Джек Вэнс - Сага о Кугеле

• Название: Сага о Кугеле
• Автор: Джек Вэнс
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-699-35838-0

Джек Вэнс, писатель, у которого в фантастике получалось все — и твердая классическая НФ, и крупномасштабные космические полотна, и яркие фэнтезийные сериалы, и мощные романы-эксперименты, — и получалось блестяще. Лауреат престижных фантастических премий — «Хьюго», «Небьюла», Всемирная премия фэнтези, — Вэнс всегда шагал в авангарде жанра, и на него равнялись многие звездные авторы современной фантастики.

Сериал о закате цивилизации, самый знаменитый не только в творчестве мастера, но и в фантастической литературе в целом. Это смесь магии и науки, авантюрного плутовского романа и философской притчи о будущем человека и человечества, литература самой высокой пробы.

---

— Давайте поговорим о чем-нибудь более интересном. Баззард сказал мне, что у нас есть некоторое количество общих друзей, включая благородного и знаменитого Юкоуну.

Архимбауст изумленно заморгал своим глазом.

— Вы о том трусливом, безнравственном и омерзительном Юкоуну, которого иногда называют Смеющимся магом?

Кугель вздрогнул и поморщился.

— Я никогда не стал бы называть так дорогого Юкоуну, в особенности если бы думал, что он сам или один из его приспешников могут подслушать мои слова.

— Ах, вот оно что! — спохватился Архимбауст. — Теперь я понял, откуда такое недоверие. Не беспокойся! У нас есть оповещающее устройство. Можешь говорить все, что вздумается.

— В таком случае должен признать, что моя дружба с Юкоуну не так уж крепка. Недавно по его приказу крылатый демон перенес меня через океан Вздохов и выкинул на пустынном берегу, который называется Шенгльстоун-Стрэнд.

— Если это шутка, то довольно-таки плоская, — воскликнул Баззард.

— И я так думаю, — согласился Кугель. — Что же касается украшения, на самом деле это чешуйка, называемая «Нагрудный взрывающий небеса фейерверк», с башенки демиурга Садларка. Она обладает силой, которую, откровенно говоря, я не понимаю, и ее опасно трогать, если не намочены руки.

— Замечательно, — сказал Баззард, — но почему ты не пожелал открыть это раньше?

— По причине очень интересного факта: все остальные чешуи — у Юкоуну! Поэтому он пожелает заполучить «Фейерверк».

— Очень интересно! — сказал Архимбауст.

Он и его братья разразились шквалом сообщений, с четкой организованностью обмениваясь друг с другом своим единственным глазом, ухом и рукой. Наблюдая за ними, Кугель наконец смог отважиться предположить, каким образом четыре отца умудрились произвести на свет общего сына.

— Каковы ваши планы в отношении Юкоуну и этой необыкновенной чешуйки? — спросил Васкер.

— Я еще не решил и, по правде говоря, обеспокоен, — признался Кугель. — Да, Юкоуну жаждет заполучить «Фейерверк». Он подойдет ко мне и скажет: «Ах, милый Кугель, как любезно с твоей стороны было принести мне «Фейерверк»! Отдавай его мне, или почувствуешь на своей шкуре мой шутливый нрав!» Ну и что делать? У меня нет перед ним никакого преимущества. Когда имеешь дело с Юкоуну, надо быть готовым к чему угодно. У меня острый ум и быстрые ноги, но достаточно ли этого?

— Очевидно, нет, — отозвался Васкер. — И все-таки…

Послышался свистящий шум. Васкер тут же придал своему голосу дрожь сладкого воспоминания.

— Да, этот милый Юкоуну! Как странно, Кугель, что тебя тоже связывают с ним дружеские отношения.

Заметив тайный знак Баззарда, Кугель заговорил столь же медоточивым голосом:

— Да, его повсюду считают отличным малым.

— Именно так. Да, у нас случались маленькие разногласия, все бывает. Теперь все давно забыто.

— Если тебе посчастливится встретиться с ним в Альмери, пожалуйста, передай ему наши самые теплые пожелания, — вступил в разговор Баззард.

— Я не увижусь с Юкоуну, — сказал Кугель. — Я намереваюсь удалиться в укромную маленькую хижину на реке Сьюн и, возможно, выучиться какому-нибудь полезному ремеслу.

— В общем и целом, вполне разумный план, — похвалил Архимбауст. — А теперь, Баззард, расскажи-ка нам еще что-нибудь про выставку.

— Она была великолепно задумана, — сказал Баззард. — В этом нет никаких сомнений! Кугель показал замечательную дыру, но герцог Орбаль отверг ее на основании недолговечности. Заллопс выставил «Справочник универсальных знаний», который произвел впечатление на всех. Оклад его украшал гностический девиз, что-то в таком роде…

Взяв стило и бумагу, Баззард нацарапал: «Шпион Юкоуну висит над нами, в клубе дыма».

— Взгляни, Кугель! Я не ошибся?

— Да, примерно так, хотя ты пропустил несколько существенных росчерков.

— Память частенько меня подводит, — согласился Баззард.

Скомкав бумагу, он бросил ее в огонь, Васкер снова заговорил:

— Дружище Кугель, не хочешь ли насладиться глоточком диссака? Или предпочитаешь вино?

— Не откажусь ни от того и ни от другого, — благодарно сказал Кугель.

