Дженна Питерсен - Скандальная история

• Название: Скандальная история
• Автор: Дженна Питерсен
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-041154-2, 978-5-9713-5291-4, 978-5-9762-3562-5

Кэтрин Флеминг, самая добродетельная девушка высшего света, оказалась в центре чудовищного скандала – ведь у ее нареченного обнаружилась… законная жена!

Спасти свою репутацию Кэтрин может лишь одним способом – немедленно выйти замуж за первого, кто рискнет сделать ей предложение.

Но какая уважающая себя девушка согласится пойти под венец с известным соблазнителем и повесой Домиником Мэллори, отлученным от всех приличных гостиных Лондона?

Увы, у бедняжки просто нет выбора.

Однако что ожидает ее в браке? Ад ненависти и презрения – или рай пламенной страсти, которую готов принести ей в дар Доминик?

---

Приготовления к отъезду следовало начать прямо сейчас. Доминик уехал на целый день по какому-то делу, и разумнее всего уехать, не дожидаясь его возвращения. Иначе начнутся споры, пререкания. Он не поймет, зачем ей обязательно надо уехать. Только будет чувствовать себя виноватым, будет уговаривать ее остаться. И с помощью нескольких поцелуев уговорит. А вот если она просто исчезнет…

– Простите, миледи…

Кэтрин обернулась на голос Мэтьюза, придав своему лицу, как она надеялась, самое бесстрастное выражение.

– Да, слушаю.

– Миледи, прислуга начала уборку на чердаке по приказу мистера Мэллори, но возникла проблема…

Она совершенно забыла, что Доминик приказал убрать на чердаке и привести там все в порядок. Кэтрин расценила это как знак того, что муж ее готов отправиться в Лондон. Или же он просто пришел к выводу, что ответы на мучавшие его вопросы нельзя найти, бесконечно перебирая вещи из пыльных ящиков.

– Что за проблема?

– Пианино, миледи, – ответил Мэтьюз. – Инструменту, разумеется, не место на чердаке, однако жаль было бы выбрасывать пианино в таком хорошем состоянии. Не говоря уже о том, что оно очень тяжелое. Как прикажете поступить с ним?

– Пойдемте на чердак, и я заодно посмотрю, насколько продвинулась уборка. Может, и помогу немного. – Кэтрин самой было удивительно, как легко дались ей эти слова. Можно подумать, что все замечательно и мир ее вовсе не рухнул.

Мэтьюз улыбнулся:

– Благодарю вас, миледи. Ваша помощь будет как нельзя кстати.

Следуя за Мэтьюзом по коридорам, Кэтрин внимательно вглядывалась в каждую мелочь обстановки. Она влюбилась в Лэнсинг-Сквер с первого взгляда, и ей очень хотелось вернуть этому поместью былой блеск и красоту. Она завоевала право восстанавливать этот дом. И как же грустно было теперь думать, что ей никогда не придется осуществить свои планы.

Она вздохнула и сказала:

– Знаете, Мэтьюз, мне с самого начала показалось очень странным, что пианино вообще оказалось на чердаке.

– Действительно, очень странно, – согласился Мэтьюз.

– Воображаю, как трудно было затаскивать инструмент на чердак. И опасно! Бедные слуги, которым выпала эта тяжкая работа. По-моему, гораздо логичнее было бы починить инструмент или же уничтожить его. – Мэтьюз открыл перед ней дверь на чердак. – Видно, владелец пианино был очень привязан к нему, если велел хранить его на чердаке. Однако не настолько привязан, чтобы оставить в комнатах.

– Прислуга тоже всегда считала, что это очень странно. Однако в доме не осталось никого, кто застал те времена и мог бы пояснить, что такого особенного было в этом пианино, – заметил Мэтьюз.

Кэтрин окинула взглядом чердак. Ничего похожего на то, что было: теперь ящики стояли аккуратным рядком, и на каждом имелась надпись. В некоторых явно была сложена всякая рухлядь, другие же были помечены как семейное достояние. Была еще третья категория – ящики, на которых было написано ее, Кэтрин, имя, – очевидно, именно ей следовало решать судьбу содержимого.

Вот только ее здесь скоро уже не будет.

Тяжко вздохнув, Кэтрин подошла к пианино. На самом деле это был роскошный рояль – инструмент для настоящего музыканта. Рояль явно был очень дорогой, и чувствовалось, что владелец когда-то с любовью за ним ухаживал.

Кэтрин села на стул перед инструментом и коснулась пальцами клавишей. Сыграв всего лишь несколько пассажей, она с удивлением обнаружила, что с инструментом все в порядке, если не считать того, что он немного расстроен. Впрочем, иного трудно было ожидать после стольких лет небрежения. Но никто не станет отправлять рояль на чердак только потому, что он расстроен!

– Не знаю, право… – Кэтрин умолкла, внезапно обнаружив несколько клавиш, не производивших звука. – А, вот из-за чего…

Она задумалась. Почему же владелец рояля отправил его на чердак, а не заменил эти несколько струн? Ей стало любопытно, в чем тут дело, да и интуиция подсказывала, что стоит этим заняться.

– Мэтьюз, не могли бы вы приказать, чтобы подняли крышку рояля? – спросила Кэтрин, поднявшись со стула.

