что это наверное, те деньги, что были в саквояже. — Но в таком случае деньги принадлежат Джуди.

— Мне?

С трудом сдерживая раздражение, Такер объяснил:

— Если я правильно понял Рустера, саквояж с деньгами у него отобрали молодчики Билли.

— Да еще чуть меня не укокошили!

— Положим, — признался Такер, сурово глядя на Рустера. — Но ты забыл сказать, кто поначалу стянул саквояж.

— Джуди, что это за парень? — вмешался Кристофер. — Как он оказался с тобой и что это за разговоры об украденных деньгах?

Видя, что Джуди в замешательстве, Такер представил Рустера Кристоферу:

— Познакомься, Кристофер, это — Рустер О'Лири, один из ее… — нет, «беспризорник» лучше не говорить, — …из ее защитников. Рустер, а это — брат Джуди, который, судя по всему, тоже хочет присоединиться к нашей компании.

— Он привез мне новости, — сказала Джуди.

Такер полагал, что Кристофер приехал главным образом для того, чтобы защитить Джуди — может быть, от него, Такера.

— Замечательно, — проворчал он. — Еще и этого надо будет кормить. — Он повернулся к Рустеру: — Ну-ка, отдай Джуди ее деньги, и пусть она содержит весь этот зверинец.

— Но, Бун…

— Я сказал, отдай Джуди деньги!

Увидев, что Бун непоколебим, Рустер с видимым сожалением сунул пачку денег Джуди.