Джулия Чернеда - Глаз Паутины

• Название: Глаз Паутины
• Автор: Джулия Чернеда
• Жанр: Научная Фантастика

Их пятеро - жителей Паутины. Они единственные оставшиеся в живых представители древней расы, целью существования которой является обнаружение и сохранение разумной жизни. Они связаны общей памятью, куда вносятся достижения разума всех мыслимых и немыслимых форм живого, существующих во Вселенной. Они способны принимать любую форму. Единственное, на что они не имеют права, - это показывать свою истинную природу непосвященным. Но однажды самая младшая из них, Эсен-алит-Куар, попадает в западню и вынуждена нарушить запрет...

---

- Подойди ко мне, Поль, - сказала я, чувствуя, как меня охватывает отчаяние. - Пожалуйста.

Рэджем подошел и опустился рядом на колени. Теперь я могла видеть глаза моего друга - внимательные, полные тревоги и любопытства.

- Верь мне, Эсен, - мягким тоном произнес он, опередив меня в объяснениях. - Я знаю, почему ты убежала от меня на Ригеле П. С того дня я постоянно проклинал себя. Мне казалось, что мой опыт и знания защищают меня от инстинктивных реакций. Я ошибся.

Я коснулась его лица одним из здоровых пальцев.

- Ну, если уж быть честной до конца, мне не следовало ставить тебя в такое положение. - "Возможно, мне самой не хватило опыта", - добавила я про себя. Мой палец коснулся кости скулы, защищенной лишь тонкой кожей. - Ты заплатил за мою ошибку, Поль. - У него начала отрастать борода, и меня в качестве кет порадовало приятное ощущение. - Время от времени напоминай мне о том, что не стоит пить спурл - даже по случаю Рождества.

К моему удивлению, человек рассмеялся.

- Договорились, - категорический кивок. - Я и сам больше никогда не буду его пить. - Он склонил голову набок, и улыбка уступила место задумчивому выражению. - Теперь ты мне веришь, Эсен-алит-Куар?

- Все зависит от того, Рэджем, насколько ты сам этого хочешь, - резко ответила я, сложив ноющие руки на хубите. - Я тебя предупреждаю. И дело тут не только в том, сумеешь ли ты хранить тайну моего происхождения.

Он задумчиво кивнул - казалось, мои слова его не слишком удивили. Впрочем, ничего другого я и не ожидала.

- Однажды ты сказала об ограничениях. Уважай мои тоже, больше я ни о чем не прошу. Я не стану подвергать опасности жизнь своих товарищей или других невинных существ. И не верю, что ты способна на это, - быстро добавил он, словно почувствовав мой внутренний протест. - А в остальном, - продолжал Рэджем, - ты можешь мне полностью доверять. Мы друзья, Эс. - Последние слова он произнес почти весело, словно его радовал груз обязательств.

Я мрачно подумала о враге, о погибших невинных существах, в том числе Микс и Леси.

- И это все, о чем ты просишь? Будь осторожен, Рэджем. Сегодня я была очень близка к тому, чтобы тебя убить. И не могу тебе обещать, что подобное никогда не повторится.

- Но ты же меня не убила. И об этом, кстати, предупреждала и раньше.

Он обладал поразительной способностью все упрощать. Мы были друзьями для Рэджема это означало то же самое, что духовная связь с моими родичами Паутины. В другое время я могла бы не заметить момента, когда Рэджем занял столь важное место в моей жизни, но сегодня я ощутила последние мысли Леси. И теперь дружба с человеком могла заполнить образовавшуюся пустоту.

Эрш? Вряд ли она одобрит, если я помещу Рэджема в Паутину. И я решила, что проще ничего не рассказывать ей.

- Устраивайся поудобнее, мой друг, - предложила я. - Мне нужно многое тебе рассказать, начиная с несчастной Марты Смит.

Оставалось совсем немного времени до начала нового дня на "Ригусе" - не говоря уже о Томасе, который скоро вернется, чтобы поспать после вахты. Впрочем, если судить по остекленевшим глазам Рэджема, я успела рассказать ему вполне достаточно, чтобы он погрузился в глубокие размышления.

Однако у него хватило сообразительности быстро понять главную проблему.

- Значит, мы не можем знать, за кем из твоих родичей враг направился сейчас?

- Верно, - призналась я. - Но последние мысли Леси были о Скалет и Ански.

Меня и Эрш она тоже вспомнила.

- Ты не знаешь, как он выглядит.

- Старейшая рассказывала о хищнике - одиноком, смертельно опасном существе, которое может начать охоту за нами в космосе. Предположительно, он лишен разума и абсолютно безжалостен. Я полагала, что это лишь легенда, вроде тех сказок, которые вы, люди, рассказываете детям, чтобы они хорошо себя вели.

- Легенды имеют свои корни в правдивых историях, - заметил Рэджем.

- Наверное.

- Ты можешь его найти?

Я очень устала, но медицинский блок помогал переносить боль, а сейчас было важно рассмотреть все предположения. Мыслительный процесс Рэджема немного отличался от моего; когда он задал вопрос о моих способностях, я сама о них задумалась.