Старик дворецкий кивнул и подал знак дюжему слуге. Вдвоем они без труда подняли крышку и закрепили ее в поднятом положении. Робко улыбнувшись – ей предстояло принять позу, не слишком приличную для леди, – Кэтрин склонилась над открытым роялем.

К ее удивлению, все струны оказались целы – только покрыты слоем пыли. Отчего же клавиши не производят звука? Могла быть только одна причина…

Пачка пожелтевших писем была спрятана в рояле.

– Мэтьюз, нажмите, пожалуйста, одну из этих клавиш, – сказала Кэтрин.

– Слушаюсь, – отозвался дворецкий и сел за рояль. Кэтрин почувствовала, как инструмент легонько вздрогнул. Мэтьюз нажал клавишу – звука не было. Но теперь Кэтрин видела почему. Пачка писем не давала струне звучать.

– Спасибо, Мэтьюз. – Кэтрин наклонилась и ухватила пыльный сверток. Выбравшись из недр рояля, она смахнула пыль с платья и с волос и с улыбкой продемонстрировала свою добычу. – Какой странный тайник, правда?

Старик дворецкий склонил голову к плечу:

– Очень странный.

– Вероятно, эти письма были очень важны для кого-то, – в задумчивости проговорила Кэтрин. Взглянув на дворецкого, она добавила: – Попробуйте клавиши теперь, Мэтьюз.

Старик снова сел за рояль и наиграл простенький мотив.

– Похоже, вы починили рояль, миледи, – сказал он с улыбкой. – Но что теперь с ним делать?

Она пожала плечами:

– Уж конечно, я не заставлю вас надрываться и тащить этот рояль вниз. Надо подумать, посоветоваться с Домиником. А пока продолжайте уборку.

– Слушаюсь, – ответил дворецкий.

Кэтрин сбежала на несколько ступеней вниз по лестнице, затем остановилась и, прислонившись к стене, посмотрела на связку писем. Руки у нее дрожали, а сердце трепетало от предчувствия. Развязав ленточку, она увидела, что первое же письмо было адресовано Лариссе Мэллори.

Кэтрин поспешно прошла в свои покои и заперла дверь. Взяв первое письмо, начала читать вслух:

– «Моя дорогая Ларисса, не знаю, играешь ли ты до сих пор на рояле. Иногда ты мне снишься как раз за роялем: ты играешь какую-то дивную музыку, и это совсем другой мир, мир нашей мечты, в котором твой муж не может вмешаться и отнять тебя у меня».

Сердце у нее в груди так и подпрыгнуло. Она все-таки нашла то, что они с мужем так долго искали.

Глава 18

Но эта находка общей ситуации не изменит. Ей следовало уехать до того, как Доминик вернется. Сегодня же. Прямо сейчас.

Но конечно же, ей очень повезло, что удалось найти эти письма. Прочитав их, Доминик сможет отыскать отца и будет наконец счастлив.

Она села рядом со своим почти упакованным саквояжем и провела рукой по животу. Сердце ее так и пело при мысли о том, что Доминик после столь долгих поисков наконец-то узнает своего отца. Но сердце и щемило от мыслей о том, что она его больше никогда не увидит.

Вдруг дверь за ее спиной распахнулась. Кэтрин вскочила на ноги и увидела Джулию. Глаза Джулии сияли, лицо же раскраснелось, и она сейчас выглядела прекраснее и моложе любой дебютантки.

– Ах, дорогая! У меня такие новости! – Она кинулась к Кэтрин и крепко обняла ее. – Адриан попросил меня стать его женой!

Кэтрин рухнула в первое подвернувшееся кресло. Она не сводила глаз с подруги. На мгновение она даже забыла о собственных невзгодах.

– О, это замечательно! Но когда же он сделал предложение?

– Только что! – Обхватив плечи руками, Джулия закружилась по комнате. – Он говорит, что не хочет ждать. Хочет увезти меня в Гретна-Грин прямо сегодня вечером.

Кэтрин в изумлении уставилась на подругу:

– Сегодня вечером? Но неужели ты не хочешь пышной свадьбы? Неужели не хочешь, чтобы в свете все узнали о твоей помолвке?

Джулия обернулась и скорчила рожицу, которая больше пристала бы девочке, а не женщине за тридцать.

– Господи, нет, конечно! Меня все давно записали в старые девы, и как отреагирует свет на известие о моей помолвке, я и так знаю. Не желаю выслушивать неискренние поздравления и слышать при этом, как за спиной у меня громко шушукаются про некрасивых старых дев. – Она снова улыбнулась. – Я хочу как можно быстрее стать женой Адриана. Хочу начать с ним новую жизнь немедленно. Я поняла это в тот самый момент, когда наши взгляды впервые встретились. Он дан мне в супруги судьбой. Так зачем же оттягивать свершение такой судьбы?

Кэтрин захлопала глазами. Женщина, стоявшая перед ней, больше не была той здравомыслящей, уравновешенной старой девой, которая когда-то открыла ей сердце и уговорила выйти замуж за Доминика. Эта новая женщина была безумно, страстно, беззастенчиво влюблена. И она нисколько не сомневалась в том, что ее супружеская жизнь будет прекрасна и исполнена романтики.

Кэтрин кольнула легкая зависть. Ну почему же ей не было суждено вступить в брак такой же чистый и простой? Она отвернулась, чтобы Джулия не увидела, какое у нее лицо.