Алексей Александров - Знамя химеры

• Название: Знамя химеры
• Автор: Алексей Александров
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-9922-0261-8

Империя эльфов на вершине своего могущества. Люди, гномы и орки склонились перед величием эльфийских владык. Но близится новое время — время меча, время топора, сумеречное время войны и смуты.

Все, кто был тебе дорог, мертвы. Все, во что ты верил, оказалось ложью. Еще вчера ты был наследным принцем, а теперь отчаянно борющийся за жизнь изгой. Но в твоих жилах течет кровь императоров эльфов и правителей орков. Ты должен выжить! Назло врагам и вопреки судьбе. Ты должен выжить и отомстить. Но какова будет цена?

Империя эльфов на вершине своего могущества, но дальше… пропасть.

---

— Не маг? — удивлённо уставился на меня гном.

— Меня зовут Леклис, я путешественник. А вашим быстрым выздоровлением вы обязаны вот этой вещице, — продемонстрировав надетый на предплечье браслет, сказал я.

— Наша работа, — кинув мимолётный взгляд, проговорил гном. — Однако, я забыл представиться. Сотник Железного легиона Бальдор Белобород, клан Подземной реки.

Гномы довольно часто использовали собственные прозвища как часть имени.

— Что у вас творится, сотник? — задал я давно мучивший меня вопрос.

Он немного помолчал, собираясь с мыслями:

— Это началось две недели тому назад. Из западных земель перестали поступать новости, приходить караваны, пограничные крепости таинственно замолчали. Совет начал беспокоиться и посылать гонцов, но всё тщетно. Стали поговаривать о крупной разбойничьей шайке, перекрывшей западные дороги, — Бальдор тяжело вздохнул. — Мы выступили, чтобы узнать, что же там происходит. В долине мы напоролись на засаду гоблинов…

— ……………………….!

Я разразился потоком отборных, грязных ругательств, чем несказанно удивил гнома.

Гоблины — это ещё одни милые создания Падшего. Гоблины были низкорослы, слабы, плохо вооружены и организованы, но их было ОЧЕНЬ много. Веками они опустошали земли Империи, пока лет сто назад силами объединённых армий их не выбили в отдалённые северные районы. Выбирая между войной с драконом и войной с гоблинами, я, не колеблясь, выбрал бы дракона.

Последний большой набег гоблинов был около пятидесяти лет назад и закончился их полнейшим разгромом. Пока гоблины безуспешно пытались взять пограничные крепости гномов, объединённые армии успели собраться вместе и обойти их с тыла. После чего многочисленную орду уничтожила по частям. С этого времени гоблины не показывались на землях империи.

— В этот раз пограничные крепости их не остановили, — продолжил гном. — Скорее всего, они разграбили весь запад королевства, а теперь осаждают Железный холм. Не знаю, выстоит ли он. Кто-то очень хорошо подготовил это вторжение.

— Странно слышать, что гном боится падения Железного холма, — заявление Бальдора удивило меня больше, чем новость о гоблинах.

— Всё когда-то случается впервые, — философски пожал плечами мой собеседник. — Вчера в долине бестолково погиб отряд до этого считавшийся непобедимым. А защита Железного холма сейчас слаба как никогда. Чтобы защитить его стены, будет мало и пятидесяти тысяч воинов, но там нет и десяти.

— Не слишком ли вы мне доверяетесь? — удивился я такому откровению. — Может, я вражеский лазутчик.

— Чей? Гоблинов? — усмехнулся в бороду Бальдор. — Как только вы представились, я узнал вас, принц Леклис, я бывал при дворе вашего дяди. А если надумаете в следующий раз остаться инкогнито, назовите другое имя. Ваше, в последнее время, слишком популярно.

— Любопытно, чем я заслужил такую известность?

— А как же? Единственный выживший «мятежник», да ещё и приговорённый императором к Охоте. Рад, что вам удалось сбежать. Горный совет будет рад услышать вашу версию «мятежа», — его лицо омрачилось. — Если мы найдём, кому её сообщить.

— Всё настолько плохо? — тихо спрашиваю я.

— Не знаю, принц, — тяжело вздыхает гном. — Сейчас в Железном холме полторы тысячи стражников. Ещё месяц назад совет принял решение дополнительно сформировать четыре новых легиона, часть рекрутов уже прибыла в город. В случае осады оружия хватит, чтобы вооружить всё мужское население столицы. Хватит ли этого, чтобы отбиться, знает только Творец. Даже останься мой легион в крепости…

Он помолчал, потом добавил:

— Не знаю. Слишком странная это война. Пограничные крепости молчат. Гоблины захватывают полстраны, а мы узнаём об их нападении у самых ворот столицы. А засада? Кто научил их так искусно поставить засаду? Проклятие Падшему, неужели я единственный выживший? Железный легион мёртв.

— Мёртв? Пожалуй, у меня есть кое-что для вас, — пробормотал я.