— В таком случае рекомендую диссак. Мы сами варим его из местных трав. Баззард, будь так добр.

Пока Баззард разливал напиток, Кугель будто бы ненароком оглядел комнату. Высоко под потолком в полумраке он заметил облачко дыма, из которого выглядывала пара маленьких красных глазок.

Васкер гулким голосом заговорил о курятнике в Ллайо и о грабительских ценах на корма. Шпиону наконец прискучило слушать, и дым сполз по стене и исчез в дымоходе.

Пелейсиас своим единственным глазом взглянул на Баззарда.

— Тревога улеглась?

— Совершенно верно.

— Тогда мы опять можем говорить свободно. Кугель, я буду предельно краток. Когда-то давно мы были известными колдунами, но Юкоуну сыграл с нами шутку, которая аукается до сих пор. Наша магия большей частью забыта, ничего не осталось, кроме нескольких ростков надежды и, конечно же, неизбывной ненависти к Юкоуну.

— Сама ясность! И что вы намерены делать?

— Более верным будет спросить, каковы твои собственные планы. Юкоуну без колебаний отберет у тебя чешуйку, давясь от смеха и отпуская шуточки. Как ты предотвратишь это?

Кугель взволнованно потянул себя за подбородок.

— Я все обдумал.

— И к какому выводу пришел?

— Возможно, стоит спрятать «Фейерверк» и сбить Юкоуну с толку намеками и иносказаниями. Но меня уже терзают сомнения. Юкоуну может просто плюнуть на мои головоломки и прибегнуть к помощи победоносных дисплазм Пангира. Несомненно, я успею проговорить: «Юкоуну, у тебя замечательные шутки, вот, возьми, ты заслужил эту чешуйку». Я надеюсь, мне удастся изобразить широкий жест и вручить чешуйку Юкоуну в собственные руки.

— Но чего ты этим добьешься? — недоуменно спросил Пелейсиас.

Кугель огляделся по сторонам.

— Я могу говорить без опаски?

— Абсолютно.

— Тогда я открою вам одно важное обстоятельство. Чешуйка поглощает каждого, кто бы к ней ни прикоснулся, если только рядом нет воды, которая уменьшает ее прожорливость.

Пелейсиас посмотрел на Кугеля с возросшим уважением.

— Должен сказать, ты носишь эту смертоносную безделушку с поразительным хладнокровием.

— Я ни на миг не забываю о ее присутствии. Она уже засосала пельграна и женщину, помесь базила с зелесинем.

— Вот оно как! — сказал Пелейсиас. — Давай-ка испытаем эту чешуйку. В курятнике мы поймали хорька, который как раз ожидает наказания. Так почему бы не привести его в исполнение при помощи твоей чешуйки?

— Как пожелаете, — согласился Кугель.

Баззард принес пойманного хищника, который непокорно рыпался и шипел. Намочив руки, Кугель привязал чешуйку к палке и поднес ее к хорьку. Не успели они моргнуть глазом, как зверек исчез. Красное утолщение засияло с новой силой и с таким явным пылом завибрировало, что Кугель не отважился приколоть чешуйку назад на шляпу. Он завернул ее в несколько слоев плотной ткани и засунул в сумку.

Глаз и ухо перекочевали к Диссерлу.

— Твоя чешуйка доказала свою силу. Тем не менее ей не хватает масштабности. Тебе понадобится наша помощь, хотя и ее может оказаться недостаточно. Тогда, если все получится, ты, возможно, вернешь нам нормальный человеческий облик.

— Если только ваши части тела не пришли в негодность, — нерешительно сказал Кугель.

— Не стоит волноваться на этот счет, — ответил Диссерл. — Органы, полностью здоровые и дееспособные, хранятся в подвале у Юкоуну.

— Хорошая новость, — улыбнулся Кугель. — Заранее согласен на все.

— Во-первых, мы должны устроить так, чтобы Юкоуну не смог завладеть чешуйкой ни силой, ни угрозами, ни посредством Загребущей Длани Арнхульта, ни остановкой времени, например Нескончаемым мигом. Так мы вынудим его играть по твоим правилам, и победа окажется за нами.

Глаз и ухо перешли к Васкеру.

— Я уже воспрянул духом! В лице Кугеля мы обрели человека, способного вступить в противоборство с Юкоуну и не дрогнуть!

Кугель вскочил и принялся нервно мерить шагами комнату.

— Тактика нападения не самый выигрышный подход. Юкоуну все-таки знает тысячи уловок. Как помешать ему пустить в ход магию? Вот в чем загвоздка.

— Я посовещаюсь с братьями, — сказал Васкер. — Баззард, вы с Кугелем можете пообедать в зале Трофеев. Только не забывайте о шпионах.

После роскошного обеда Кугель с Баззардом вернулись в кабинет, где четыре колдуна по очереди потягивали чай из огромной чашки. Пелейсиас, в тот момент бывший обладателем уха, глаза и руки, заговорил:

— Мы справились в «Пандемониуме» Боберга и в каталоге Вальпуриалов. И убеждены, что в руках у тебя нечто большее, чем просто красивая чешуйка. Это само мозговое ядро Садларка. Оно проглотило несколько созданий с сильным характером, включая нашего милого хорька, и теперь проявляет признаки жизни, словно проснувшись от спячки.