Нора Лаймфорд - Дым без огня

• Название: Дым без огня
• Автор: Нора Лаймфорд
• Жанр: Современные любовные романы

Популярная американская писательница пересказывает на новый лад старую сказку о Золушке. Милая, скромная и доверчивая Джессика Стоун, выросшая без матери и потерявшая отца, становится жертвой злой мачехи, обобравшей ее и хитростью выставившей из дому. Джессика уезжает из Нью-Йорка в провинциальный город Денвер, где встречается с прекрасным принцем — родным братом мачехи, красавцем, спортсменом и преуспевающим адвокатом Кристофером Синглтоном. Молодые люди с первого взгляда влюбляются друг в друга, но долго борются со своим чувством. В конце концов Кристофер — настоящий «рыцарь в сверкающих доспехах» — вступается за бедную сироту и идет в бой против родной сестры…

---

— А что потом?

— Пришлось самой заботиться о себе. Конечно, у меня был отец…

— Но?..

Джессика неопределенно повела плечами.

— У отца были, как бы это выразиться, проблемы с алкоголем.

Кристофер почувствовал, что внутри у него все сжалось.

— И сильно он пил?

— Достаточно. В конце концов это его и погубило.

— Авария? Пьяным сел за руль? Джессика несколько раз моргнула, но на этот вопрос не ответила.

— Так… А когда на сцене появилась моя сестрица?

— Сейчас скажу… Когда отец начал с ней встречаться, мне было пятнадцать. Как раз после того случая, о котором я начала рассказывать. Можно продолжать?

— Да, конечно. Больше никаких вопросов. Итак, вы с друзьями ездили на прогулки.

— Да. Мы развлекались тем, что нагоняли страху на продавцов в ларьках, — грустно улыбнулась она. — А еще мы любили сидеть на окраине Центрального парка и дразнить богачей с Пятой авеню. Даже стариков-швейцаров… Как-то раз из одного шикарного дома вышли две молодые женщины, по виду вовсе не из богатых. Они переходили улицу и катили перед собой детские прогулочные коляски. Это и были няни. Я поднялась с травы и подошла к ним. Но надо знать, на кого я тогда была похожа, Кристофер… На мне была дешевая джинсовка, в зубах сигарета, а вот здесь… — Джессика прикоснулась к левой груди, — круглый значок с надписью «Рожденная свободной».

Кристофер пытался сдержать смех, но это ему не удалось.

— Прости. Конечно, тебе пришлось нелегко. Присмотреть за тобой было некому.

Джессика независимо вздернула подбородок, откинула волосы, и Кристофер понял, что жизнь ее была намного труднее, чем он мог вообразить. Но ведь до сих пор она молчала…

— Я только хотела спросить, как можно устроиться бэби-ситтер в такой дом. Дело в том, что я время от времени подрабатывала, сидя с детьми. И у меня неплохо получалось. Но эти женщины выглядели как-то совсем по-другому.

— Они тебе ответили?

— Да. Сначала одна. Ответила, что они вовсе не бэби-ситтер. Боже, с каким презрением она выдавила из себя эти слова! Оказалось, они живут в семьях и все время сидят с одними и теми же детьми. Наверно, я тогда слишком разволновалась и стала задавать чересчур много вопросов. Они внимательно посмотрели на меня, на моих друзей, и в глазах у них появилось такое выражение…

Джессика опустила голову на руки и замолчала. Этот рассказ опустошил ее. Но Кристоферу хотелось услышать продолжение. Похоже, никто раньше об этом не слышал.

— А мне только и нужно было кое о чем их расспросить. Мне казалось, что у них какая-то особенная жизнь — чистая, спокойная… Я ведь тоже могла катать коляску и читать сказки на ночь. Но как получить такую работу? Куда обратиться, чтобы начать жить в благополучной, обеспеченной семье?

Кристоферу было все труднее бороться с желанием прижать девушку к груди.

— И что же ты увидела в их глазах, Джессика? Она тяжело вздохнула, будто заново пережила старую, давно забытую боль.

— Страх. И я, именно я причина этого страха. — На какое-то мгновение у нее задрожала нижняя губа, и девушка закусила ее.

— Так что они сделали? — мягко спросил Кристофер.

Джессика напряженно смотрела в окно.

— Они сказали, чтобы я убиралась прочь, а не то они позовут полицию. А когда увидели, что к нам подходят мои друзья, то подняли крик. Неподалеку оказался полицейский, патрулировавший парк. Нет, он ничего нам не сделал, только сказал, чтобы мы шли своей дорогой.

— И вы ушли?

— Да. Конец истории… О том, как стать дипломированной няней, мне пришлось узнать в библиотеке.

Синглтон бросил на нее проницательный взгляд. Джессике хотелось казаться равнодушной, но Кристофер понимал, что это воспоминание причинило ей сильную боль. И только? Да нет. Этот случай изменил всю ее жизнь. И если ей приходилось быть жесткой, то лишь для того, чтобы спрятать свое горе.

Девушка резко тряхнула головой, откидав»» волосы назад.

— Ладно, поехали поскорее.

Однако обмануть Кристофера было не так-то просто.

