Нора Лаймфорд - Дым без огня

• Название: Дым без огня
• Автор: Нора Лаймфорд
• Жанр: Современные любовные романы

Популярная американская писательница пересказывает на новый лад старую сказку о Золушке. Милая, скромная и доверчивая Джессика Стоун, выросшая без матери и потерявшая отца, становится жертвой злой мачехи, обобравшей ее и хитростью выставившей из дому. Джессика уезжает из Нью-Йорка в провинциальный город Денвер, где встречается с прекрасным принцем — родным братом мачехи, красавцем, спортсменом и преуспевающим адвокатом Кристофером Синглтоном. Молодые люди с первого взгляда влюбляются друг в друга, но долго борются со своим чувством. В конце концов Кристофер — настоящий «рыцарь в сверкающих доспехах» — вступается за бедную сироту и идет в бой против родной сестры…

---

Пораженная, Джессика подняла глаза. Внутри у нее что-то оборвалось. Обеими кулаками она изо всех сил ударила Кристофера в грудь, и тот опрокинулся на спину.

— Я эгоистка? Твоя сестра любила меня, как собака полку, и единственное, что ей было от меня нужно, так это деньги, деньги и деньги! А когда она обнаружила, что сидит на золоте, то спала и видела, как бы поскорее вышвырнуть меня на улицу! И телефон отключила только потому, что хочет, чтобы ее не беспокоили, пока она со своим Лайонелом будет жить припеваючи на деньги моего отца! Может, их и не так много, но все же кое-что, а для меня так целое состояние, и если бы у нее была хоть капля порядочности…

Кристофер невозмутимо сел, и Джессика тут же осеклась. Он почти улыбался и был ужасно доволен собой. Девушка смутилась и насторожилась. И тут до нее дошло.

— Проклятье, я попалась на твою удочку, Кристофер Синглтон! — Джессика снова ударила его, и вдруг щеки ее вспыхнули ярким румянцем. — Ох, Кристофер, простите меня.

— Не за что. Тебе необходимо дать выход гневу. Но все уже прошло. Девушка была смущена, и только.

Кристофер взял Джессику за руку и прижал к губам ее ладонь. Теплое дыхание заставило ее пальцы расслабиться. Он нежно улыбнулся и привлек девушку к себе.

— Я вижу, у тебя накопилось много обид на Глэдис. Настала пора в этом разобраться.

Джессика потерлась щекой о его голубую домашнюю рубашку.

— Ты пахнешь дымом и пивом…

— Не заговаривай мне зубы. Как это понимать, что Глэдис сидит на золоте? И кто такой Лайонел? Джессика высвободилась из его объятий.

— Если вы не против, мне бы не хотелось говорить об этом.

— Против. Глэдис моя сестра, и я должен знать о ней все.

Девушка тяжело вздохнула. Меньше всего ей хотелось омрачать детские воспоминания Кристофера.

— Ну хорошо. Только не говорите мне, что я вас не предупреждала. — Она помедлила, собираясь с духом. — Глэдис унаследовала все, что оставил мой отец, Кристофер удивленно посмотрел на девушку.

— Он обязан был оговорить в завещаний твою долю.

— Отец умер, не оставив завещания. После того как отец с Глэдис поженились, они переоформили : право владения домом с отцовского на совместное. После смерти одного из совладельцев оставшийся в живых получает все.

— Но ведь первоначально этот дом принадлежал твоей бабушке!

Джессику захлестнули волны привычного холодного бешенства, но девушка лишь махнула рукой:

— А, ладно… В конце концов, это была просто развалюха. Кому она нужна?

Кристофер внимательно посмотрел на нее.

— А что со страховкой? Джессика покачала головой.

— Глэдис стала единственной наследницей. Отец и страховку перевел на нее.

— О какой сумме идет речь?

— Сумма страховки? Пятнадцать тысяч долларов.

— А сколько стоит дом?

— Глэдис просила за него девяносто тысяч. Кристофер сидел спокойно, но на его скулах играли желваки.

— Если бы во всех документах не стояло имя Глэдис, состояние твоего отца было бы поделено в соответствии с законом и ты унаследовала бы вполне приличную сумму.

Джессика кивнула.

— Наверное, Глэдис получила еще что-то? — спросил Синглтон.

— Кроме денег за мебель и домашние вещи? Конечно. Единовременную выплату из пенсионного фонда отца. Еще тридцать тысяч.

— Ого…

— Эй, она была его женой. У нее все права на это.

Кристофер скептически хмыкнул.

— Ты когда-нибудь пыталась опротестовать решение?

Джессика смотрела на огонь в камине, боясь, чтобы выражение лица не выдало глубоко спрятанную в душе обиду.

— Нет. Зачем?

Кристофер издал сухой смешок.

— Просто из этого ничего не вышло. Я правильно говорю?

Джессика была удивлена тем, с какой легкостью Кристофер оценил ситуацию.

— Да, это правда. Но я не особенно старалась, да и Глэдис как раз в это время предложила мне переехать. Она стала такой благородной… Сказала, что мы вместе начнем здесь новую жизнь, что она оплатит мою учебу, и вообще… — Джессика опустила голову, и последние слова прозвучали неразборчиво.

— И ты ей поверила? — удивленно спросил Синглтон.

У Джессики пересохло во рту.

