Наталья Бульба - Охотники за диковинками

• Название: Охотники за диковинками
• Автор: Наталья Бульба
• Жанр: Фэнтези

Пророчество говорило: и встретятся вместе Правитель, Страж и его Хранитель. И восстанет за ними тень снежного зверя. И сбудется то, что предначертано.

Да только, произнося эти слова, кто-то не подумал о том, что Правитель совершенно не собирается брать на себя ответственность. У Стража на уме только собственная свобода, да еще мужчина, которого ее кошка признала своим. А у Хранителя… он думает лишь о том, как бы отомстить. И нет им дела ни до чьего-то там пророчества, ни до того, что с их помощью кто-то хочет открыть дверь в новый мир. Мир для расы, которая покинув один дом, не смогла найти себе другого.

---

Я пожала плечами и придала своему лицу невинное выражение. Нисколько не сомневаясь, что он мне не поверит.

— Если бы не пущенная по вашему следу ищейка, я мог предположить, что ты не можешь из двоих выбрать одного. И даже не смутился тем, что один из них — младший сын повелителя. Но…

— Вы их сбили со следа?

Разыгрывать из себя наивную дурочку мне больше не хотелось. Да с дядей такой номер никогда и не проходил: уж больно юмор у него был специфический. И потом попробуй выбраться из запертой им комнаты в башне, в которой и обычных, и магических ловушек больше, чем песчинок в песочных часах. Или найди выход из подземного лабиринта, где неправильно открытая дверь могла тебя отправить на корм к кому-нибудь, напрочь лишенному проблеска сострадания к несчастным заблудившимся.

Так что шутила я с ним лишь тогда, когда была абсолютно уверена, что последствий у этих шуточек не будет.

— Ненадолго. Убивать их не за что — у нас вроде, как мир. Да и задержать без особых на то причин невозможно. Но до утра отдыхать можете спокойно — они тоже встали привалом. — И он улыбнулся. И от этой улыбки мне захотелось закрыть глаза и помечтать о том, что ничего такого я не вижу. Увы… позволить себе такую роскошь я не могла. — Так ты мне ничего не хочешь сказать?

Как там говорила бабушка… Лучший друг девушки… наглость.

— Извини, Азаил, но пока — нет. Могу только попросить, чтобы кто-нибудь держался поблизости, если нам вдруг понадобиться помощь. А погоню, я думаю, Ингвар и сам уже ощутил. Просто я не поняла сразу, откуда в нем напряжение появилось.

Я ожидала не столько возражений, сколько категорического «нет». Но… он лишь кивнул, соглашаясь, и уточнил:

— Куда вы направляетесь?

Ох… как-то мне это все меньше и меньше нравится. Надеюсь, итогом этой авантюры не станет потерянная вместе со свободой жизнь.

— В замок лорда Арадара д'Марк.

Но вместо ожидаемого кивка — удивление. Но длится оно всего лишь мгновение, после чего вертикальный зрачок вспыхивает искрами, выдавая испытываемое им удовлетворение. И только после этого он, соглашаясь, склоняет голову.

Увы, его неожиданная лояльность ко мне, вряд ли имеет отношение к родственным чувствам. И то, что он согласился позволить мне продолжить свой путь, связано либо с его, либо дедулиными планами. Но, ни в коем случае, не с признанием моего права развлекаться по собственному усмотрению.

— Хорошо, племяшка. Я отправлю к тебе Рауля и ничего не скажу князю. Но только в том случае, если ты мне пообещаешь не рисковать своей шкуркой.

С ответом мне пришлось поторопиться: его ноздри затрепетали, улавливая ночные запахи. Да и вся его поза говорила о том, что наше уединение вот-вот должно было быть нарушено. И поэтому я тихонечко шепнула: «Обещаю», — и чуть громче, чем это было необходимо, зачерпнула ладошками воды из родника.

Зная, что уже через мгновение ни одна травинка не выдаст недавнее присутствие здесь моего дяди.

— У тебя все в порядке? — Демон остановился за памятным мне кустарником, не выходя на крошечную полянку, где звонкий ручеек выныривал из земли, чтобы спустя несколько шагов вновь исчезнуть, скрывшись под одним из множества довольно крупных валунов.

— Да, Ингвар. — Вода хоть и оказалась ожидаемо холодной, но все равно сумела вызвать непроизвольную волну озноба. — Ты возвращайся. Я сейчас подойду.

И он ушел. Так же тихо и незаметно, как и появился.

А вопросы остались. И что с ними делать… я не знала.

Арадар д'Марк

— Ты ей расскажешь? — Мой старый наставник смотрел на меня с напряжением и… надеждой.

Удивляюсь, как ему хватило выдержки, чтобы задать этот вопрос лишь теперь, а не тогда, когда я только рассказал ему о своем плане. Впрочем, что такое терпение — я узнал от него.

А вот о несбывшихся ожиданиях… с ними мне пришлось познакомиться самому.

Я отставил бокал с вином на стоящий рядом с креслом столик. Поднялся, вновь ощутив то мучительное чувство: мне хотелось потянуться. Но не для того, чтобы кровь ворвалась в затекшие мышцы, возвращая в них упругость и силу.