Встав, я подошёл к смиренно стоящему Ветру и снял с его спины сумки. Умное животное сопроводило мои действия одобрительным взглядом. Раскрыв одну из них, я достал полотнище с чёрной горой на сером фоне. Увидев его, Бальдор вскочил на ноги и, подойдя ко мне, рухнул на одно колено. Осторожно взяв потрепанный штандарт, он благоговейно поднёс грязный шёлк к губам.

Хм, мне показалось или в уголках его глаз сверкнули слёзы? Странные существа эти гномы.

— Мне пришлось его отрезать, — извинился я. — Погибший знаменосец мёртвой хваткой вцепился в древко.

— Ерунда, — отмахнулся гном. — Главное, что оно не досталось гоблинам.

Бальдор спрятал знамя легиона на груди под кольчугой:

— Спасибо, принц, вы сохранили не только мою жизнь, но и мою честь. Теперь я ваш должник, а гномы всегда возвращают долги.

Неожиданно Ветер, до этого спокойно стоявший у входа в пещеру, возбуждённо захрипел, его ноздри стали нервно втягивать воздух.

— Что это с ним? — удивился гном.

— Похоже, у нас гости, — произнёс я, вытягивая из ножен меч.

Мой конь медленно отступил вглубь пещеры.

Бальдор с неожиданной быстротой, которой я не ожидал от кряжистого и широкоплечего гнома, укрылся за огромным камнем у левой стены пещеры. Прислонив к нему секиру, он покрепче перехватил свой короткий гномий арбалет. Последовав его примеру, я укрылся у правой стены пещеры.

Заходившее солнце кровавым глазом освещало пространство перед входом. Звенящую тишину разорвали чьи-то настороженные шаги. Пять невысоких фигур перегородили пятно света.

— Глупый пришелец, наша видеть, как ты входить, — коверкая слова, произнёс один из гоблинов.

Я показал гному пять пальцев. Кивнув, он показал мне четыре пальца и провёл ладонью по горлу, после чего показал один палец и сжал кулак.

Четырёх — в расход, а болтающего «умника» возьмём живым.

— Если ты не выходить сейчас, мы будем тебя немножко убивать, — «умник» и его товарищи медленно приближались.

Гном, выскочив из-за укрытия, вскинул арбалет и отправил одного из гоблинов на свидание с Падшим. Бросив разряженное оружие, он схватился за рукоять топора. Я, выскочив сразу после него, ударил щитом «умника» — оглушенный гоблин медленно сполз по стене. Второй гоблин попытался ударить меня коротким копьём. Отведя его удар щитом, разрубаю незадачливому копейщику грудь. Бальдор уверенно теснит двух оставшихся соперников.

Воспользовавшись тем, что Бальдор высоко поднял секиру, один из гоблинов бросился в ноги гнома, пытаясь его повалить. Последнее, что он увидел в этой жизни, было сверкающие лезвие секиры, несущееся ему между глаз.

Перешагнув через мёртвеца, Бальдор атаковал последнего гоблина. Тот громко взвизгнул и кинулся прочь из пещеры. Бальдор не стал утомлять себя погоней, у самого выхода гоблина догнала брошенная гномом секира. Судя по хрусту, бедняге обухом перебило позвоночник. Впрочем, долго он не мучился, подошедший гном поднял своё оружие и отправил гоблина на встречу с товарищами.

Весь бой не занял и двух минут.

Вытерев об убитого гоблина меч, я подошел к лежащему без сознания «умнику». Судя по слабому дыханию, коротышка был жив. Освободив пленника от ненужного ему теперь оружия, я отволок его вглубь пещеры.

Достав из сумки длинную верёвку, я тщательно связал руки и ноги пленника. Бальдор выбросил наружу тела мертвецов.

— Похоже, нам придётся спать по очереди, — гном, деловито потирая руки, разглядывал пленника. — Пойду, наберу дров, надо развести костёр.

Занятый обыском пленника, я не обратил внимания на его слова.

Передо мной лежало гротескное существо, менее четырёх футов ростом, с короткими ногами и непропорционально длинными руками. Гоблин был одет в грубую кожаную куртку и грязные штаны. На фоне потрепанной одежды бросались в глаза новые кожаные сапоги, слишком большие для ноги гоблина. Видимо, их недавно сняли с убитого гнома. Гоблин пробормотал что-то на своём языке и открыл глаза.

В пещеру вернулся Бальдор с охапкой сухого мха и веток, собранных в жиденькой рощице недалеко от озера. Положив мох и самые мелкие ветки в небольшую ямку в центре пещеры, он достал потёртое огниво и принялся разводить костёр.

— Если глупый полукровка не отпускать меня, Великий вождь сдирать с него шкура! — заявил гоблин, злобно вращая глазами.

Достав из ножен короткий кинжал, я повертел им перед носом «умника».

— Если ты не отвечать на наш вопрос, шкуру сдирать с тебя, — передразнил я коротышку.

— Моя не бояться угроз, — скорчил презрительную усмешку гоблин. — Полукровка не сможет заставить предать Великий вождь.

Ко мне подошёл Бальдор:

— Принц, одолжите ваш кинжал, — попросил он. — Сейчас он нам всё расскажет.

Взяв кинжал, гном стал раскалять его лезвие на огне костра.