Энн Лестер - Ставка на любовь

• Название: Ставка на любовь
• Автор: Энн Лестер
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1673-2

Единственный человек, от которого была без ума юная очаровательная Флоренс, обманул и предал ее. С тех пор для нее, талантливой художницы, мир потускнел, утратил все свои яркие краски, став серым и унылым. Что с того, что она единственная дочь миллиардера и ей доступно то, о чем не могут даже мечтать многие другие люди? Любовь не купишь… Однако мрачные мысли теряют свою власть над душой Флоренс, когда на пороге ее дома появляется веселый и неугомонный Говард Севидж, друг ее детства…

---

Не думая ни о чем, Говард поднял ее на руки, закрыв рот своим поцелуем.

– Извини. Ничего не мог с собой поделать, – зашептал он несколько секунд спустя ей на ушко. – Я скучал по тебе.

Флоренс чувственно улыбнулась.

– Не прошло и двадцати минут, как мы расстались.

Говард уложил ее на широкую кровать, и сам лег рядом.

– Я уже успел известись. – Он посмотрел на Флоренс из-под темных ресниц. – У тебя грустный вид. Если это поднимет тебе настроение, признаюсь, что ты незабываемая женщина.

Она тихо засмеялась.

– И что же мы будем делать, Севидж?

– Мне приходит в голову лишь одна мысль. – Он посмотрел на нее с восторгом.

– Не сомневаюсь.

Говард прижался к ней вплотную. От его горячих прикосновений у Флоренс пересохло во рту.

– Нельзя быть таким напряженным, – приговаривала она, гладя его волосы.

– Мне показалось, если мы будем лежать в одной постели, у нас появится шанс уснуть.

– Как ты до этого додумался? – спросила Флоренс со смехом.

– Сон не идет, поскольку я постоянно думаю о том, как бы прикоснуться к тебе, а тут еще слышу, как ты ходишь по дому.

– Потому что я больше не могу спать.

Говард победоносно взглянул на нее.

– Вот я и решил, что здесь мы сможем прикасаться друг к другу и, может быть, наконец-то уснем. – Он стал покрывать ее лицо легкими поцелуями.

У Флоренс все внутри замерло от его нежнейших прикосновений и ласковых слов. Он умел затронуть самые чувствительные струны ее сердца. И не только. Она попыталась вспомнить, когда он возымел такую силу над ней. Неужели так было всегда?

Просто, когда Говард смотрел на нее с нескрываемым интересом, ей становилось хорошо. Она давно принадлежала ему.

– Севидж, если мы будем всю ночь прикасаться друг к другу, то вообще не уснем.

Его тело напряглось.

– Но я не могу без этого. И не откажусь от своего шанса, Фло.

Она нежно погладила его по щеке. Флоренс самой нравилось ласкать его. Скользнув под одеяло, она посмотрела на Говарда с притворной скромностью.

– Но ты должен пообещать мне, что не будешь шуметь.

Она прикоснулась своими губами к его губам. Глаза Флоренс безотрывно смотрели в его глаза. Даже в темной комнате нетрудно было разглядеть вспышку желания в них.

Говард наблюдал за чувственной улыбкой Флоренс.

– Я пообещаю тебе не шуметь, если ты дашь мне слово не делать этого же.

Молодая женщина обвила своими руками его шею и прошептала нежно:

– Я тоже очень скучала по тебе, Говард. Она снова назвала его по имени. Сердце Севиджа пело от счастья. Поцелуи завораживали.

Он прикоснулся кончиками пальцев к ее животу, и его дыхание участилось. Флоренс безотрывно смотрела на любимого мужчину.

– Ты прав. Иногда действительно стоит подождать.

– Я запомню твои слова, Фло. Обещаю.

10

Та их новогодняя встреча произошла как раз за два года до ее окончательного возвращения. Они с Говардом провели вместе четыре счастливых дня, несмотря на насыщенное расписание Флоренс. Было так здорово! Ей казалось, что за долгий период эти несколько суток были лучшими в ее жизни. Они заставили ее вспомнить о том, что она любила в праздниках раньше. Беззаботное веселье, смех, шуточки, танцы под разудалую музыку, родные голоса…

Но когда Говард шутливо намекнул на то, что он, мол, является единственным человеком, способным заставить ее наконец-то вернуться в Англию, она высмеяла его.

Зачем ей было уезжать? В Канаде она делала, что хотела. Не было сплетен, надзоров, обсуждений. Она сама была хозяйкой собственной судьбы, и это ее вполне устраивало.

Теперь она была профессиональным художником. Ее работы участвовали в выставках. О Флоренс Коверндейл писали как о талантливом художнике в нескольких творческих журналах. Серию ее работ приобрела популярная галерея «Уиндс».

Она была счастлива и свободна. Жизнь приобрела стабильность. Флоренс почувствовала уверенность в себе и в завтрашнем дне.

Она, смешно сказать, стала понемногу узнавать себя, свой внутренний мир. И считала особу по имени Флоренс Коверндейл вполне состоявшимся человеком. У нее была надежда и мир казался ей прекрасным.