— Я очень этого хотела, но в глубине души все-таки сомневалась. Вот почему… именно поэтому я решила как можно скорее начать работать и откладывать деньги. Я не привыкла к тому, что люди держат слово.

— Еще бы, — саркастически заметил Кристофер. — Когда мать бросает тебя ребенком, отец пьет не просыхая, а бабушка…

— Перестаньте. Бабушка у меня была замечательная, — оборвала его рассуждения Джессика.

— Слава Богу. Хоть кто-то у вас в семье был человеком. Но ведь она умерла и тоже покинула тебя.

— Да, правда, — грустно согласилась Джессика.

— Пойдем дальше. А кто же такой Лайонел?

— Лайонел? Ну… просто приятель…

— Джессика!

Она взглянула в суровое лицо Кристофера и поняла, что тот не отстанет.

— Это новый сожитель Глэдис.

— Новый… Так скоро?

Джессика кивнула.

— Думаю, вы увидите этого типа через недельку после приезда своей сестрицы.

Кристофер поспешно отвел глаза.

— В чем дело? — Внезапная догадка молнией сверкнула в мозгу.

— Джессика, друг мой… Билл заходил в ваш старый дом под видом телевизионного мастера. В тот день все вещи были уложены, и Глэдис сказала, что она уезжает. Это было в пятницу. В тот самый день, когда мы отправились в горы.

Джессику насторожил тон, которым говорил Кристофер.

— И что же?

Кристофер помолчал. Его лицо потемнело.

— Джессика, Глэдис вовсе не собиралась сюда. Она сказала, что уезжает на Юг.

Глава 9

— На Юг? — Все поплыло у Джессики перед глазами.

— Так сказал Билл.

Словно во сне, Джессика поднялась с ковра и нетвердой походкой подошла к окну. Значит, и Глэдис меня бросила, думала она. Ей не хватало воздуха. Собрала вещички и укатила в новую жизнь, даже не вспомнив обо мне.

Глядя в темное окно, Джессика вдруг ясно поняла, что Глэдис рассчитала все заранее.

Будь она проклята! Мачеха специально отправила меня сюда, чтобы никто не мешал! Она и не собиралась переезжать в Денвер, а тем более предоставить мне возможность учиться. Она хотела сберечь каждый доллар из свалившегося на нее наследства и пошла на все ради этого. А вся эта болтовня о создании новой семьи…

Глядя на Кристофера, Джессика горько рассмеялась. Он все еще сидел у огня — грустный, погруженный в свои невеселые мысли. Кристофер тоже оказался в дураках. Глэдис попросту использовала его, обвела вокруг пальца, как последнего простофилю. Сердце Джессики наполнилось печалью. Пора было расставить точки над «i».

— Кристофер… Он вздрогнул.

— Что, котенок?

Нежность, звучавшая в его голосе, чуть не заставила Джессику отказаться от своего намерения.

— Кристофер… простите, что я докучала вам все эти дни. Как оказалось, мой приезд сюда — ошибка. Мне остается только извиниться перед вами. — Усилием воли она сдержала волнение. — Отплатить за все, что вы для меня сделали, я могу лишь одним способом: поскорее уехать отсюда.

Кристофер недоуменно смотрел на нее.

— О чем ты, Джессика?

Как всегда, когда она волновалась, Джессика накручивала на палец прядь волос.

— Ну, раз я приехала только потому, что меня послала ваша сестра, а теперь выяснилось, что она сама сюда не собирается…

Кристофер вскочил с ковра и быстро подошел к девушке.

— Не говори глупостей. Куда ты поедешь? У тебя нет никакой родни. Да и денег тоже.

Кристофер боролся с желанием обнять Джессику.

— Если не хватит денег на самолет, я могу добраться до Нью-Йорка автобусом, — рассуждала она.

Кристофер схватил ее за руки и тревожно заглянул в глаза.

— А что потом? Там тебе будет намного хуже, чем здесь.

— Какое-то время я смогу пожить у подруги, — кривя душой заверила Джессика. Квартирка у родителей Мередит была крошечная.

— И долго ты сможешь у нее пробыть? Жилье в Нью-Йорке дорогое, а ведь тебе придется еще и за учебу платить.

Кристофер прав, и Джессика вдруг подумала, что зря сопротивляется. Ей не хотелось уезжать, но совсем по другой причине. Уехав из Денвера, она навсегда потеряет его, Кристофера. Этот мужчина стал смыслом ее жизни, и даже если он не любит ее так, как она его, то быть рядом с ним все же лучше, чем за две тысячи миль отсюда. Девушка кивнула.

— Конечно, вы правы.

Кристофер с облегчением разжал руки.

— Вот и хорошо. — Он принялся ходить во комнате взад и вперед, потирая шею. — Я не знаю, что задумала Глэдис, но надеюсь, что вскоре она позвонит и все объяснит. Обычно она так и делает. И кто знает? Может быть, она уже что-то предприняла, чтобы обеспечить твое будущее, или хочет, чтобы ты приехала к ней туда. На Юг.

— Вы ведь сами не верите тому, что говорите, разве не так? — Выпалив эти слова, Джессика тут же пожалела о них.

Кристофер помолчал. Лицо его было грустным.

— Не знаю, не знаю… Однако пусть мысль о работе, учебе и крыше над головой тебя не беспокоит. Пока у меня нет ответов на многие вопросы, но обещаю, что мы найдем их. Сейчас ты не одна.