Энн Маккефри - Земля свободы

• Название: Земля свободы
• Автор: Энн Маккефри
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2007
• ISBN: 5-699-20538-1

Еще недавно Кристин Бьорнсен была студенткой колледжа в родном Денвере, штат Техас, но все изменилось, когда Земля подверглась нападению из космоса. Как и миллионы людей, Крис попала в рабство. Потом — побег, пять месяцев в джунглях планеты Бареви, поимка, тюрьма и никакой надежды на лучшее. Или еще не все потеряно?

---

Раз в час они устраивали пятиминутный привал, чтобы отдохнуть и попить воды, хотя как Митфорд отсчитывал время, оставалось загадкой. Наверное, благодаря военному прошлому у него в голове тикали часы или какой-то встроенный таймер. Как бы там ни было, девушка только приветствовала короткие передышки.

Каттени, безусловно, знали толк в хорошей обуви! Плавясь от тепла тела, бесформенные обертки так плотно прилегали к коже, что, хотя ноги Крис и устали, она не натерла ни одной мозоли. Мышцы яростно протестовали, да и чего еще можно было ожидать после нескольких месяцев безделья? Упругость давно ушла из шагов каждого, особенно водоносов, хотя Митфорд и следил, чтобы они регулярно менялись.

Затем по колонне разнеслась весть, что сейчас будет часовой привал на еду. А тем, кто уже съел свой паек, остается только потуже затянуть пояса. Сегодня с ними никто не поделится.

Крис съела еще одну треть пайка до начала перехода, поэтому сейчас сжевала половину оставшегося. И заставила Патти-Сью съесть всю плитку, кормя ее понемножку. Девочка действительно смертельно устала, бледные щеки ввалились, а дыхание стало редким и поверхностным. Крис показалось, что она слышит хрип в легких Патти, но это могло являться следствием долгого отсутствия нагрузок.

Когда прозвучал сигнал подниматься, Крис с Патти сидели на краю довольно густых насаждений. Насаждения — вот самое подходящее слово, растения — деревья или что-то еще — стояли аккуратными рядами. Судя по всему, здесь росло несколько разных видов. А мягкая, рыхлая почва — какое отдохновение после твердой земли на полях, несмотря на их травянистый ковер! Действительно странно обнаружить такие вещи на необитаемой планете.

Хотя Зейнал не сказал, что она необитаема, снова напомнила себе девушка.

Крис подняла Патти-Сью на ноги. Девочка так устала, что у нее не осталось сил даже извиняться. Крис обернула слабую, тонкую руку Патти вокруг своей талии, взяв ее ладонь в правую руку, а левой поддерживая девочку. Так, шатаясь, они шаг за шагом продвигались вперед.

К следующей остановке Крис задыхалась и обливалась потом. Она забрала у Патти одеяло, кружку и сверток с пищей, чтобы избавить девочку от любой ноши. Теперь Крис перераспределила собственное снаряжение и, когда раздался приказ двигаться дальше, подняла Патти себе на спину. Это был самый простой выход из положения. Нести бедняжку оказалось гораздо проще, чем пытаться удержать ее на ногах.

Теперь она двигалась гораздо быстрее — они уже успели сильно отстать от водоносов. Внезапно Крис почувствовала, что кто-то дотронулся до ее плеча, и, обернувшись, увидела мужчину с голубыми глазами и прямыми светлыми волосами.

— Эй, мадам, давайте я возьму ее. Вам не стоит так напрягаться.

— Почему? Она, конечно, не моя родная сестра, зато почти ничего не весит, — ответила Крис, не сбавляя шага, но благодарно улыбнувшись молодому человеку.

— Не беспокойтесь, — сказал парень, протягивая руки. — Вы возьмете мои пожитки, а я понесу девочку-.

Почувствовав его прикосновение, Патти, издала перепуганный всхлип и изо всех оставшихся сил вцепилась в Крис.

Крис вышла из колонны.

— Вот что я скажу тебе. Ты можешь взять мои вещи, и это упростит дело. Но не думаю, чтобы Патти-Сью хотела видеть поблизости мужчину.

На секунду парень негодующе уставился на Крис, явно обидевшись, что она углядела в его предложении какой-то скрытый смысл.

— Ты наверняка слышал, какой популярностью у кэтов пользовались женщины с Земли.

— О боже! Я не подумал об этом. — Он вспыхнул от смущения. — Джей Грин, Денвер.

— Крис Бьорнсен, и меня тоже поймали в Денвере. — Крис опустила Патти на землю. Девочка вцепилась в ее ноги, все еще всхлипывая и бормоча невнятные мольбы. — Все в порядке, все хорошо. Я понесу тебя. Ты ведь мой напарник, правда?

Крис сняла скатанные одеяла и свой паек, оставив кружки и еду Патти.

— Привет, Патти-Сью, — сказал молодой человек, наклоняясь к ней. — Я — Джей Грин, и я только хочу подсадить тебя на спину Крис. Немного помочь ей. Хорошо?

— Давай, Джей, — посоветовала Крис и чуть не была задушена Патти, которая буквально прыгнула из рук Джея на спину девушки.

