Наталья Бульба - Охотники за диковинками

• Название: Охотники за диковинками
• Автор: Наталья Бульба
• Жанр: Фэнтези

Пророчество говорило: и встретятся вместе Правитель, Страж и его Хранитель. И восстанет за ними тень снежного зверя. И сбудется то, что предначертано.

Да только, произнося эти слова, кто-то не подумал о том, что Правитель совершенно не собирается брать на себя ответственность. У Стража на уме только собственная свобода, да еще мужчина, которого ее кошка признала своим. А у Хранителя… он думает лишь о том, как бы отомстить. И нет им дела ни до чьего-то там пророчества, ни до того, что с их помощью кто-то хочет открыть дверь в новый мир. Мир для расы, которая покинув один дом, не смогла найти себе другого.

---

— Кто-то из нас потянул за собой ищейку. — С некоторым напряжением выдавил я из себя. — Найти нас теперь не будет особой проблемой. Да и дорог здесь не так много, чтобы не удалось нас перехватить.

Надеюсь, моя откровенность не сыграет со мной злую шутку. Эта барышня уже успела доказать свою способность к экстравагантным поступкам.

— А если подумать? — Ее улыбка продолжала быть ироничной, но… было в ней какое-то доброжелательное лукавство, которое рождало желание последовать ее совету.

Да только для раздумий у меня была целая ночь. А результаты… оказались весьма плачевными.

— Извини, — пожал плечами я, — но играть в догадки времени у нас нет. Если ты хочешь что-нибудь сказать…

— Я могу тебе гарантировать, что след потянулся не за бумагами. — Она вопросительно приподняла бровь, ожидая моей реакции, и я, мгновенно оценив значительную вероятность этого, кивнул. Давая ей понять, что готов с этим согласиться. — На моей одежде его тоже не может быть — я переоделась в костюм, который ты принес из гостиницы. Подвешивать маячок к Алексу смысла не было — графу интересна была лишь я, а мой брат должен был отправиться к предкам.

Я отметил легкость, с которой она назвала моего подопечного братом. Кем бы он ни был для нее, в качестве своего возлюбленного она его либо вообще не рассматривала, либо… уже не рассматривала. В любом случае…

Мне пришлось вернуть мысли в нужное русло и спокойно заметить:

— Остаюсь только я и мои воины. Но никто из нас четверых не сталкивался в тот вечер с графом или кем-нибудь из его людей.

— Ты в этом уверен?

Она смотрела на меня, как на…

Именно так я себя и ощущал, продолжая перебирать всех, с кем сводила меня судьба после общения с Дамиром на ярмарке. Осознавая, что упускаю нечто настолько простое, что это ускользает от моего внимания.

Не знаю, сколько бы это продолжалось, если бы ее очередной, не высоко оценивающий мои способности взгляд, не прояснил мое сознание.

— Ты считаешь, что одежда личной охраны герцога имеет метки?

Надеюсь, мое восклицание никого не разбудило.

— Я считаю, что задние калитки должны были охранять особо доверенные воины. Но чувство доверия и заговоры — не совместимы. Их должны были контролировать.

Можно было, конечно, поиздеваться над самим собой, пытаясь сообразить, как же мне удалось не додуматься до столь простого объяснения. Но вместо этого я решил заняться более насущным вопросом: оценить, насколько возможно то, о чем сказала Тиана? И чем дальше шел в своих рассуждениях, тем все более убеждался, что паранойя герцога вполне могла дойти до того, чтобы внедрить след для ищеек в форму охраны.

Магии в этом практически нет, лишь отголосок ауры хозяина, который ни один защитный амулет не ощутит. Да и не всякий маг разберется, где случайный прохожий прикоснулся, а где…

Думать эта девушка умела. И это вполне могло послужить еще одной причиной, чтобы попытаться сохранить ее жизнь, даже ценой своей.

— Если ты ответишь мне, почему ищейка пошла за нами, а не за Неру или Тамаром, других возражений у меня не останется.

Теперь уже и в моей улыбке была чуть заметная ирония. Она должна была понять, что я лишь хочу услышать ее объяснение. Очень рассчитывая на то, что оно совпадет с моим.

Спорить с моим желанием она не стала. И это приблизило мою симпатию к ней к границе обожания.

— Вряд ли герцог был настолько наивен, чтобы доверять всем четверым, которые, к тому же, сменялись каждые сутки. Одному — да, остальные — лишь исполняли приказы своего командира. А его форма — на тебе. Мне еще что-нибудь добавить?

— Если только разбудить Хакана, чтобы он присмотрел за вами, пока я переоденусь и сброшу одежду в речушку неподалеку. Это хоть ненадолго, но собьет их со следа.

На этом я посчитал наш разговор оконченным и поднялся с пня, который, похоже, не мне первому заменял уютное кресло. Увы… она так не считала.

— У меня другое предложение.

