Дженна Питерсен - Скандальная история

• Название: Скандальная история
• Автор: Дженна Питерсен
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-041154-2, 978-5-9713-5291-4, 978-5-9762-3562-5

Кэтрин Флеминг, самая добродетельная девушка высшего света, оказалась в центре чудовищного скандала – ведь у ее нареченного обнаружилась… законная жена!

Спасти свою репутацию Кэтрин может лишь одним способом – немедленно выйти замуж за первого, кто рискнет сделать ей предложение.

Но какая уважающая себя девушка согласится пойти под венец с известным соблазнителем и повесой Домиником Мэллори, отлученным от всех приличных гостиных Лондона?

Увы, у бедняжки просто нет выбора.

Однако что ожидает ее в браке? Ад ненависти и презрения – или рай пламенной страсти, которую готов принести ей в дар Доминик?

---

Кэтрин кольнула легкая зависть. Ну почему же ей не было суждено вступить в брак такой же чистый и простой? Она отвернулась, чтобы Джулия не увидела, какое у нее лицо.

– Я безумно счастлива за тебя, – прошептала она. – Когда вы уезжаете?

– Мы дождемся возвращения Доминика, чтобы сообщить ему нашу новость, и сразу уедем. – Тут Джулия вдруг окинула взглядом комнату и внимательно посмотрела на подругу: – Но зачем ты пакуешь саквояж? Ведь вы с Домиником только недавно приехали назад… И он ничего не говорил мне о том, что вы с ним собираетесь куда-то еще…

Кэтрин вскочила на ноги:

– Я… я…

Джулия ахнула, потом вдруг нахмурилась:

– Не вы уезжаете. Ты уезжаешь. Ты одна, Кэтрин, так?

Кэтрин поморщилась.

– Никуда я не уезжаю, – солгала она. – Ну зачем мне куда-то уезжать?

Джулия пристально посмотрела на нее:

– Не обманывай меня. Ты паковала свой саквояж. А вон и второй, уже битком набитый. У тебя в глазах слезы, и это не слезы радости за меня. Ты горячо защищала нас с Адрианом, отстаивала наше право на любовь, а потому я была уверена, что ты придешь в полный восторг от нашей новости. Если восторга нет, значит, у тебя у самой горе. Скажи мне правду. Ты уходишь от моего брата?

Кэтрин с трудом выговорила:

– Да, ухожу. – Она протянула руки к потрясенной подруге. – Но ты не должна говорить об этом Доминику. Позволь мне исчезнуть без помех.

Джулия, похоже, с трудом верила в реальность происходящего.

– Но почему ты решила уйти от него?

– Все очень запутано, – ответила Кэтрин и всхлипнула.

– Настолько запутано, что тебе надо убегать из дома, будто ты преступница какая-то? Я знаю брата и знаю тебя. Вы любите друг друга.

Кэтрин словно ножом по сердцу резануло. Если она признается в том, что любит Доминика, Джулия обязательно передаст это брату. И это только усугубит проблему. Угрызения совести заставят Доминика надавать обещаний, которые он будет не в силах выполнить. А она может поверить этим обещаниям, потому что этого ей хотелось больше всего на свете.

Кэтрин заставила себя отрицательно покачать головой:

– Нет.

– Да любите же! – стояла на своем Джулия. – Но что-то гонит тебя отсюда. Что?

Кэтрин тяжело вздохнула. Как объяснить Джулии, что она Доминика любит, а он ей не отвечает взаимностью и даже уверен, что настоящая любовь невозможна? Если же остаться с мужем… Нет, она не сможет перенести тот кошмар, свидетелем которого была в детстве.

И она не подвергнет своего ребенка подобному испытанию.

– Просто мы с ним не пара, – прошептала она.

– Может, я смогу помочь? Я могу поговорить с братом, – сказала Джулия. – Мы с Адрианом вместе подумаем и обязательно придумаем что-нибудь. И я не сомневаюсь, что если бы ты просто поговорила с Домиником…

– Нет, – перебила Кэтрин. Плечи ее поникли, и она добавила: – Спасибо тебе за участие, за то, что принимала наши дела близко к сердцу. Ты моя самая лучшая подруга. И мне нужно, чтобы ты выполнила одну мою просьбу.

Джулия хотела что-то сказать, но Кэтрин жестом ее остановила. Схватив сверток с найденными письмами и прощальную записку, которую написала мужу, она дрожащими руками протянула все это подруге.

– Прошу тебя, не мешай мне уехать и ничего не говори своему брату, пока он сам не начнет искать меня. Он вернется поздно, и я прикажу сказать ему, что у меня разболелась голова, и я удалилась в свои покои. За ночь я уеду уже далеко, а утром передай ему это.

– Но что это? – спросила Джулия, разглядывая сверток.

– Это ответы на вопросы, которые он так долго искал, – пояснила Кэтрин. – И я хочу, чтобы он получил эти ответы.

– Ответы?.. – Джулия вскинула глаза. – То есть здесь написано, кто его отец?

Кэтрин молча кивнула. Как Доминик распорядится информацией, которую ей удалось раздобыть? Какое у него будет лицо, когда он поймет, что эти письма – и есть тот самый ключ к тайне, который он искал долгие годы? Этого она никогда не узнает.

– Господи, неужели ты и впрямь нашла ответы? Но тогда почему бы тебе не остаться? Твоему мужу предстоит пережить едва ли не самый сложный момент в жизни. Доминику так будет нужна твоя поддержка!

