Уильям Форсчен - Смертельный гамбит

• Название: Смертельный гамбит
• Автор: Уильям Форсчен
• Издательство: АРМАДА
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 1997
• ISBN: ISBN 5-7632-0547-2

«Смертельный гамбит» — второй роман трилогии американского фантаста У. Форсчена.

Основное развлечение кохов — правящей верхушки обитателей планет Магелланова Облака — ставки на участников войн, организуемых в изолированных отсталых мирах. Главного героя, Элдина Лариса, обвиняют в нарушении правил при устройстве последней игры-войны, в результате которой многие представители элиты понесли колоссальные убытки. Вместе с Корбином Габлоной и Сигмой Азерматти Лариса высылают на планету Дыра, где неожиданно для себя все трое становятся обыкновенными «разменными фишками» дьявольской рулетки.

---

Зола в ответ только покачал головой. Его агент, на которого возлагались такие надежды, скрывался где-то в глубине катакомб в сотнях метров от тех двоих. При таком стечении народа на площади у него не было никаких шансов подобраться к ним вплотную.

Он посмотрел на Вула.

— Ты сошел с ума! — прошептал Зола. — Единственная линия связи, напрямую соединяющая нас с башней, не действует, тем не менее все сигналы, касающиеся игры, по-прежнему к нам поступают.

— Почему это происходит? — проревел Вул.

— Потому что, как мне кажется, Надзиратели затеяли там нечто такое, что, по их мнению, мы не должны видеть.

Внезапно на столе Букхи замигал сигнал пейджинговой связи. Взяв со стола наушники, он вышел на линию, и все, кто его окружал погрузились в молчание.

Тишина продолжалась еще несколько мгновений, и вдруг на лице Букхи появилось выражение крайнего удивления.

Он отбросил наушники.

— Так, значит, Тия все-таки была права, — произ нес Букха, недоуменно покачивая головой.

— Что? При чем здесь Тия? — спросил Зола.

— Она пыталась меня предупредить, но я ей просто не поверил.

— О чем предупредить, во имя небес?

— Только что поступило два новых сообщения. Система безопасности на башне заблокирована час назад после того, как дюжина Надзирателей высадились на причальной платформе. Ворота в космос для Шиги теперь широко открыты.

— А какое второе сообщение?

— Только что стало известно, что пятьдесят крупных транспортных кораблей, совершив прыжок, вышли на орбиту Дыры и маневрируют, чтобы причалить к башне.

— Пятьдесят кораблей? — спросил ксарн, все еще не понимая, в чем дело, но затем смысл сказанного наконец дошел и до него.

— Мне кажется, я серьезно болен, — сказал ксарн и, поднявшись на ноги, пошатываясь, вышел из комнаты.

— Вот это место, — прошептал Ярослав.

Прямо перед собой они увидели около дюжины желтых, стоявших в конце коридора, а за их спинами широкую дверь, сделанную из тога же материала, что и Игла.

— Мы находимся прямо под основанием Иглы, — пояснил Ярослав.

— Говори потише, старик, — прошептал в ответ Оиси.

Он уже знал, в чем заключается план Ярослава, и до сих пор не мог поверить в его реальность. Но теперь больше ничего не оставалось делать, кроме как попытаться осуществить эту безумную затею.

Группа приблизилась к шестерым воинам в желтом и замедлила шаг.

— Вы свободны, — объявил Ярослав, остановившись напротив стражников. — Мои люди пришли сюда для того, чтобы вас сменить.

— По чьему приказу? — с подозрением спросил один из желтых.

— По моему приказу.

— Ты сумасшедший шаман. Ты не можешь нам приказывать.

— Ошибаешься, могу, — проревел Ярослав, размахивая перед собой руками, словно бы совершал мистическое заклятие.

Шестеро в желтом с опаской попятились, но по-прежнему не собирались уходить.

— Оставьте нас.

— Мы уйдем, только когда прикажет наш улла, не раньше, — решительно заявил один из желтых.

— Ах, вот как! — воскликнул Ярослав и еще быстрее замахал руками, постепенно приближаясь к старшему группы.

Стражник с проклятием оттолкнул Ярослава и тут же согнулся пополам. Из его груди торчал кинжал.

Оиси распахнул желтый балахон, и его меч настиг второго желтого. Самураи бросились вперед и быстро прикончили остальных.

— Хорошая работа, — сказал Оиси, похлопав Ярослава по плечу.

— Еще не забыл старые навыки. Я говорил тебе, что все сделаю как надо, — бросил Ярослав.

Он подошел к двери и посмотрел по сторонам.

— Семь ключей, — задумчиво произнес Ярослав и провел пальцем по контуру семи квадратных пластин из металла, на каменной стене.

