Кейт Логан - Ночной огонь

• Название: Ночной огонь
• Автор: Кейт Логан
• Издательство: Русич
• Жанр: Исторические любовные романы

США, 1845 год. Ариэль Браунинг, главная героиня романа «Ночной огонь», решается доставить невест одиноким мужчинам в далекий Орегон. Сопровождать женщин через суровую дикую местность берется бесстрашный Люк Д'Арси. Уезжая на Запад, Ариэль ищет давно потерянную любовь, Люк хочет отомстить обидчику. Герои влюбляются друг в друга. Любовь придает им силы и помогает перенести все испытания.

---

В это же время, за несколько миль от страшного места, Ариэль поймала быстрый взгляд Тадеуса, полный отвращения, когда он заметил мозоли на ее ладони.

— Ты должна носить перчатки, моя дорогая, — сказал он, отворачиваясь к Вильямет Ривер. — И шляпу, чтобы также как в Нью-Йорке сохранять нормальный цвет лица.

Холодный ветер, предвестник зимы, обдувал их на высоком берегу реки. Прогулки с Тадеусом, воспоминания о прекрасных моментах детства вызвали тоску по дому в душе Ариэль. Она внимательно посмотрела на мозоли, потом улыбнулась голубым глазам Тадеуса.

— Я много трудилась, чтобы мои руки стали такими. И думаю, мне еще многое предстоит сделать.

Она не могла подавить улыбку. Люк поцеловал каждую веснушку на ее носу и сожалел, что не нашел ни одной в других местах, потому что она не позволит увидеть себя обнаженной днем. Он откровенно хохотал, когда она перечисляла длинный список средств борьбы с веснушками. Жизнь с ним с каждым днем доставляла ей все больше наслаждения. До недавнего времени. Тени из прошлого снова нависли над Люком, напоминая Ариэль о его лихорадке мести в Сент-Луисе, о демонах, вселившихся в него.

Тадеус был как-то связан с тайной Люка. Два высоких надменных мужчины затеяли страшную игру, которую она не понимала.

— Это суровая, ужасная, нецивилизованная земля, — начал Тадеус. — Дикари на каждом шагу, почти нет классовых различий. Всюду чернь и сброд… — Он приподнял ее подбородок. — Скажи мне, Ариэль, ты действительно счастлива? Разве ты не желаешь, чтобы связь между Браунингами и Нортрапами принесла пользу обеим нашим семьям? Ну ж, я хочу знать правду.

Ариэль отстранилась. Сейчас аура Тадеуса казалась отличной от той, что она помнила. Она чувствовала отчаяние и угрозу. И намеревалась разобраться с обвинениями против Тадеуса, но для этого нужна ясная голова. В свое время она задаст ему вопросы о недостойном поведении с женщинами.

— Тадеус, конечно, ты понимаешь, что твоя семья в очень затруднительном положении. Они посылали тебе денег больше, чем могли позволить, я думаю. Твоя мать, бедняжка, хочет только, чтобы ты вернулся. Ты должен поехать домой и позаботиться о ней, а у меня другие планы. Моя новая жизнь здесь.

Тадеус быстро скрыл злобный блеск потемневших глаз.

— Ты должна понять, как трудно мне принять твой брак, Ариэль. Я знаю, ты хранила все в секрете до своего приезда в Орегон. Должно быть, существовала веская причина.

— Да.

Тадеус ждал объяснений, но когда их не последовало, он повернулся к ней спиной.

— Я не хотел говорить тебе это. Но ради твоей безопасности должен. У меня есть основания верить, что Люк Д'Арси агент мексиканского правительства, он здесь, чтобы подстрекать население.

Встревоженная такими обвинениями, Ариэль поймала его руку.

— Тадеус! Ты ошибаешься. Люк ужасно озабочен мексиканской войной и думал вступить в армию, он патриот Соединенных Штатов. Но я не могу потерять его сейчас, поэтому не отпускаю. А он, как джентльмен, склоняет голову перед моими желаниями.

Тадеус сжал ее руку в своей, поднес к губам.

— Дорогая. У него испанские корни, его верность Соединенным Штатам сомнительна. Я хочу, чтобы ты пообещала, что будешь осторожна с ним. Он очень опасный человек.

— Он мой муж.

— И твой любовник? Ариэль, ты краснеешь восхитительно. Только позволь мне обнять тебя, успокоить твое бедное разбитое сердце. Вот •гак, — ворковал он, привлекая ее в свои объятия я укачивая, как в детстве. Знакомое движение сразу же успокоило Ариэль. Много лет назад Тадеус всегда понимал ее. Он был частью дома, по которому она тосковала, поэтому Ариэль позволила ему обнять себя.

— Ариэль, пообещай мне, что если по какой-либо причине ты захочешь оставить Люка, или скажем… его прошлое настигнет этого человека, и ты овдовеешь, ты разрешишь мне позаботиться о тебе. Жениться и защищать тебя. Я провел долгие часы, скучая, мечтая о чудесном браке, о нашем прекрасном союзе. О практичном браке. Я уверен, если бы судьба не развела нас. мы уже имели бы прелестных детей. Из-за моей любви я могу простить этот неблагоразумный поступок, опасности путешествия, без сомнения, привели тебя в его объятия.