Кэтрин покачала головой:

– Все утрясется. Тем или иным способом, а Доминик узнает наконец, кто же он такой на самом деле. Вы с Адрианом будете ему поддержкой, как были долгие годы до того, как я вышла за него. А я остаться не могу.

Джулия отложила сверток. Схватив подругу за руки, она прошептала:

– Пожалуйста, не уезжай!

Кэтрин сморгнула. Некогда ей сейчас было лить горькие слезы. Для слез у нее будет довольно времени – позже. А сейчас следовало подумать о побеге.

– Я должна, – сказала она. – У меня нет выбора. И поверь мне, я пыталась найти другой вариант, но… Мы с Домиником просто… не подходим друг другу. Мой отъезд – это единственный выход.

Джулия в отчаянии опустила руки; она сдалась. Кэтрин должна была бы обрадоваться победе, однако радости она совсем не испытывала. Собственно, она почувствовала разочарование. В глубине души она надеялась, что подруга силой принудит ее остаться и избавит от необходимости самой принимать решение.

Джулия отвернулась.

– Я должна была быть для тебя настоящей подругой с самого начала. – Она тяжело вздохнула. – Я должна была рассказать тебе, что за план выдумали мои братья. Поступи я так, может, не было бы всех этих страданий и обид.

Кэтрин вздрогнула. Так, значит, Джулия полагает, что она уходит от Доминика потому, что узнала о его обмане? Что ж, проще оставить подругу в этом заблуждении, чем объяснять свои истинные мотивы.

– Нельзя все время думать о том, что могло бы быть, да не сбылось, – сказала она и ласково коснулась плеча Джулии. – И нельзя вернуться назад. Ты поступила так, как считала нужным для общего блага. Я тебя не виню. Но мне нужно, чтобы ты поступила как настоящая подруга сегодня, сейчас. – Она заглянула Джулии в глаза. – Пожалуйста…

Джулия едва заметно кивнула:

– Поезжай. – Она сжала локоть Кэтрин. – Но прошу тебя, уехав, найди время как следует подумать о том, что ты делаешь и почему. Кэтрин, я так долго жила без любви. И мне страшно видеть, как ты отвергаешь любовь мужа из-за ошибки, которую он совершил так давно.

Кэтрин колебалась; она думала обо всем том, чего ей придется лишиться, уехав навсегда. О прикосновениях Доминика. О его смехе. Его поцелуях.

Но она не могла забыть о том, какие страдания ждут ее, если она останется.

– У меня нет выбора.

С этими словами Кэтрин подхватила свои саквояжи и поспешно направилась вниз. Только нескольким слугам было известно о ее отъезде, но внизу ее ждала карета. Как только дверца кареты захлопнулась, она повалилась ничком на сиденье и разрыдалась. Уйти от Доминика – это все равно что отрезать часть своего тела.

Но если нужно отрезать часть своего тела ради того, чтобы защитить себя и ребенка, которого она носит, она отрежет.

Доминик вошел в дом, на ходу проглядывая отчеты, которые держал в руке. Человек, нанятый им, так и не сумел разузнать, кто же его настоящий отец. Но Доминик, как ни странно, воспринял это сообщение спокойно, хотя искал отца уже долгие годы.

Что-то произошло с ним после того, как он в последний раз имел неприятный разговор с матерью и братом. Что-то в нем перевернулось в ту ночь. Кэтрин узнала, что он бастард, однако все равно решила остаться с ним. Теперь он мог смело смотреть в будущее, которое они будут строить вместе с женой.

Столько лет жизнь его была пуста, и вот теперь жена каким-то образом сделала его жизнь полной. Да, ему по-прежнему хотелось найти человека, который был его отцом, однако поиски уже не являлись для него всепоглощающей идеей.

Подняв глаза, Доминик с изумлением увидел, что в холле стоят, поджидая его, Адриан и Джулия. Они были бледны и явно нервничали. У Джулии даже глаза были, похоже, заплаканы. В руках же она держала лист бумаги.

Внезапно он догадался, что друг и сестра скажут ему. Они решили пожениться, но боялись сообщить ему эту новость из-за того, что он тогда так глупо повел себя.

– Мне нужно поговорить с тобой, – сказала его сестра, делая шаг вперед.

Он переводил взгляд с сестры на друга.

– Что ж, хорошо. Мне тоже нужно поговорить с вами, но сначала мне нужно увидеть Кэтрин. Слуга, встречавший меня, сказал, что она легла раньше из-за головной боли, но у меня для нее подарок, который может ее вылечить.

Он опустил руку в карман и коснулся пальцами бархатной коробочки. В коробочке было кольцо. На сей раз кольцо выбрал не его брат, а он сам. Это кольцо являлось свидетельством того, что он взял Кэтрин в жены по собственному выбору и что она ему небезразлична.

– Это не может ждать, – сказала Джулия, хмуря брови. – Нам надо поговорить немедленно.

Уже теряя терпение, Доминик заявил:

– Если ты горишь желанием сообщить мне, что вы собрались пожениться, то не трудись. Я сам заметил, насколько вы с Адрианом сблизились в последние несколько недель. И хотя моей первой реакцией было неодобрение, сейчас я очень рад за вас и доволен, что намерения у вас серьезные. Я буду только счастлив благословить вас и пожелать вам счастливой семейной жизни, но сначала…