Энн Лестер - Ставка на любовь

• Название: Ставка на любовь
• Автор: Энн Лестер
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1673-2

Единственный человек, от которого была без ума юная очаровательная Флоренс, обманул и предал ее. С тех пор для нее, талантливой художницы, мир потускнел, утратил все свои яркие краски, став серым и унылым. Что с того, что она единственная дочь миллиардера и ей доступно то, о чем не могут даже мечтать многие другие люди? Любовь не купишь… Однако мрачные мысли теряют свою власть над душой Флоренс, когда на пороге ее дома появляется веселый и неугомонный Говард Севидж, друг ее детства…

---

Его предложение вернуло Флоренс улыбку. Довериться ему? Хорошо.

Она снова огляделась по сторонам.

– Только если ты меня отпустишь.

Он убрал от нее руки и сделал вид, что улыбается. Наблюдая за тем, как Флоренс уходит, он пытался понять причину ее проблем. А его разум хотел знать, почему у Алана все еще есть над ней власть и одно его появление может ее так расстроить? Почему Флоренс не хотела, чтобы он узнал правду. А может, все было еще хуже, и это он, Говард Севидж, чем-то ее расстроил? Может, она сожалела о том, что произошло между ними? Боже, а что, если она не получила от их ночи любви такого же безумного удовольствия, какое привело в восторг его самого?

Его память воскресила нежные стоны Флоренс, и Говард улыбнулся. Нет, дело было не в этом. Затем он вспомнил, что сказала Флоренс перед уходом. Он приближался к той стадии, когда не хотел отпускать эту удивительную женщину и не мог ее ни с кем делить. Но он не знал, как приступить к разговору, чтобы еще более не усложнить ситуацию.

* * *

Флоренс с Амандой совершили грандиозный поход по магазинам и накупили кучу всяких вещей. Они зашли в дом к Аманде, и та теперь сидела в кресле, тяжело переводя дух, что, правда, не мешало ей продолжать начатый ранее разговор об отношениях Алана и Флоренс.

– Мне никогда не нравился Алан. Ты заслуживаешь большего, Флоренс. Надеюсь, ты больше не увлечена им?

– Буду с тобой откровенна. Я им не увлечена, но я беспокоюсь о нем. Пойми, мы были вместе несколько лет. Он – часть моего прошлого. Но влюбленности больше нет. Я помню каждого мужчину, с которым свела меня судьба. Именно они сделали меня такой, какая я теперь. Поклонники сменяли друг друга. И только Говард постоянно оставался со мной.

– А что Говард думает по поводу измены Алана?

Флоренс смущенно опустила голову.

– Он ничего не знает.

Аманда радостно посмотрела на растерянное лицо Флоренс.

– Готова поспорить, что Говард бы убил этого Алана, если б только всплыла правда.

– Да. Поэтому я ничего ему не рассказала. История с Аланом осталась в днях минувших. Говард наверняка винит во всем меня одну. По его мнению, я сама разбила сердце бедного друга Алана. А я до сих пор не хочу становиться предметом ссоры двух лучших друзей, поэтому держу язык за зубами.

Аманда попросила у Флоренс стакан воды. Та пошла в кухню, открыла холодильник и, взяв бутылку, наполнила стакан минералкой. Как хорошо побыть хотя бы секунду наедине с собой! Аманда очень хорошая, но с ней порой бывает тяжело. Любопытство родилось на свет гораздо раньше этой женщины, подумала Флоренс.

Аманда выпила немного воды. Выражение ее широкого румяного лица было задумчивым. Она понимала, что у Флоренс серьезные проблемы, и что подруга не рассказывает ей и десятой доли правды.

– Ты уверена, что скрываешь от Алана ваши отношения с Говардом лишь потому, что боишься ранить его чувства? Может, ты все еще влюблена в него самую малость?

– Аманда!

– Я только хотела уточнить. Не злись, Флоренс, все может быть, ведь это жизнь. Но раз такое пришло в голову мне, значит, не исключено, что та же самая мысль могла посетить и Говарда.

– Неужели ты думаешь, что я могла бы связаться с кем-то другим, если бы все еще была влюблена в Алана? Спасибо тебе большое, подруга!

– Когда человек не уверен в чувствах партнера, он может пойти на что угодно. К тому же Говард не знает всей правды. По его мнению, Алан – ангел с крылышками. А ты – разрушительница счастья.

Флоренс задохнулась от столь сомнительных рассуждений. Но ей пришлось проглотить слова, которые она приготовила для ответа.

Открылась дверь и на пороге возникла улыбающаяся Лив.

– Я проходила мимо твоего дома, Аманда. Вот, решила заглянуть. Каковы итоги вашего грандиозного похода по магазинам?

Аманда тяжело вздохнула и поднялась с кресла, приветствуя гостью.

– Ужасно! Этот поход меня просто добил. Толпы народа, дикие цены. Но главным мучением было наблюдать за Флоренс. Она перемерила все сексуальные наряды, что были в наличии.

Лив помогла Аманде снова сесть. Она избегала смотреть в глаза Флоренс.

– Присмотрела что-нибудь интересное? – спросила новая гостья, глядя на розу в вазе.