Вот так она и жила. А в те зимние вьюжные дни просто гостила в доме своего друга. Она навестила всех друзей, поздравив их с Рождеством. Говард просил Флоренс остаться хотя бы еще на недельку, но она была непоколебима в своем решении немедленно вернуться в Канаду, поскольку планировала участие в очередной выставке.

Говард настоял на том, что сам проводит ее в аэропорт.

– Так у меня появиться больше шансов уговорить тебя, чтобы ты осталась, – грустно объяснил он.

Они приехали в аэропорт очень рано, поэтому заглянули в кафе. Над их головами возвышался стеклянный купол новомодного сооружения, и Флоренс с Говардом едва могли слышать друг друга из-за взлетающих и приземляющихся самолетов.

Он рассказывал своей спутнице забавные истории, а Флоренс делала вид, что он ее развеселил. Но в глубине души ей было совсем не смешно.

Наконец Говард замолчал и внимательно посмотрел на нее.

– Почему ты не пошлешь свою жизнь на чужбине подальше и не вернёшься домой?

– Не начинай все снова.

– Но я не могу молчать. – Он посмотрел на большую кружку капуччино в своих руках, затем сфокусировал взгляд на лице Флоренс. Легкий румянец покрыл его щеки. – Я скучаю по тебе, когда ты не рядом.

Внешне невинное признание Говарда испугало ее. Она посмотрела на него с нескрываемым удивлением.

Говард усмехнулся.

– А ты думала, что такой тип, как я, не способен на это?

Флоренс пожала плечами.

– Признаюсь, я не слишком об этом задумывалась.

– Ну, спасибо тебе, Фло.

– Не обижайся. Просто того, что ты здесь, мне в настоящий момент вполне хватает.

Его темные глаза безотрывно смотрели на молодую женщину.

– Когда-нибудь ты вернешься, Коверндейл. И когда это произойдет, я все еще буду здесь ждать тебя. Постарайся запомнить мои слова.

Флоренс внимательно посмотрела на лицо своего лучшего друга. Ей тоже не хватало его общества за океаном. В этот раз, приехав погостить в Англию, она поняла многие вещи, которые не была готова воспринять раньше. Она поймала себя на том, что безотрывно смотрит на Говарда. Смотрит на него как на мужчину, а не на простого друга детства. И каждый взгляд на него вызывает теплые чувственные волны, которые захлестывают ее тело.

В целом мире не было человека, похожего на него. Для нее он был самым лучшим.

Это внезапно сделанное открытие удивляло и пугало Флоренс в равной степени. Она никогда не боялась столкнуться с реальностью, даже когда ее отношения с Аланом терпели крах. Но теперь она безумно испугалась, поняв, что отнюдь не готова вернуться домой.

Была еще одна причина, по которой Флоренс хотелось остаться в Канаде как минимум еще на четверть века. Она не имела права расставаться со своей трудноприобретенной свободой.

Объявили посадку на ее рейс. В молчании Говард взял вещи Флоренс. Они направились к месту регистрации. Сдав багаж, она получила посадочный талон и обернулась, чтобы посмотреть на Говарда, но поняла, что переоценила собственные возможности. Боль пронзила все ее существо, в горле стоял комок.

Ее друг стоял и смотрел на ее опущенную голову. Затем потянулся к ней и нежно приподнял лицо Флоренс за подбородок.

В ее глазах стояли слезы.

– Детка, что с тобой?

Она ничего не ответила. Не думая ни о чем, Флоренс обвила руками его шею и крепко прижалась к Говарду, не в состоянии произнести ни слова Флоренс так сильно обняла его, словно попыталась забрать часть его силы. Сколько еще раз она будет уезжать из родной Англии и от Говарда?

Казалось, они простояли так, прижимаясь друг к другу, целую вечность. Друзья, которые снова прощались.

Говард попросил ее еще раз:

– Не уезжай.

Слабым голоском, который был едва различим в гуле аэропорта, она ответила:

– Я должна. – Затем отвернулась от Говарда, боясь разрыдаться в его объятиях, и добавила: – Не знаю, смогу ли я проститься с тобой еще раз.

В его глазах была такая нежность и вместе с тем боль, что Флоренс все же не выдержала и разрыдалась.

– Еще не время. Я почувствую, когда придет пора возвращаться. – Она отвернулась от Говарда и быстрым шагом направилась к взлетной полосе.

* * *

Первый раз Говард увидел ее в головокружительном наряде, когда Флоренс стояла на сцене отеля «Плитер». Лив и Аманда помогали ей готовиться к конкурсу. И они сделали все для того, чтобы Говард не смог заранее посмотреть на будущую победительницу конкурса даже краешком глаза. Вместо того чтобы пережить бурю эмоций дома, он вынужден был восхищаться ее красотой публично. Флоренс Коверндейл снова свела его с ума.

Двенадцать конкурсанток стояли на сцене, а он в это время вел оживленную беседу о новинках в области коктейлей с местным барменом. Только когда ведущий произнес вступительную речь, Говард обернулся и в тот же миг увидел Флоренс.