Вечером, когда они ужинали, на телефонном аппарате беспрестанно мигала красная лампочка, напоминавшая о том, что следует прослушать записанные на автоответчике сообщения. Они съели заказанную в ресторане пиццу, разожгли огонь в камине и уселись на взятый напрокат восточный ковер, стараясь не смотреть в сторону кабинета, где то и дело загорался злобный красный глаз.

Джессика сунула смятую салфетку в пустую коробку из-под пиццы и призналась самой себе, что уик-энд закончился. Они вернулись в реальный мир, и ни одна из их проблем не исчезла. Хуже того, мы привезли с собой еще одну, подумала девушка, следя за тенями, пробегавшими по красивому загорелому лицу Кристофера и касавшимися его губ, дурманящий вкус которых она тщетно пыталась забыть… Джессика отвела глаза, пряча рвущуюся наружу боль.

— Вот и все.

Кристофер неохотно поднялся и прошел в кабинет. Когда он вернулся, уже звучало первое сообщение: Эмили интересовалась, где его носит. Второе сообщение было тоже от нее:

«Ради Бога, Кристофер, о чем ты думал, когда в середине дня сбежал с работы? Я наплела с три короба, чтобы спасти твою шкуру. И спасла, если хочешь знать. Но отец все еще рвет и мечет. Впрочем, я тоже. Позвони, как только приедешь».

Джессика тревожно посмотрела на него.

— Так вы что, ушли без спросу?

Кристофер пожал плечами и отодвинул пивную кружку.

Следующая запись касалась фотографии в газете. Того, чего больше всего боялась Джессика. Как ни странно, это сообщение заставило ее рассмеяться. Какая-то женщина скрипучим голосом ругала все на свете, начиная с азартных игр и костюма Джессики и кончая наркотиками, кислотными дождями и ценами на бензин.

— Наверно, был занят телефон телевизионного «ток-шоу»… — Кристофер все еще смеялся, когда началось следующее сообщение.

— Кристофер, это Билл из Нью-Йорка. Позвони мне, как только сможешь…

Тут Кристофер вскочил на ноги и ринулся в кабинет.

— Я просмотрел книгу регистрации сделок, — неслось из автоответчика, — и у меня есть интересная информация, касающаяся шестнадцатого. — Кристофер добежал до телефона и нажал на кнопку, но сообщение уже кончилось.

Джессике показалось, что ей в грудь всадили нож. Вернувшийся Синглтон тоже выглядел расстроенным.

— О чем это он? — спросила Джессика, боясь вздохнуть.

— Да так, ни о чем. Дела.

— Для адвоката вы недостаточно умело притворяетесь, Синглтон. Шестнадцатого числа Глэдис должна была подписать бумаги на продажу дома, но покупатель отказался от сделки. Только не говорите мне, что это просто совпадение.

Кристофер потер ладонью шею.

— Ну хорошо. Я не хотел расстраивать тебя перед поездкой. Впрочем, скорее всего, это просто недоразумение…

— Что? Что вы имеете в виду? — Джессика от нетерпения стукнула кулачком по полу.

— На прошлой неделе я пытался дозвониться до Глэдис, но автомат ответил, что ее номер отключен,

Джессика обхватила колени и отвернулась к огню. Уже несколько дней она не вспоминала о Глэдис. В горах ей так легко дышалось, и не было ни страха, ни сомнений. Но сейчас все прежние опасения вернулись, и по спине побежали мурашки.

— Когда я не смог дозвониться, — продолжал Кристофер, — то начал беспокоиться, связался со старым другом, который живет в Нью-Йорке, и попросил его выяснить, в чем дело.

— Это он звонил?

— Да.

Джессика вся сжалась, но кивнула. — Понимаю. Пожалуй, лучше поскорее узнать, что он хочет сообщить…

Она лежала на спине, уставившись в потолок, когда Кристофер тихонько подошел и молча сел рядом. В комнате было очень тихо, только в камине потрескивали поленья.

Кристофер набрал побольше воздуха и медленно выдохнул.

— Она продала дом, Джессика…

— Угу. — Девушка не отводила глаз от плясавших на потолке теней.

— Она подписала бумаги шестнадцатого, как и предполагалось. Никто не уклонялся от сделки.

На секунду у Джессики сжалось сердце. Быстро сев, она уставилась в огонь.

— Получается, что она лгала мне.

— И мне тоже, — растерянно сказал Кристофер. — Ты не знаешь зачем? У Джессики не было сил отвечать.

— Джессика, пожалуйста, не надо ничего скрывать…

Но она продолжала смотреть в камин, желая только одного: раствориться, исчезнуть.

Внезапно Кристофер резко обернулся, схватил ее за руки и с силой повернул к себе.

— Да посмотри же на меня, черт возьми! Может быть, раньше ты со своими бедами справлялась в одиночку. Но теперь ты не одна.

Обреченно опущенная голова Джессики закачалась из стороны в сторону. Кристофер ничего не понял.

И тут Синглтон оттолкнул девушку.

— Все ясно. Я так и думал. На самом деле ты просто себялюбивая, эгоистичная девчонка! Ну-ка, Джессика, скажи, ты хоть раз подумала о том, что с Глэдис могло что-то случиться? Ты так ненавидишь ее? И это за все хорошее, что она для тебя сделала? За то, что она любила тебя и поставила на ноги? За то, что отправила тебя сюда, чтобы лучше устроить? Эгоистка ты бессердечная, вот ты кто!