— Ух ты! — тихо произнес Грин. — Впечатляет!

Крис переместила девочку в более удобное положение, снова почувствовав, как выпирают из слабого тела тонкие кости.

— Давай вернемся в строй. Очень скоро мы станем хвостом, которым виляет собака.

— Не волнуйтесь, мадам! Я не отойду от вас далеко!

— Конечно, нет! Пока у тебя мое пропитание — точно не отойдешь!

Последний отрезок этого героического марша оказался в гору. Они взбирались по усыпанному камнями склону, и Грин часто подхватывал Крис, чтобы уберечь от падения. Девушка так сосредоточилась на том, чтобы удержать равновесие, что не замечала, куда они идут, пока не добрались до места. С широкой гряды в сгущающихся сумерках открывался фантастический вид на лоскуты полей и живые изгороди, тянувшиеся на многие мили. Заодно Крис увидела всю колонну. Путники опускались на землю прямо там, где стояли, не в состоянии двигаться дальше или думать о неудобствах этого убежища.

— По-моему, не самое подходящее место для лагеря, — сказал Грин, оглядевшись. Он очистил небольшое пространство от камней и гальки и указал на него Крис. — Хотя здесь не хуже, чем где-либо еще.

На сей раз Патти слишком устала, чтобы скулить, когда Грин очень осторожно снял ее со спины Крис. Девушка протяжно вздохнула от облегчения, потом доплелась до ближайшего свободного клочка земли и села, издав еще один громкий вздох. Грин передал ей одеяла и еду, а сам расчистил участок поблизости.

— Дай мне кружки, и я принесу воды, — предложил он, и девушка благодарно согласилась.

О господи, у нее не было сил даже добыть себе воды!

Когда Джей вернулся, они усадили Патти-Сью, и Крис снова покормила ее и вымыла лицо девочки, а потом и свое собственное.

— Эй, да среди этого сброда затесался Прометей! — воскликнул Грин, кивая в сторону начала колонны.

От изумления и облегчения Крис даже вскрикнула. Почему-то вид огоньков, продвигающихся, покачиваясь, в их сторону, вселял надежду и уверенность. На глаза навернулись слезы, девушка прикусила губу и отвернулась от Грина. Ей не хотелось портить впечатление опытной и привычной к невзгодам путешественницы.

Когда факельщики наконец-то добрались до них, уже окончательно стемнело. Патти спала, положив голову на колени Крис. Почти ни у кого не осталось сил, чтобы разговаривать или выражать недовольство, только от тесного кружка дески иногда доносились странные шуршащие звуки. Ругарианцы свернулись в мохнатые шары, а лица закрыли одеялами. Крис настолько устала, что не могла даже заснуть, болели мышцы на спине и затекла шея. Она пошевелила плечами, пытаясь хоть как-то размять их. Потом почувствовала, как руки Грина начали массировать ей спину, и ее охватил прилив благодарности.

Едва Крис успела задремать, как показались факелы. Митфорд, Зейнал, Тальони и двое незнакомых ей мужчин совершали обход колонны.

Ты в порядке, Бьорнсен? — спросил Митфорд, легко коснувшись рукой ее плеча.

— Она полдня тащила на себе напарницу, — встрял Грин.

— Заткнись! — слабо запротестовала Крис. — Девочка почти ничего не весит!

— И она твоя напарница, — добавил Митфорд, кивая. — Знаю, препаршивый лагерь… — За его спиной Зейнал беседовал с разбуженным факелом дески. Вначале глаза инопланетянина были широко раскрыты от беспокойства, затем, к концу разговора, он заметно расслабился. — Ничего лучшего мы не нашли. Зейнал и еще двое хотят сходить на разведку, посмотреть, нет ли поблизости пещер. Он думает, что здесь мы будем в безопасности. Ты ведь Джей Грин?

— Так точно.

— Можешь продержаться еще немного и не заснуть?

— Конечно. — Грин неловко поднялся на ноги.

— Отлично. Присмотри пока здесь, Разбудишь Басса, как зайдет вторая луна, — знаешь его? Отлично. — И Митфорд кивнул на луны, только-только показавшиеся на небе. Одна из них была значительно больше другой и опережала свою товарку. — У этой планеты их пять. Весьма полезно при отсутствии других ориентиров.

Сержант повернулся в сторону долговязого Басса, вышедшего из темноты вместе с остальными из тыловой команды.

— Понял? Сменишь Грина. Камбер, Басс разбудит тебя, ты дежуришь до захода четвертой луны, а затем будишь Мови. Не жульничать и не путать заходы! Слышали меня?

— Слушаем и повинуемся! — ответил Басс, снимая перед Митфордом воображаемую шляпу.

— Я оставлю вам факел, — сказал Митфорд и передал свой Джею Грину. — Его не хватит на всю ночь — ночи здесь длинные, — но все лучше, чем ничего.

— Прекрасно!

Митфорд направился назад, к голове колонны. Зейнал смерил Крис долгим взглядом, а затем, развернувшись, устремился за сержантом.