Нет, моим подспудным желанием было вырваться из того человеческого облика, в котором я был вынужден пребывать, и сорваться в стремительный бег наперегонки с ветром. Чтобы мягкие лапы касались земли, ища в ней мимолетной опоры. Чтобы гибкое тело вонзалось в воздух, разрывая его пущенной с тетивы стрелой. Чтобы…

Ничего из того, к чему я так страстно стремился той частью своей души, что была заперта в человеке, замурована паутиной проклятия, брошенного в спину даже не отцу, и не отцу отца, а… все это было мне недоступно. С какой бы искренностью и жаждой я об этом не мечтал.

И как бы я не желал найти виновного в том, что никакое счастье в этой жизни для меня не станет полным, ушедшие века оставили от него лишь имя. Лишь звук, для которого слова гнева и отчаяния его потомков уже ничего не значили.

— Не знаю.

Я подошел к камину и протянул к нему руки, изгоняя внутренний озноб — пламя потянулось к моим ладоням, одаривая теплом и успокаивая.

В этом мире у меня были лишь два друга: пышущее жаром в яркий летний день солнце и… огонь. Своим непредсказуемым танцем усмиряющий моего зверя и возвращающий к жизни мое заледеневшее сердце. И я не хотел подобной доли для того, кто должен будет продолжить в веках мое существование. Я не хотел рисковать так, как позволил себе это обрекший меня на непрекращающуюся муку отец. Я не хотел…

Пусть лучше он прервется на мне… Пусть больше ни один мужчина не назовется лордом д'Марк и не склонится перед королем, принимая из его рук родовой меч. Реликвию, переданную моему далекому предку драконами за честь и воинскую доблесть. За честь…

Для одного из нас это слово ничего не значило, раз уж он посмел сделать то, что обернулось жгучей ненавистью и сказанными в исступлении словами, сумевшими победить время и раскаяние.

— Я не знаю. — Вновь повторил я, уже и сам не веря в то, что мой план так хорош, как казался.

Когда я узнал…

Мне уже исполнилось четырнадцать, когда мой воспитатель сообщил о том, что пришла пора мне познакомиться со своим родителем. Он сказал об этом поздним вечером, посоветовав не засиживаться за книгой за полночь, и спугнул своими словами возможный отдых.

Я и так редко когда спал крепко: мне казалось, что мои сновидения, как легкая рябь на поверхности воды. Замри на мгновение это бесконечное движение и… невиданные картины отразятся в моем сознании, даруя неожиданные открытия, от которых будет зависеть так многое. Звуки, шорохи, выстраивали понимание того, что происходило вокруг меня. Будь то разговор за толстой деревянной дверью моей комнаты или медленно кружащий лепесток, опавший с увядшего цветка в вазе.

В эту же ночь все было звонче и острее. Словно все готовило меня к тому, насколько изменится моя жизнь следующим утром.

Но и бесконечной она мне не показалась.

Воспоминания о прошедших годах, события которых я помнил с удивительной четкостью, вереницей скользили перед моим внутренним взором, время от времени останавливаясь на тех, что были для меня особенно значимы.

Вот матушка (так я называл жену моего наставника), впервые показала мне портрет давшей мне жизнь женщины. Крошечная миниатюра невесомо легла на мою ладонь не вызвав никакого чувства, кроме страха уронить. Но лишь до того мига, пока я не увидел ее глаза.

Чтобы вспомнить их мне нет нужды открывать шкатулку, которая хранит то немногое, что для меня поистине ценно. Ее взгляд: мягкий, добрый и… самую чуточку усталый, мне не забыть до последнего удара моего сердца.

Вот Валентир, выведя меня на утоптанную множеством ног тренировочную площадку, подал мне мой первый, деревянный меч. И мне никогда не забыть того ощущения чего-то удивительного, невозможного, недосягаемого, пронзившего меня в тот момент. И то поразительно острое чувство единения рядом с теми, для кого клинок уже давно стал их частью.

Тогда мне было… да, тогда мне не исполнилось еще и семи. И в тот день ярко светило солнце, согревая высокие каменные стены приграничной крепости, где оставил меня отец, сбежавший как можно дальше от собственного замка. На следующий день после того, как этот мир покинула моя мать, не сумев оправиться от тяжелых родов. Дав мне жизнь… без единственного шанса на счастье.

А вот мне уже девять. И в моей ладони уже настоящий меч. И прохлада металла с каждым мгновением уходит все глубже, забирая тепло моей ладони и… признавая себя моим по праву. И пусть я еще не воин, но… я уже знаю, на кого хочу быть похожим. Тогда я думал, что навсегда.

А два года спустя пришла беда. Добравшийся до нас гонец из соседней, в четырех днях пути, крепости, прежде чем умереть успел произнести лишь одно слово: «Нечисть».

И я никак не мог понять, почему мои кумиры хмурят взгляд, пряча его под насупленными бровями? Почему в таком напряженном молчании седлаются кони? Почему плачет единственная в крепости женщина, своей любовью и заботой избавившая меня от сожаления о тех, кого называли моими родителями?