Ариэль замерла, слушая мягкий, гипнотический голос. Ужасный голос. Она подумала, скольких женщин соблазнили его ласковые интонации. Неужели это правда? Что случилось с мужчиной, которого она когда-то так отчаянно хотела? Ей показалось, что ветер принес нежный, немного хриплый, с легким акцентом голос Люка. Ариэль прислушалась к своему сердцу. Она любила его, а глубоко внутри Люка горела нежность к ней.

Тадеус мягко продолжал, успех, которым он пользовался у женщин, вселил в него уверенность.

— Мы могли бы стать партнерами. Я позволю тебе продолжать строить собственное дело. Но ты должна давать привилегии моим решениям, дорогая. В Нью-Йорке и здесь ты слишком независима.

— Думаю, мы должны вернуться, — осторожно ответила она, отстраняясь от Тадеуса.

Он нежно улыбнулся, продолжая держать ее руку.

— Ты обдумаешь, что я сказал, дорогая Ариэль? Наш брак далеко превзойдет все твои ожидания, развеет притворство Д'Арси. Мои источники говорят, что у вас разные спальни. Что он спит отдельно в конюшне.

Когда она отвела взгляд и посмотрела на стаю гусей, пролетающих в чистом голубом небе, Тадеус улыбнулся.

— Это достаточное доказательство, что он совершенно не хочет тебя. Помни, дорогая, ты отмечена знаком дьявола: левша с рыжими волосами. Возможно, Д'Арси стремится только к состоянию Браунингов? С твоим богатством, моя дорогая, мексиканское дело будет процветать.

Несмотря на усталость после бессонной ночи, подготовки к свадьбам, Ариэль могла защитить себя.

— Моя левая рука успешно управляла бизнесом Браунингов шестнадцать лет, Тадеус. Она держала поводья фургонов, которые пересекли целую страну. Не маленькое дело. Мое неудачное свойство покрываться веснушками здесь не замечают, также как и рыжие, по твоему выражению, волосы. А у Люсьена есть собственное состояние.

Глаза Тадеуса сузились.

— Я понимаю, у него нет наследников, за исключением тебя. Ты, возможно, унаследуешь его имущество.

— Нет причины входить в эти предположения, Тадеус, — весело сказала Ариэль, борясь е легкими уколами гнева; Жадность Тадеуса начала проявляться еще в детстве; он всегда брал лучшую скаковую лошадь, самый большой кусок бисквита. Ей не нравился его интерес к деньгам Люка или ее возможности унаследовать их.

— Так мы идем?

Когда Тадеус и Ариэль вернулись в усадьбу, Люк снял ее со спины Зевса и поцеловал в щеку. Она заметила, что он весь внутренне напряжен. Легкая улыбка не затронула глаза Люка, впившиеся в своего врага.

— Тебе понравилась прогулка верхом, cheire?

— Было чудесно. Тадеус захватил меня рассказами о своих путешествиях. У него было столько приключений после ухода со службы, — Ариэль весело улыбнулась, внимательно оценивая тревожный взгляд одной из женщин.

Милдрид, девушка, выкупленная у индейцев, прижала к груди своего малыша и торопливо зашептала о высоком белокуром джентльмене.

— Это он, мэм. Продал виски, чтобы изнасиловать бедную девушку. Она кричала всю ночь. Я буду помнить эти вопли всю жизнь. Вы подружились с ним и теперь прогоните меня?

— Конечно, нет, Милдрид, — ответила Ариэль, обнимая девушку. — Ты моя, пока не появится какой-нибудь прекрасный принц. Он будет должен сразиться со мной и Люком, чтобы забрать тебя от нас. Ни о чем не беспокойся.

Сейчас она взглянула на Тадеуса и увидела жгучую ненависть в его голубых глазах. Мог ли этот человек, друг из ее прошлого, быть таким чудовищем? ,

— …Несчастный случай, — говорил Люк, ж голосе слышался легкий акцент.

— Это ужасная страна. Проститутки и воры, наемные убийцы повсюду. Скажи-ка. Люк, как там дела на мексиканской войне? Как развиваются события? К твоему удовлетворению? Американцы хотят получить Калифорнию, а всякие там испанские выродки сопротивляются этому.

Ариэль положила предостерегающую руку на локоть Тадеуса, и взгляд Люка мгновенно потемнел. Внезапная ярость мужа испугала Ариэль. Она шагнула между двумя высокими мужчинами, уверенная, что их вражда глубока и беспощадна. Она узнает почему.

— Несчастный случай. Люк? Что случилось?

Люк откинулся на спинку стула и положил ноги на кровать, отшвырнув грязное белье. Ночью хижина промерзла, в горах было ужасно холодно. Они легко узнали, что три убитых мужчины жили здесь.

Ариэль явно привязалась к Нортрапу, ее глаза загорались, когда она смотрела на него. Тадеус Нортрап… Эдвард Блисс. Друг детства его жены. Убийца, насильник и маньяк. Люк смотрел на паука в углу и слушал стук копыт приближающейся к лачуге лошади.

Нортрап вошел в комнату, направился к железной печке и быстро развел огонь. Постоял в задумчивости, отвернулся от разгорающегося пламени и подошел к столу. Он чиркнул спичкой, зажег керосиновую лампу и осветил темный угол, где сидел Люк.