Алексей Александров - Знамя химеры

• Название: Знамя химеры
• Автор: Алексей Александров
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-9922-0261-8

Империя эльфов на вершине своего могущества. Люди, гномы и орки склонились перед величием эльфийских владык. Но близится новое время — время меча, время топора, сумеречное время войны и смуты.

Все, кто был тебе дорог, мертвы. Все, во что ты верил, оказалось ложью. Еще вчера ты был наследным принцем, а теперь отчаянно борющийся за жизнь изгой. Но в твоих жилах течет кровь императоров эльфов и правителей орков. Ты должен выжить! Назло врагам и вопреки судьбе. Ты должен выжить и отомстить. Но какова будет цена?

Империя эльфов на вершине своего могущества, но дальше… пропасть.

---

— Ты недооцениваешь герцога, Эйвилин — хмурюсь я — Он ведёт собственную игру.

— Хватит разговоров, мятежник! — резко перебивает меня забытый незнакомец. — Забирай своего коня и убирайся отсюда!

— Повежливей, Илион! — оборачивается к нему Эйвилин. — Он спас мне жизнь.

— За это Вы спасли его, — парирует эльф. — Между вами больше нет долгов.

Он подходит ко мне.

— Я обещал помочь Эйвилин, поэтому ты покинешь эту долину живым. Но наша следующая встреча будет для тебя последней. Одевайся, мятежник! — бросает в меня свёрток с одеждой.

— Мятежник?! Эльф! Я — мятежник?! — ярость накатывает на меня подобно волне. — Это ВЫ, ушастые выродки, предали нас!

Эльф выхватывает узкий кинжал. Я тянусь к рукояти меча.

Неожиданно между нами возникает Эйвилин:

— ХВАТИТ! — и, обращаясь к своему спутнику, добавляет: — Илион, жди меня в гостинице.

Бросив на меня хмурый взгляд, эльф бесшумной тенью растворяется в ночи.

— Оденься, Лекс, — девушка, перебирает брошенную мной на землю одежду. — Одежда моего слуги должна тебе подойти.

«Слуги, как же!» — думаю я, со злостью натягивая на себя одежду. Эйвилин целомудренно отвернулась.

Кого вы обманываете леди? Меня? Или, может быть, себя? С каких это пор слуги носят рубашки из чёрного эльфийского шёлка и сапоги из оленьей кожи. Не каждому барону по карману такое одеяние.

А что ты волнуешься, Лекс? Какое тебе дело до девчонки и её поклонников. Ты спас её, она вытащила тебя. Эльф правильно сказал: меж вами больше нет долгов.

Только переодевшись, я почувствовал, насколько замёрз. Мы всё ещё были в долине, а тут стояла ранняя весна. Плотнее завернувшись в полы плаща, я, шатаясь, подошёл к Ветру и потрепал его лохматую гриву.

— Пора прощаться, Пресветлая Леди, — бросаю я, специально назвав её по титулу.

Девушка подходит ко мне.

— Жаль, что мы не встретились раньше, — тихо шепчет она.

Я хмуро киваю в ответ.

— Прощай, Леклис.

Неожиданно, тёплые девичьи губы касаются моей щеки. Эльфийка, не дав мне опомниться, стремительно растворяется в ночи.

— Прощай, Эйвилин, — тихо шепчу я. — Мне тоже жаль…

Идёт война, Лекс, сейчас не время и не место для любви.

Рядом призывно фыркает Ветер. С трудом сажусь в седло и галопом направляю его по дороге на юг, к выходу из долины. Чёрный плащ за моей спиной раздувается подобно крыльям дракона.

«Куда двигаться дальше?» — думал я, стоя на большой развилке.

Небо на востоке стало предательски краснеть.

Мне нужно вернуться домой. Интересно, как там сейчас? По идее, мне нужно двигаться на восток, но это значит, что придётся пересечь практически пол-империи по землям эльфов. Искать на этом пути меня будут особенно тщательно. Двигаться на юг? Придётся идти через земли людских королевств. Сейчас людские королевства сотрясают междоусобные войны. Впрочем, люди постоянно воюют друг с другом. Север?

Я задумчиво почесал бровь.

Север — это горные кланы гномов. В свое время наши королевства попортили друг другу немало крови, после чего решили, что лучше заключить союз. Из всех созданных Творцом рас именно с гномами у полукровок сложились наиболее тесные отношения. Но что там творится сейчас? Горный король мёртв. Нового короля должен избрать совет, но совет глав кланов также уничтожен. Гражданская война? Чушь, гномы единственные создания Творца, которые не воевали друг с другом.

Итак, решено: север! Через земли гномов я могу добраться до ничейных земель, а там до Восточного королевства — несколько пеших переходов. Гномы должны помочь, остались же в этом проклятом Падшем мире хоть какие-то осколки чести.

Поворачиваю Ветра на северный тракт. До восхода солнца, я должен уйти как можно дальше. Как только солнце встанет, придётся покинуть дорогу и пробираться через лес. Проклятье Падшему! Чувствовал я себя прескверно, слабость не проходила, очень хотелось спать. Проезжаю ещё немного и сворачиваю с имперского тракта.

Солнце поднялось над горизонтом, начав новый забег по небосклону. Лёгкий туман окутывал шумевший вокруг лес. Узкая тропинка, петляя меж корней, вела меня всё глубже в чащу.