- Если я вижу или касаюсь своих сородичей, то могу их узнать. Враг нашел Микс, но я не знаю, как ему это удалось. И все же там, - мой голос дрогнул, когда я вспомнила, что пережила в открытом космосе, - я не сумела ничего почувствовать.

"Еще один вопрос, который следует задать Эрш", - решила я.

Рэджему я не стала рассказывать о Старейшей - ради его же безопасности. Эрш создала правила, однако я искренне сомневалась, что она будет их соблюдать, если окажется, что мой друг угрожает ее уединению.

Рэджем потянулся и посмотрел на висящий на стене хронограф.

- Скоро начнется дневная вахта, - заметил он, поднимаясь. - Я сейчас.

Я пыталась придумать какой-нибудь план действий - бесполезно. Мысль о побеге домой под защиту Эрш казалась мне все более привлекательной. Однако я понимала, что тогда сделаю ее слишком уязвимой. Получалось, что я столь же беспомощна, как и кет, в облике которой в данный момент находилась.

К счастью, мыслительные процессы Рэджема оказались более продуктивными. Я не раз замечала, что прием душа очень этому способствует. Он предстал передо мной бодрым и энергичным - а ведь мой друг не спал всю ночь!

- Кирн отошлет отчеты сегодня. Полагаю, мне удастся добавить парочку сообщений по транссветовой связи тем же сигналом, - торопливо проговорил он.

- Я уже пыталась предупредить Леси, - с горечью заметила я.

Рэджем, нагнувшись, чтобы как следует застегнуть ботинки, застыл в неудобной позе.

- Извини, Эс. Возможно, мы все сделаем вовремя. Больше всего мне хотелось спать, но Рэджем был прав.

Нельзя отказываться от такой возможности.

- Я продиктую сообщение.

До следующего утра я оставалась в медицинском блоке. Всем было сообщено, что мне требуется отдых после слишком напряженной работы. Ложь далась нелегко - но, когда почти все члены команды прислали сообщения с выражением сочувствия, я испытала отвращение к собственной несдержанности.

Сейчас я с удовольствием приняла бы транквилизаторы, но разве можно позволить себе терять время! Куда направился враг? Каждая минута промедления приближала чью-то гибель. Вот только кому грозит опасность в первую очередь?

Утешало лишь то обстоятельство, что Рэджем продолжал действовать, пока длился мой курс лечения. Я сообщила ему коды, позволяющие связаться со Скалет и Ански, и послала им предупреждение, которое должно было вызвать ответную реакцию даже у камня: "Микс и Леси убиты. Не исключено, что следующей можешь стать ты".

Возможно, Скалет уже отправилась на Краос, чтобы довести до конца порученное мне дело. Там ее не найти: к счастью, до Краоса очень далеко. Судя по всему, враг попытается завладеть ближайшей к нему плотью Паутины. Я содрогнулась. Какое чудовищное извращение - забирать чужую плоть, не предлагая в ответ своей! Стоп. Если я буду и дальше размышлять о такой судьбе, оба моих сердца начнут отчаянно колотиться, и медтехник введет мне сильнодействующее снотворное.

Мне вновь стало не по себе из-за того, что я утаила правду, не сказав, что враг является существом из Паутины. Однако я обнаружила, что мысль о реакции моего друга пугает меня еще больше. Вполне достаточно того, что Кирн считает меня чудовищем, - неужели я увижу такой же страх на лице Рэджема?

Куда направится мой враг? На что он способен? Я вновь обратилась к воспоминаниям Леси: "Микс - не Микс..." Что это значит?

Быть может, враг сумел ее обмануть? Он не мог предстать в ином виде подобная ложь будет мгновенно раскрыта. Я затаила дыхание. Неужели враг сумел узнать от Микс контактные коды и способен посылать собственные сообщения, которые могут заманить кого-то из нас в ловушку?

Попытается ли он применить тот же трюк против Ански и Скалет? Оставалось лишь надеяться, что сигнал, посланный Рэджемом, доберется до них раньше.

Но как враг умудряется отправлять послания? Если бы Старейшая могла войти с нами в контакт, не пользуясь техническими средствами, она бы так и поступала.

Мне вдруг показалось, что я прячусь в медицинском блоке, а вовсе не лечусь. Неужели чужое существо из Паутины способно на большее, чем Эрш?

Последняя мысль окончательно привела в уныние кет. Медицинский автомат сделал собственные выводы и решил прекратить мои мучения - на ближайшее время.

ГДЕ-ТО ТАМ

Джоэль Ларгас приглушил свет в детской каюте, после того как автоматически пересчитал пять взъерошенных голов, словно контейнеры с грузами. Он обходился с ними бесцеремонно, когда дети бодрствовали, потому что не привык иметь дело с малышами и их игрушками во время транссветовых полетов; ему казалось, что катастрофа может наступить в любой момент, когда детский пальчик нажмет на какую-нибудь клавишу.