Я медленно обернулся и вопросительно приподнял бровь, намекая на то, что мое удивление ею уже давно перешло все возможные пределы.

Она же… смущенно опустила взгляд. Да только… ее смущение к тому, что отражалось на моем лице, не имело никакого отношения. Не удивлюсь, если сюрпризы продолжали настойчиво меня преследовать.

— Тебе достаточно отнести форму к тому ручейку, чтобы эта проблема оказалась решена другими.

Я еле сдержал рык. И если бы не просьба отца… она ответила бы мне на все вопросы, которые у меня возникли. И на те, которые бы я придумал в процессе нашего более близкого общения.

— Возможно, мне будет легче тебя сберечь, если ты будешь немного откровеннее?

Моя попытка пойти другим путем закончилась полным фиаско: свистящий шепот и нависшая над ней фигура разъяренного демона, перетекшего в боевую форму, вряд ли могла олицетворять дипломатический способ решения проблем взаимопонимания.

— Возможно, я когда-нибудь это сделаю, если ты попробуешь мне доверять.

Вместо того чтобы завизжать от испуга, как делало в подобных случаях большинство знакомых мне девушек, Тиана тихо прыснула в кулачок, стараясь не побеспокоить остальных.

Да только Хакан уже давно прислушивался к нашему разговору, стараясь не привлекать к себе внимания. Представляю, сколько интересных мыслей возникло у него за это время. Одно радовало — выводы он сделает правильные. И к нашей барышне присмотрится, обладая уже совершенно иной информацией.

— Других вариантов, конечно, не предвидится? — Уточнил я… без всякой надежды на это.

Того, как она улыбалась мне в спину я уже не видел — только чувствовал.

Когда я вернулся обратно на место привала, все выглядело так же, как я и оставил. Тиана сидела спиной к небольшому костру, сберегая четкость зрения. Хакан делал вид, что спит, но, похоже, о том, что это не так, догадывался не только я. Алекс… пользовался предоставленной ему возможностью для отдыха. Совершенно справедливо рассудив, что если что и произойдет, он об этом узнает.

— Ты знаешь, что половина девиц на выданье, обучавшихся в пансионе в Рексаре, произносит твое имя с придыханием?

Хорошо, что к тому моменту, когда она задала свой вопрос, я уже успел опуститься на брошенное на землю походное одеяло. Я мог предполагать все, что угодно, но… до такого даже мое воображение додуматься не смогло бы.

— А тебе откуда об этом известно?

Как-то так получилось, что мое общение с женщинами сводилось всегда к одному из двух. Демоницы в искусстве владения мечом ничуть не уступали мужчинам, но были несколько подвижнее и изобретательнее в удовлетворении своего желания победить. И тренировки с ними всегда доставляли мне наслаждение. Женщины же иных рас… у меня никогда не возникало потребности с ними еще и разговаривать. То ли мне до этого не попадалась барышня, которой удалось бы преподнести мне столько сюрпризов за столь короткое время, то ли… у меня просто не было такой необходимости.

— Сама была в тебя влюблена. Когда кто-нибудь из девчонок начинал рассказывать о твоих подвигах, все остальные затихали, мечтая когда-нибудь с тобой встретиться и очаровать.

Рано я обрадовался, перестав считать Алекса своим соперником. Похоже, шансов не было и у меня. Уж больно спокойно она рассказывает об испытанных когда-то чувствах.

— Ты там училась?

Как бы я не рассчитывал получить отрицательный ответ, каким он будет — знал совершенно точно. И это, в какой-то мере, объясняло все проблемы, которые у нас с ней возникли. И обещало множество других, о которых мы еще даже не догадывались.

А если к этому добавить то, что она была кошкой…

Неужели отец просто не мог сказать, что я его чем-то прогневил. Ничем иным такой «подарок» объяснить было невозможно.

Этот пансион… О том, что происходит за толстыми стенами, окружавшими одно из самых престижных заведений для будущих спутниц завидных женихов, я узнал, когда мне удалось раскрыть небольшой такой заговорчик. Главными действующими лицами в котором были мой отец, мой же старший брат, к тому времени уже официально объявленный наследником и… очаровательная особа, обладавшая нежными чертами лица, кротким нравом, взглядом, от которого хотелось бросить к ее ногам весь мир и… множеством тщательно скрываемых желаний.

Ту барышню я запомнил надолго. И не только благодаря тому, что узнал много нового о женском коварстве, которое часто оказывалось совершенно незаметным за милой улыбкой и скромно опускающимися ресницами.

После того, как мне удалось убедить повелителя в том, что из нас двоих неправ именно он, мы не общались несколько лет. И не потому, что он изгнал меня за неповиновение — методы, которыми я добивался своего, не всегда выглядели приличествующими одному из принцев. За более чем шестисотлетнее правление, это была первая ошибка, которую допустил отец. И мне казалось, что мое нахождение рядом с ним послужит ему постоянным напоминанием об этом.