Спать, спать, спать — одна эта мысль билась в моём мозгу.

Неожиданно лес расступился, я оказался на большой лесной поляне с огромным вековым дубом. Среди его причудливо переплетённых корней решаю устроить привал. Не разводя костра, я заваливаюсь в мокрую от утренней росы траву и, плотнее закутавшись в плащ, проваливаюсь в сон.

Гневное хриплое ржание Ветра вырывает меня из объятий сна. Открываю глаза: тени стали длиннее, солнце уже начинает клониться за горизонт. Мой взгляд обращается в сторону Ветра. Коня сотрясает нервная дрожь, ноздри бешено раздуваются, ловя воздух. Он нервно косится в сторону темнеющего леса и настороженно хрипит. Из леса доносится возбуждённый вой собачей своры.

СОБАЧЕЙ СВОРЫ!

Сердце бешено ускоряет ритм, остатки сна мгновенно испаряются. Не замечая слабости, вскакиваю с земли и мгновенно оказываюсь в седле. Хорошо, что перед сном я не распряг Ветра. Легко ударив коня пятками, припускаю в сторону леса. Как же мне надоело чувствовать себя дичью!

Пригибаясь к самой шее Ветра, пускаю его в галоп. Над головой стремительно проносятся кроны деревьев, узкая тропинка змеёй петляет между стволов. В спину мне несётся радостный вой своры, почувствовавшей добычу.

Лес становится реже. Тропинка устремляется вверх по склону большого холма. Стрелой долетев до его вершины, Ветер вздымается на дыбы. В двух ярдах впереди гребень холма пересекает широкая рана глубокого оврага. Встревоженные копытами Ветра камни срываются в колючий кустарник на его дне.

Восторженный лай раздается уже совсем близко. Грустно усмехаюсь и, потрепав Ветра по шее, покидаю седло. Достав из ножен короткий клинок, резко ударяю перед собой; благородная сталь певуче рассекает воздух. Скидываю плащ и наматываю его на левую руку.

Вот и всё.

Удача, отпущенная мне Творцом, иссякла. Сколько можно бегать? Я уже слишком задержался на этом свете. Сердце усиленно гонит кровь по венам, пытаясь хоть немного выдавить свинцовую усталость. Разворачиваюсь к Ветру и сильно хлопаю его по спине, пытаясь прогнать. Благородное животное обиженно хрипит, отступает немного в сторону, но не убегает.

Рассекая вечерний сумрак, на склон холма выпрыгивают несколько белых теней эльфийских гончих. Увидев впереди долгожданную добычу, собаки с радостным рыком устремляются вперёд.

Оставив далеко позади свою стаю, ко мне несётся огромный вожак. Не добегая несколько ярдов, он, широко раскрыв зубастую пасть, в огромном прыжке взлетает в воздух. Резко падаю на колено — белая туша пролетает над моей головой и с удивлённым визгом падает в темнеющий провал оврага. Вскакиваю на ноги, колющим ударом прямо в оскаленную пасть встречаю вторую тень. Третья собака с остервенением виснет на левой руке. Совершаю резкий поворот вокруг себя, ноги собаки отрываются от земли, но она не отпускает мою руку. На выходе из разворота мечом разрубаю ещё одну оскаленную тень. Легко подбрасываю меч в воздух и перехватываю обратным хватом. Несколько колющих ударов — вцепившаяся в руку гончая медленно оседает на землю.

Это всё?

Возбуждённо осматриваюсь по сторонам. Ветер ударом задних копыт отправляет в овраг последнюю собаку, ещё одна бьётся в предсмертной агонии под его ногами. Около меня валяются три мёртвые туши, из глубины оврага жалобно скулит вожак.

На взмыленном коне на холм взлетает всадник. В тёмной фигуре узнаю эльфа, который меня пытал. Увидев трупы собак, он яростно вскрикивает:

— Мои пёсики! — уродливое лицо поворачивается ко мне: — Ты заплатишь мне за это, принц!

Стараясь стоять ровно, делаю приглашающий взмах:

— Подходи ближе, вас похоронят вместе.

Перекинув со спины круглый щит, эльф выпрыгивает из седла. В его правой руке звенит цепь с «утренней звездой». [6]

Эльф стремительно преодолевает разделяющее нас расстояние, «утренняя звезда» описывает гневные круги над его головой. Завершив очередной круг, шар сверкающей змеёй устремляется мне в ноги. Отпрыгиваю влево. Шар, тяжело чавкнув, входит в землю рядом со мной. Пользуясь этим, пытаюсь ударить эльфа по руке с оружием. Эльф быстро поворачивается вокруг себя и подставляет под мой удар щит. Стремительно отхожу назад, уходя из-под очередного удара «утренней звезды».

Разорвав дистанцию, я замираю и настороженно оглядываюсь по сторонам: не подошли ли другие охотники? Эльф понимает мои взгляды по-своему, его лицо перекашивает ухмылка:

— Вас не спасут, принц. В этом лесу мы одни. Я не знаю, кто помог вам, но теперь он далеко. Я первым узнал, что вы сбежали, и сразу ринулся следом. Моих собачек не обманешь! — истерично хихикает палач. — Может, вернёмся в вашу уютную камеру и продолжим прерванный разговор?