Маргарет Пембертон - Цветок счастья

• Название: Цветок счастья
• Автор: Маргарет Пембертон
• Издательство: АСТ
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-014018-5

Они мечтали найти таинственный цветок счастья, о котором узнали из древней китайской легенды…

Они отправились в опасный, полный приключений путь к своей мечте…

Они считали себя отважными исследователями Нового и неизвестного. Однако прежде всего дерзкий авантюрист Закари Картрайт и отчаянная Джанетта Холлис были просто мужчиной и женщиной. Мужчиной и женщиной, которые полюбили друг друга с первого взгляда, но не сразу поняли, что уже обрели свой прекрасный цветок счастья…

---

– Нет, – раздраженно ответила Джанетта. – Почему мне никто не верит, когда я говорю правду? Я последовала за экспедицией потому, что хотела увидеть Ганьсу. И если бы я не сделала этого, то была бы вынуждена вернуться в Англию и жить в одиночестве в холодном и неуютном доме в Линкольншире.

– Все равно ничего не понимаю! – воскликнул Чарльз, изумленно глядя на нее. – Но если вы последовали за Заком не потому, что влюбились в него, то почему же вышли за него замуж? И почему Закари ничего не сказал мне?

Джанетта повернулась и направилась назад к костру. Когда Чарльз поравнялся с ней, она сказала, избегая его взгляда:

– Думаю, он ничего не сказал вам потому, что не хотел ставить вас в неловкое положение.

– В неловкое положение? – Недоумение Чарльза усилилось. – Да почему бы это… – Он резко остановился, лицо его залила краска. – Боже мой! Вы хотите сказать, что вчера была ваша первая брачная ночь? Поэтому китайцы и остались в Пэне?

Джанетта кивнула. Внезапно ей захотелось рассмеяться над комичностью происходящего.

Их взгляды встретились, и когда Чарльз увидел смешинки в глазах Джанетты, его обида и непонимание исчезли. Если она не смущается, то незачем и ему. На губах его появилась улыбка. Что ж, возможно, все к лучшему. Они добрые друзья и останутся добрыми друзьями. Если б они поженились, их дружбе мог бы вскоре прийти конец, как не раз случалось в браке у его знакомых.

– Тогда примите мои поздравления и наилучшие пожелания, – искренне произнес он, стойко преодолевая разочарование и храня достоинство. – Но кое-чего я еще долго не прощу Заку.

– Чего же? – спросила Джанетта, радуясь тому, что между ними снова установились добрые отношения.

– Того, что не был шафером на его свадьбе.

Смеясь, они вернулись к костру. Тут из леса выехал Закари и направился к ним. Джанетта напряглась. Как он поведет себя, когда узнает, что Чарльзу уже все известно? Разозлится? Может, самой рассказать обо всем? Посоветоваться с Чарльзом?

Но времени советоваться с Чарльзом уже не было. Буцефал галопом скакал к ним, и Джанетта с нарастающей тревогой смотрела на мрачное лицо Закари.

Чарльзу тоже стало немного не по себе. Теперь ему было понятно плохое настроение друга вчера вечером, но сейчас Закари был мрачнее тучи. Стараясь не обращать на это внимания, Чарльз приветливо улыбнулся.

– Ну что, хороший улов? – спросил он, когда Закари спрыгнул на землю.

– Да так себе.

Из кармана бриджей Закари не выпирала коробка для сбора образцов, и Чарльз понял, что его друг лукавит. Он подошел к нему, похлопал по спине и задушевно произнес:

– Поздравляю. Джанетта рассказала мне о вашей свадьбе. Понимаю, ты сам хотел сообщить мне об этом, но, поверь мне, обстоятельства сложились так, что у нее просто не было другого выбора.

Впервые со времени появления Чарльза Закари внимательно посмотрел Джанетте прямо в глаза. И тут она поняла, что построила для себя воображаемый мир, а в реальности все обстоит гораздо хуже.

– Когда дело касается Джанетты, то обстоятельства обычно не оставляют выбора, – сурово произнес Закари, сверкая глазами. – Говоря тебе о нашей свадьбе, упомянула ли она об обстоятельствах, которые ей предшествовали?

Даже Чарльз уже не мог больше делать вид, что все обстоит так, как и должно быть. Он в изумлении повернулся к Джанетте, надеясь услышать от нее объяснения по поводу того, что могло вызывать у Закари такую едва сдерживаемую ярость. И поразился. Еще несколько секунд назад в глазах Джанетты плясали веселые искорки, она была полна энергии и радости, а сейчас стала похожа на призрак.

Чарльз резко повернулся к Закари.

– Черт побери, да что происходит? – воскликнул он. – Почему вы такие мрачные и печальные? Прошу прощения, что своим приездом испортил вам брачную ночь, но у вас все еще впереди. Я, разумеется, вернусь на несколько дней в Пэн. А если вы считаете, что мне не следует ехать с вами в Ганьсу, то я отправлюсь в Чунцин, а оттуда – в Англию.

Закари оторвал взгляд от Джанетты, обошел костер и взял свою седельную сумку.

– Возвращение в Чунцин будет для тебя наилучшим выходом. – Он закинул на плечо сумку и снова повернулся к Чарльзу и Джанетте. – А Джанетта составит тебе компанию.