Флоренс также избегала взгляда карих глаз Лив, и в свою очередь уставилась на белые кружевные занавески. Ее без видимой причины подтачивало внутреннее чувство вины перед этой женщиной. Флоренс вовсе не пыталась украсть Алана у его невесты. Однако знала, что Алан испытывает сомнения, а Лив – нет.

– Ничего не купили, кроме того убийственного платья, в котором Фло покажется перед публикой на предстоящей вечеринке.

– Аманда! – выкрикнула та возбужденно, – я еще не знаю, пойду туда или нет!

– Это мероприятие состоится завтра вечером. Твое имя в списках. Так что, дорогая моя, отказываться поздно. Ты же не допустишь, чтобы победу в конкурсе красоты одержала Миранда. Я против такого расклада, – продолжала возмущаться Аманда.

Лив попыталась уговорить Флоренс.

– Ты должна участвовать. Я уверена, что ты победишь. Если хочешь, я могу сделать тебе высокую прическу и макияж.

– Это еще для чего? – поинтересовался внезапно возникший на пороге Алан.

Аманда часто заморгала глазами.

– Друзья мои, вы что, назначили встречу у меня дома, а радушную хозяйку забыли предупредить?

Алан объяснил, что они с Лив все спланировали заранее, чтобы уговорить Флоренс принять участие в конкурсе.

Румянец заиграл на щеках у предполагаемой королевы красоты.

Аманда услышала звук подъезжающей к дому машины.

– Это мой муж. Он будет крайне удивлен таким скоплением народа. – Она поспешила открыть дверь. Но на пороге ее встретил улыбающийся Говард Севидж. Аманда всплеснула руками. – Что с тобой делать, Говард? Заходи в дом.

Тот посмотрел на нее в недоумении.

– Разве Флоренс не пришла к тебе в гости? Она сказала во время завтрака, что собирается по магазинам, а потом к тебе – отведать земляничного пирога.

Тут уж всем все стало ясно.

Говард улыбнулся, увидев собравшуюся в кухне толпу. Он быстро подошел к Флоренс и уже хотел было ее поцеловать, но вовремя остановился, поймав на себе вопросительный взгляд Алана. Тогда Говард шутливо ущипнул ее за руку и произнес:

– Привет, дорогая. Готовишься к вечеринке?

– Замечательно. И ты тоже на их стороне? – Флоренс взглядом указала на Алана, Лив и Аманду.

– Мисс Коверндейл, единственное, что я делаю в жизни, – так это защищаю тебя от тебя же самой. Ты любишь все принимать слишком близко к сердцу.

– А ты живешь по принципу, что жизнь слишком коротка, поэтому надо оставить ответственность в дальнем углу сознания и наслаждаться всем, чем придется! – выпалила она и быстро добавила: – Вот почему своим хобби ты избрал уход за лесопарком. Ты разговариваешь с деревьями, избегая людей, Севидж. Что же, неплохо устроился! – В завершении пламенной речи она ткнула его в бок.

– Что я могу ответить? Когда находишь свою нишу, становишься более счастливым, вот и все.

Флоренс поняла его намек и радостно ответила:

– Надеюсь, ты не шутишь.

Аманда внимательно наблюдала за этим спектаклем. Ей хватило нескольких секунд, чтобы заметить, как нахмурился Алан и задумалась Лив.

– Вы всегда веселите других. С вами не соскучишься. – Аманда задорно подмигнула Лив.

Та была вынуждена кивнуть в знак согласия.

Говард снова прицепился к Флоренс по поводу конкурса, а та немного капризно спросила у Аманды:

– Признайся, это ты все затеяла с этим идиотским конкурсом? Кто вписал мое имя в список участниц?

Аманда улыбнулась очаровательной улыбкой.

– Конечно я, и горжусь этим.

– Как ты могла? Леди, ожидающая малыша. Говард похвалил старания Аманды.

– Я знала, что эта затея вызовет твой восторг. Посмотрим, как ты запоешь, Говард, когда увидишь платье, в котором она будет блистать на сцене. – Аманда обвела победоносным взглядом гостей. – От него просто с ума можно сойти.

– Ну, хватит! – попыталась прервать ненужный ей разговор Флоренс.

– Мне просто не терпится посмотреть. Неужели ты будешь выглядеть в нем как-то особенно, Фло?

Та оббежала взглядом свои просторные брюки и свитер, затем посмотрела в его сияющие глаза.

– Увидишь.

Севидж счастливо засмеялся. Флоренс элегантно повела плечами.

– Я рада, что ты находишь все это забавным. Посмотрим, как ты посмеешься завтра, когда я все же надену свой маленький шедевр.

Аманда поклялась перед присутствующими, что не пропустит такого представления.

* * *

Стук в ее дверь был таким тихим, что Флоренс едва его услышала. Быстро накинув халат, она, босая, побежала по деревянному полу и обнаружила за дверью Говарда.

– Что ты здесь делаешь? – спросила Флоренс, испуганно выглядывая в пустой коридор. – Тебя могут застукать.

Не думая ни о чем, Говард поднял ее на руки, закрыв рот своим поцелуем.