Николас ван Палланд - Наковальня

• Название: Наковальня
• Автор: Николас ван Палланд
• Издательство: ООО «Фирма «Издательство АСТ»
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-05421-8

Они оказались между молотом и наковальней!.. Из далекого космоса на планету Тор, одну из многих колоний человечества, пришел загадочный сигнал — и земляне отправились на встречу с «братьями по разуму». Отправились, чтобы вернуться с замороженными трупами «чужих» и со странным «синим ящиком» — артефактом, непонятным для человеческой науки. Непонятным… пока. Но что будет, когда содержимое «синего ящика» удастся расшифровать? Не нависнет ли тогда над тысячами и тысячами обитателей Тора угроза гибели?..

---

Пустой экран наручных часов сообщил землянину, что центральный хронометр работает здесь на другой частоте. Габриел нажал кнопку «Настройка», и через несколько секунд появились цифры 11:32. Утро. Масса времени.

Он огляделся по сторонам, пока не увидел телефонную кабину в дальнем конце зала, и направился туда, выполняя изящный слалом между двумя голографическими продавцами и роботом. Все трое с блаженными лицами предлагали нирвану и бесплатный карманный аурископ, если только он посетит сеанс Психического гадания в их ближайшем центре Личности и Души.

В кабине Габриел прижал большой палец к сканирующей пластинке и получил доступ к своему кредитному счету. Кабина пикнула, и телефонная карточка скользнула в его ждущую руку. Землянин взглянул на отпечатанный на ней номер, шепотом повторил его, чтобы запомнить, и вставил карточку в тонкий кармашек на отвороте воротника.

Габриел собрался уходить, когда ощутил неопределенное покалывание в затылке. Кто-то наблюдал за ним. Помедлив, землянин повернулся, попутно обводя глазами зал.

Слева, на некотором расстоянии от него, стоял, наклонившись, высокий, светловолосый, похожий на палочника человек и что-то вертел у себя на затылке. Он был одет в рваные рабочие брюки и жилет. На его запястьях нестройно звякали браслеты, а на шее висели ожерелья из цветных бусин и искусственной кости. Людской поток обтекал его, словно отталкиваемый магнитным полем. Одна женщина шагнула ближе к нему, вздрогнула, попятилась и обошла стороной.

Так как этот человек стоял у Габриела на пути, а землянин не видел никакой причины делать крюк, он пошел к нему вслед за толпой.

Габриел как раз поравнялся с этим странным созданием, когда человек поднял голову, вперяя в землянина свой безумный взор. Он выпрямился, конечность за конечностью, расправляясь, как туго сочлененная марионетка, так и не сводя глаз с землянина. Пораженный Габриел застыл на месте так резко, что в него ткнулась шедшая сзади женщина. Однажды он уже видел такой взгляд, там, в Лендинге, в глазах буйвола, трижды раненного заезжими браконьерами и все еще живого. Ужасающий конфликт ярости и безнадежности.

— Просто вонючка, — сказал мужской голос. — Не обращайте внимания, шпики за ним следят.

Габриел и сам уже заметил этих двоих — полицейских у пивной стойки, носящих свою форму как предупреждение, — и удивился, что такой нескладный персонаж вызывает столько интереса. При виде формы землянин автоматически приготовился снова исчезнуть в толпе.

Человек заговорил.

— Ты, — сказал он, по-прежнему глядя на Габриела. Его голос звучал сорванно, как будто он целый час кричал. — Да, ты, я тебе говорю!

Землянин снова остановился, прикованный его взглядом. Потом шагнул ближе и задохнулся от страшного зловония. Наверно, именно так воняло бы у колдуний их варево из мертвечины, тухлой рыбы и нечистот.

— Ба! Ты почуял, а!

Когда землянин удивленно отступил, «палочник» визгливо засмеялся, но его смех больше напоминал сдавленный крик боли. Он замахал руками на Габриела — нервными, хватающими руками:

— Ладно, ладно, все в порядке, можешь не подходить. Ты проделал долгий путь, а? Достаточно долгий, а? Храни свои легкие чистыми, чистыми, чистыми. Я? Я ничего не замечаю. Я? Ничего!

Габриел внимательно разглядывал его. В каждом крупном городе есть свое племя тротуарных жителей с сумасшедшими глазами, канувших в любую из тысячи запасных химических реальностей. Что же отличало этого «палочника» от них?

— Что? Ты еще здесь, человек? — Мужчина снова засмеялся. — Может, подойдешь ближе? Я вижу, откуда ты пришел, я вижу, куда ты идешь. Ты здесь малость застрянешь — изменение в планах, парень. Тебе понравится. Тор удержит тебя, человек, — он никого легко не отпустит. Он удержит тебя навсегда, если ты не остережешься. Удержал уже многих, точно таких же, как ты. Точно как ты, парень!

«Палочник» замолчал, пару секунд всматриваясь в Габриела. Потом тихо прошипел:

— Ты вспомнишь мое лицо, парень. Ты вспомнишь его в верхней стране. Теперь пора идти, пора двигаться, человек. А то моя компания ждет, видишь?