— Мне потребовалось некоторое время для того, чтобы разобраться, что здесь к чему. В течение нескольких дней я бродил у них под носом. После моей встречи с Ульсаком они решили, что я сумасшедший, и не обращали на меня внимания. А затем Бог знает сколько часов я потратил на эти ключи. Я исходил из того, что должна существовать определенная последовательность, с помощью которой можно открыть дверь и пройти внутрь. Но какая именно? Из каких цифр она составлена? В конце концов пару дней назад я наткнулся на ответ, и сезам открылся.

Ярослав приподнялся на цыпочках и по очереди коснулся семи металлических квадратов. Ничего не произошло.

— Только не говорите мне, что я ее забыл, — сердито пробормотал он себе под нос.

Оиси в отчаянии отвернулся, чтобы удержаться от гневного возгласа.

— Попробуем еще раз: один, два, четыре, шесть, три, пять, семь.

Раздался слабый щелчок, и дверь открылась.

— Хорошо, что в подборе цифр Древние Странники использовали логическую закономерность, иначе я еще долго нажимал бы на эти квадраты. Ну, чего вы ждете? — рявкнул Ярослав, обернувшись к своим спутникам, и шагнул за дверь.

Оиси взмахнул рукой, и из темноты в конце коридора появилась остальная часть их группы. Каждый нес на себе глиняный кувшин, которые Ярослав приказал им подобрать по дороге.

Зайдя внутрь, Оиси на мгновение застыл, пораженный благоговейным страхом. Стены помещения сияли такой же белизной, что и поверхность башни. Над головой горели фонари без пламени, какие он видел на борту небесного корабля. Несколько человек испуганно вскрикнули.

— Быстрее, быстрее! — кричал Ярослав.

Они последовали за стариком по длинному коридору, который наконец привел их в овальную комнату.

— Поставьте кувшины у этой стены, — скомандовал Ярослав.

Оиси быстро пришел в себя от растерянности, вызванной представшей перед ним картиной, и подошел к стене, на которую указывал Ярослав.

Вдоль стен мерцали странные огоньки, незнакомые знаки плясали на стеклянных досках. И тут один из его людей закричал.

Из глубины комнаты появилось странное существо. Оно в два раза превосходило по росту любого из самураев — создание с металлическим туловищем, из которого появлялись и исчезали сотни рук, парящее в воздухе, словно бы подвешенное на невидимой нити.

— Хочу представить вам Древнего Странника, — сказал Ярослав, показывая на существо, зависшее перед испуганной группой.

— Он совершенно безобиден, — объявил Ярослав. — Он позволяет находиться здесь и делать все, что вам заблагорассудится. Порой мне даже кажется, что он не замечает нашего присутствия. Он просто занят собственной работой и ни на что больше не обращает внимания.

Когда я наконец прорвался сюда, его присутствие подтвердило мои подозрения о предназначении этой комнаты. Я догадывался, что подобное место должно находиться где-то на поверхности планеты, поскольку в космосе оно было бы уязвимо для воздействия различного рода случайностей. Они и в самом деле все великолепно продумали. Датчики регистрируют любое проявление сейсмической активности и включают компенсационную систему, которая гасит продольные колебания башни, прежде чем они успеют причинить ущерб. Здесь даже предусмотрена компенсация порывов солнечного ветра с помощью выхлопов из тонких реактивных сопел, рассредоточенных по всей поверхности башни.

В данный момент мы имеем любопытную ситуацию. Два больших спутника, выстроившись в одну линию, создали мощную приливную волну. Вызванное ими гравитационное притяжение и в самом деле очень велико. Расположенные здесь приборы должны его погасить, поскольку сила распределена неравномерно. В верхней части башни притяжение гораздо сильнее, чем внизу.

Бросив взгляд на самураев, Ярослав понял, что окончательно сбил их с толку.

— Ну ладно, не обращайте внимания на мою болтовню. Ставьте кувшины сюда. Только осторожней, аммонал гораздо более неустойчив, чем ваш черный порох. На его изготовление мне потребовался не один день.

Последний кувшин наконец был поставлен на место, и Ярослав обвел взглядом комнату.

— Я думаю, вам лучше отсюда уйти, — сказал он с улыбкой и вставил фитиль единственный кувшин с черным порохом, после чего поместил его среди сосудов со взрывчаткой. Отступив назад, Ярослав взял факел из рук одного из гафов. На мгновение он замер в нерешительности, остановив пристальный взгляд на воине, а затем отвернулся.

— Может быть, я это сделаю? — спросил Оиси. — А ты уходи вместе с остальными.

— Ни за что на свете, — решительно заявил Ярослав. — Добровольно лишить себя такого удовольствия? Убирайся отсюда!

После недолгой паузы самурай коротко кивнул и следом за остальными вышел из комнаты.

Ярослав посмотрел на Древнего Странника, с безразличным видом парящего над ним. Он создал себя для того, чтобы поддерживать в порядке механизмы, но в его мире не существовало врагов, от которых нужно защищаться, поэтому смотритель башни ничего не предпринимал.

— Извини, старина, — прошептал Ярослав.