Генриетта Рейд - Продается поместье с невестой

• Название: Продается поместье с невестой
• Автор: Генриетта Рейд
• Издательство: Центрполиграф
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-9524-4510-9

Прощаясь, как ей казалось, навсегда с дорогим сердцу, но доставляющим много хлопот наследством — уютным, хоть и запущенным домом, заросшим садом, — с драгоценными воспоминаниями и детскими мечтами, юная владелица поместья втайне надеялась, что расставание не будет скорым и она сможет возвращаться сюда снова и снова. Но неожиданно появившийся незнакомец, словно захватчик, вторгшийся в заповедный сад, разрушил чудесную иллюзию. Девушка не догадывалась, что эта встреча среди цветущих лип и раскидистых яблонь навсегда изменит ее жизнь, а новый владелец поселится не только в доме, но и в ее гордом сердце.

---

— Красиво, — произнесла Люсиль, — но твое платье не такое красивое, как мое. Думаю, мой наряд будет лучший.

— Полностью с тобой согласна, — вынуждена была признать Труди, вспоминая вельветовое платье, которое она малодушно позволила приобрести ребенку.

— Дядя Клайв приедет к началу праздника, поэтому у тебя есть достаточно времени, чтобы уложить мне волосы.

— Уложить тебе волосы? — озадаченно переспросила девушка.

— Да, сделай их гладкими, милыми и эффектными. Мои волосы выглядят ужасно и портят впечатление от платья.

Глядя на слабые тусклые пряди, свисающие девочке на плечи, Труди поняла, что воспитанница права, но ей не хотелось зачесывать волосы в высокую взрослую прическу. В конце концов она поддалась уговорам Люсиль и последовала за ней в спальню.

Девочка застыла за туалетным столиком, а Труди принялась расчесывать волосы до тех пор, пока они не приобрели блеск, затем собрала их высоко на затылке, позволив слегка вьющимся прядям спускаться на плечи. Люсиль одобрила результат стараний своей гувернантки.

Спускаясь вниз по лестнице, они услышали мощные раскаты мужского смеха и увидели Клай-ва, входящего в дом в сопровождении стройной элегантной Валери, одетой в шелковый костюм бирюзового цвета. Валери мило щебетала, при звуках ее высокого голоса угрюмые черты Клайва смягчались улыбкой. К своему удивлению, Труди почувствовала, что Люсиль крепко взяла ее за руку, когда им оставалось преодолеть последние несколько ступеней.

Заметив их, Валери замолчала на полуслове и с изумлением воззрилась на девочку.

— Боже мой, деточка, где же ты нашла этот наряд? Откопала в какой-нибудь местной лавчонке?

Труди почувствовала, как напряглась рука ее воспитанницы.

— Хочешь сказать, что… тебе не нравится?

— Нравится? — эхом отозвалась Валери и коротко засмеялась. — Платье совершенно невозможное. Ты выставляешь себя на посмешище! — Она бросила взгляд на Труди: — Полагаю, это был твой выбор? Неужели тебе не пришло в голову, что подобное платье неуместно для маленького деревенского праздника?

— Оно очень понравилось Люсиль, и я решила, что это самое главное, — отрезала Труди.

— Какая же ты дипломатичная, — произнесла Валери с пугающей мягкостью, — очень мудро с твоей стороны баловать ребенка.

Повисло неловкое молчание, Клайв взглянул на часы:

— Думаю, нам пора выходить. Я хочу как можно быстрее покончить с этим. Какая разница, во что одета девочка, если она выглядит презентабельно?

— Типично мужское замечание, — начала Валери, но замолчала, заметив, как недовольно нахмурился Клайв.

Когда они подъехали к воротам, увидели толпы народа, снующего туда и сюда. Ласковое солнышко, чистое голубое небо, старые деревья, свежий воздух и атмосфера радости являли собой прекрасные декорации для сельского праздника. Люсиль восторженно выпрыгнула из машины, едва Клайв миновал широкие ворота.

Труди почувствовала растущее беспокойство. Она внимательно вглядывалась в толпу, но, к своему глубочайшему облегчению, Ричарда среди гостей не обнаружила.

Не успели они выйти из машины, к ним поспешила леди Восток. Ее внушительных размеров фигура была задрапирована в платье с цветочным узором, подчеркивающим тучность владелицы. Венцом наряда леди Восток была огромная черная шляпа с узором, обильно украшенная розами. Труди с упреком взглянула на Люсиль, пытавшуюся подавить нервический смешок.

— Вы же вдова, миссис Марчант, не так ли? — со свойственным ей отсутствием такта осведомилась леди Восток, когда их представили друг другу.

— Да, действительно, — серьезно ответила та. — Мой муж внезапно скончался во время одной из его деловых поездок. Клайв был его компаньоном, а для меня он стал просто незаменимым помощником. — С этими словами она повернулась к молодому человеку и, глядя прямо ему в глаза, сказала: — Он и не догадывается, как много значит для меня его дружба.

Затем леди Восток, словно вознамерившись довести свой талант в проявлении бестактности до совершенства, произнесла:

— Я слышала, что вы довольно частая гостья на «Мызе».