Верно. Два полицейских агента оставили свой насест у пивной стойки и направлялись в их сторону. Впрочем, без особой спешки. Казалось, они хотят, чтобы «палочник» увидел их, и не рассчитывают до него добраться. И не добрались.

Вытянув перед собой руки, человек-насекомое закричал:

— Прохожу внутрь, граждане хорошие, прохожу внутрь. Ну, кто отдаст за меня дочь? А кто отдаст за меня сына?

Толпа расступилась перед ним, как волна перед носом корабля, и сомкнулась в кильватере. «Палочник» рыбой-ежом поплыл в середине.

А Габриел остался смотреть на клочок пола, где тот стоял. Проходящие ноги быстро затаптывали все следы.

Как его назвали? Вонючка?

Вскоре Габриел нашел справочную. Кабина сканировала имя и адрес, которые он поднес к ее «глазу», и перечислила доступные транспортные средства.

— Вы можете доехать на «червяке» или взять подвесное такси. Это дороже, особенно с водителем-человеком, но быстрее. И возможно, это будет проще для вас, так как вы не знаете дороги. Конечно, можно идти пешком, но я бы не советовала: это займет около двух часов, а с багажом — больше.

Кабина выжидательно замолчала.

— Где я могу взять подвесное такси?

Лучиком света кабина указала на выход в соседней стене зала. Когда Габриел подошел туда, его встретил дородный мужчина.

— Подвесное такси, сэр? — спросил мужчина, уже протягивая руку за багажом землянина. — Дерек ван Дорн, ваш водитель.

Габриел отдал сумку и вслед за ван Дорном вышел в длинный коридор, где на магнитном рельсе, идущем по потолку, висела обтекаемая машина.

Таксист забросил сумку в багажник и открыл для Габриела боковую дверцу. Потом занял свое место и посмотрел на пассажира в плоский экран заднего обзора:

— Куда едем?

Габриел на минуту задумался:

— Сначала я бы хотел в не очень дорогую гостиницу. Потом — на улицу Тенер, 1773, Зеленый сектор, полицейское управление.

— Считайте, вы уже там.

Землянин наклонился вперед и положил руку на спинку водительского кресла. Дружелюбно глядя на водителя в экран заднего вида, он сказал:

— В некоторых местах таксисты космопорта имеют договоренности с определенными гостиницами — часто не лучшими и не самыми доступными.

Взгляд водителя остался спокоен.

— Не я, сэр. Я точно знаю, что вы ищете.

Он включил передачу, и подвесное такси рванулось вперед. В течение нескольких секунд не было видно ничего, кроме стен туннеля, но внезапно они кончились, пол ушел вниз на тысячу футов, и перед Габриелом впервые открылась сама Кьяра.

Землянин задохнулся от восхищения.

Сквозь алмазоволоконные купола, накрывающие город, солнце Тора озаряло живописную картину витых башен и колонн из стекла и агата. Будто в насмешку над страшными гравитационными силами снаружи, Кьяра вставала шпилями из хрустального сахара в переплетении рельсов для подвесных машин и изгибающихся дугой мостов. Между ними виднелись и открытые улицы, и закрытые залы, связанные паутиной переулков, наклонных пешеходных дорожек и эскалаторов, усеянные площадями и каскадами террас.

— Немного ошеломляет, когда видишь это в первый раз? — с удовлетворением сказал водитель, наблюдая за своим пассажиром.

Землянин кивнул.

— Определенное впечатление производит, — согласился он. Его изумленный взгляд метался от остроконечных башенок к пропастям улиц, протянувшихся внизу как темные, усыпанные драгоценными камнями каньоны.

Водитель хмыкнул:

— Я слыхал отзывы и цветистее.

Он снова посмотрел в экран на Габриела, и его глаза были как сучки в сосне — твердые и любопытные.

— Вы с Гелиоса?

— Был там, — весело ответил Габриел, потом добавил: — Недолго.

Подвесное такси плавно остановилось перед управлением полиции Зеленого сектора, расположенном в широком закрытом зале. Вокруг было гораздо меньше людей, чем в космопорте. И земля под ногами Габриела, казалось, гудит уже не так громко.

Расплатившись с таксистом, он вошел в высокие стеклянные двери. Оказавшись внутри, землянин сразу ощутил тот холодок тревоги, который всегда охватывал его в полицейских участках.

Приемный модуль вежливо осведомился, не может ли чем помочь, и Габриел стряхнул свое беспокойство. Он полез в карман, нащупал бумажник и вытащил его. Открыв его, землянин прочитал:

— Я ищу… э… офицера Хитедоро Изеки.

— Ваше имя и патриальный регистрационный номер, — попросил модуль.

— Габриел Кайли. П.р. номера нет. Землянин.

К его удивлению, модуль не сделал никакого замечания по поводу отсутствия патриального регистрационного номера. Он просто сказал:

— Комната двести шестьдесят первая. Следуйте по зеленой линии.