Уже с той минуты, как Закари спрыгнул с Буцефала и посмотрел ей в глаза, Джанетта осознала, что ее счастью и радости пришел конец. Однако не поняла почему, да и сейчас не могла понять. Глаза ее потемнели от боли и обиды, и она бросилась к Закари.

– Почему? Господи, Закари, почему?

Закари снова посмотрел на нее, лицо его представляло собой застывшую маску.

– А разве Чарльз не поведал тебе о своих намерениях? Я дал вам достаточно времени побыть наедине.

Джанетте показалось, что под ногами у нее зыбучие пески, которые засасывают ее все глубже и глубже.

– Да, – ответила она, догадавшись, что вчера вечером Чарльз, наверное, посвятил Закари в свои планы сделать ей предложение. – Но какое это имеет значение? Какое это имеет отношение к нам с тобой?

– По-моему, все совершенно ясно, – спокойным тоном ответил Закари, и только пульсирующая на виске жилка выдавала его волнение. – Первым ты наметила себе в мужья Чарльза. Именно из-за него ты сбежала из Чунцина. А наш брак явился просто удобным выходом из сложившегося положения, не более того. И поскольку фактически мы не стали мужем и женой, думаю, наш брак легко можно будет аннулировать. А после этого вы с Чарльзом сможете пожениться и зажить счастливо.

У Джанетты промелькнула мысль, что она, наверное, выглядит очень глупо, уставившись в изумлении на Закари с выпученными глазами и разинутым ртом.

– Но я не хочу выходить замуж за Чарльза, – сказала она, когда наконец обрела дар речи. – И никогда не хотела!

Внезапно Джанетта почувствовала, как все ее страхи отступают. Причины, по которым Закари так резко изменил свое отношение к ней, были просто до нелепого смехотворными. Он решил, что она любит не его, а Чарльза. А замуж вышла за него только для того, чтобы не возвращаться в Англию под опеку дяди. Она нежно взяла Закари за руку, уверенная, что через несколько секунд он сам будет смеяться над своей глупостью.

– Единственный, за кого я хотела выйти замуж, – это ты, – с улыбкой сказала она, стараясь встретиться взглядом с Закари и надеясь, что когда он посмотрит в ее глаза, то поверит в правдивость ее слов.

Но Закари молча отвел взгляд, затем отдернул руку и зашагал к Буцефалу.

– Мы поженились потому, что этого потребовал британский консул в Чунцине, – обратился он к Чарльзу, как будто Джанетта ничего и не говорила ему, словно ее вообще не было здесь. – А если бы я отказался, он бы пристрелил Бена и отправил Джанетту в Англию. – Он закинул седельную сумку на широкую спину Буцефала. – А чтобы Джанетта находилась под постоянным присмотром, сэр Артур решил оставить ее в монастыре до своего возвращения из Китая или до ее совершеннолетия. И чтобы остановить этого тирана, я согласился жениться на ней. – Закари начал затягивать ремни седельной сумки, а Буцефал заржал в предвкушении путешествия. – И поскольку Джанетте никак не хотелось на таких условиях возвращаться в Англию, она согласилась выйти за меня замуж. – Закончив возиться с сумкой, Закари повернулся к ним обоим. – Вот вкратце обстоятельства, сопутствовавшие нашей женитьбе. Как ты сам понимаешь, Чарльз, любовь здесь совершенно ни при чем. Когда Джанетта вернется с тобой в Англию, она сможет подать прошение об аннулировании брака, а затем выйти замуж за тебя. – Он снова отвернулся и вскочил в седло. – Разумеется, желаю вам обоим счастливого будущего.

Джанетте показалось, что ее сердце сковало льдом. Он никогда не любил ее. В его сердце не было ни капельки любви к ней. А женился только из жалости. Конечно, если бы Чарльз не приехал, Закари воспользовался бы законным правом мужа и удовлетворил бы свои сексуальные желания. Но он никогда не хотел жениться на ней. А теперь, испугавшись ответственности, перекладывает ее на Чарльза.

На несколько секунд Чарльз тоже оцепенел от изумления. Но затем, придя в себя, он кинулся вперед и ухватил Буцефала за повод. Его просто распирало от злости на Закари, который незаслуженно обидел Джанетту.

– Идиот! Джанетта не вышла бы за тебя замуж, если бы не любила! И ты любишь ее! Ни один мужчина, находящийся в здравом уме, не может ее не полюбить!

Уголки губ Закари искривились в невеселой усмешке.

– Было время, когда я полностью согласился бы с твоими словами, Чарльз. Но к счастью, вчера вечером ты выбил из моей головы это заблуждение.

Чарльз почувствовал, как кровь отхлынула от его лица. Среди всего этого безумия ему и в голову не пришло, что его слова стали причиной размолвки. Буцефал попытался вырваться, но Чарльз крепко держал повод.

– Какой же ты глупец, Зак! – сказал он хриплым голосом. – Тебе не следовало принимать мои слова за чистую монету. Джанетта сама не говорила, что хочет выйти за меня замуж, а Серена ошибалась, когда утверждала, что Джанетта меня любит. Это не так. Она сама сказала мне об этом сегодня утром…