— О да, Клайв помогает мне решать возникающие затруднения делового плана. Мы, женщины, абсолютно беспомощны в этом, правда?

— Глупости какие, — грубо отрезала леди Восток, — женщина будет полной дурой, если станет с каждой чепуховой проблемой бегать к мужчине.

Валери придала своему лицу испуганное выражение:

— Я правда надоедаю тебе, Клайв, дорогой? Ты ведь сразу дашь мне знать, если сочтешь мои визиты утомительными, не так ли? — В ее глазах блестели слезы, губы слегка дрожали.

Клайв был наполовину удивлен, наполовину раздражен разыгрываемым представлением.

— Нет, конечно, а теперь давайте побыстрее покончим с этим делом.

Леди Восток обиделась при столь пренебрежительном упоминании о ее празднике.

— Лучше не заставлять гостей ждать. Они просто жаждут увидеть наши павильончики и прилавки.

Едва она отошла, Валери произнесла вполголоса:

— Что за невозможная чудачка, да еще в столь странном наряде! — Когда хозяйка праздника снова вернулась к ним, девушка добавила сладким голосом: — Мне очень приятно чувствовать себя полезной. Я "сразу решила, что буду помогать Труди в чайном домике.

Лицо леди Восток смягчилось.

— Труди — одна из лучших сотрудниц. На нее всегда можно положиться.

— Да, она кажется надежным человеком, — согласилась Валери.

«Она говорит так, — подумала Труди, — словно публично заявляет, что заслуживающие доверия люди непривлекательны и скучны».

Позднее, слушая комическую речь Рэнкина, которой он сопровождал открытие праздника, Труди вдруг поняла, почему он согласился на предложение леди Восток. Маленькое сельское торжество — явно не его среда. Лишь одно обстоятельство могло убедить его выступить: желание создать для своей племянницы благосклонное общественное мнение. Это гарантировало принятие Люсиль маленьким социальным кругом Маркет-Брэдбери.

Едва церемония открытия закончилась, Клайв поспешно обошел павильончики и, к радости мисс Оскотт, приобрел у нее симпатичный раскрашенный вручную веер.

Тем временем Труди с помощью Люсиль и Валери готовила бутерброды и разливала чай в большой палатке. Люди уже толпились, занимая места за маленькими металлическими столиками, а Люсиль наполняла чашки чаем из самовара так быстро, как только могла. Труди нервно осмотрелась вокруг и с радостью убедилась, что Ричард не пришел. К удивлению девушки, Валери оказалась хорошей помощницей, умеющей обслужить клиентов с особым очарованием.

Когда Труди ставила на столик, за которым расположилась семья, тарелку пирожных, она услышала за соседним столиком вскрик и, быстро взглянув туда, увидела, как пожилая дама вскочила на ноги, с ужасом зажимая рот рукой. Затем, словно в ночном кошмаре, почти одновременно раздались еще несколько аналогичных возгласов за другими столиками.

— Этот чай, — пролаял какой-то старик, — что вы с ним сделали? Он ужасен!

Труди быстро взглянула на стоящую у самовара Люсиль, которая смотрела на разгневанных любителей чая, приоткрыв от удивления рот. Девушка поспешила к своей воспитаннице, налила чашку чая и, сделав глоток, вскрикнула от отвращения:

— Действительно, ужасен. Что же случилось?

— Тут и думать нечего, — сказала Валери, — ясно же, Люсиль снова взялась за свой выходки.

Девочка побледнела и, недоверчиво взглянув на Валери, воскликнула:

— Я ничего не делала! Я не трогала чай.

— А я видела, как ты снимала крышку, — настойчиво продолжала Валери.

— Я просто проверяла, кипит ли вода, — пояснила Люсиль.

— Из-за чего суматоха? — Леди Восток, сопровождаемая Клайвом, прокладывала дорогу в толпе зевак.

— Это чай, леди Восток, — объяснила Валери. — Очевидно, Люсиль снова взялась за свои проказы.

Хозяйка праздника с сомнением посмотрела на ребенка, в ее памяти тут же всплыли все услышанные ранее истории о неуправляемости и недисциплинированности Люсиль.

— В самом деле, Труди, — произнесла она, — как это я поддалась твоим уговорам и позволила ей разливать чай! Тебе должно быть известно, что этому ребенку нельзя верить!

— Но я ничего не делала! — кричала девочка.

Клайв, который к тому времени уже разобрался в ситуации, повернулся к Труди и сказал, понизив голос:

— Вам не кажется, что за ребенком надо было лучше приглядывать? Я жалею, что позволил вам дать себя уговорить, чтобы моя племянница принимала участие в этом празднике. Этот случай явно не пойдет на пользу ее репутации!

Девушка, понимавшая причины, по которым Клайву следовало подружиться с местными жителями, печально посмотрела на своего хозяина.

— Я не верю, что это сделала Люсиль, — произнесла она так твердо, как только могла. В этот момент Труди заметила Ричарда, входящего в чайный домик, и перехватила его озабоченный взгляд.