Джулия Чернеда - Глаз Паутины

• Название: Глаз Паутины
• Автор: Джулия Чернеда
• Жанр: Научная Фантастика

Их пятеро - жителей Паутины. Они единственные оставшиеся в живых представители древней расы, целью существования которой является обнаружение и сохранение разумной жизни. Они связаны общей памятью, куда вносятся достижения разума всех мыслимых и немыслимых форм живого, существующих во Вселенной. Они способны принимать любую форму. Единственное, на что они не имеют права, - это показывать свою истинную природу непосвященным. Но однажды самая младшая из них, Эсен-алит-Куар, попадает в западню и вынуждена нарушить запрет...

---

"Ладно. - Я стояла, широко расставив лапы, чтобы удержаться на склоне и не сползти вниз, дожидаясь, когда из-за очередного поворота появятся краосиане. - Зато мне больше не скучно".

Происходящее очень напоминало приключения, о которых я читала, когда была еще слишком мала, не догадываясь, что литература - всего лишь эфемерный способ сохранить воспоминания. Однако проблема состояла в том, что, будучи наблюдателем, я не имела права предпринимать какие-либо действия. В самом деле, огромное внимание в период моей подготовки уделялось тому, чтобы научить меня справляться с желанием участвовать и реагировать на происходящее. Меня охватила тревога, и пришлось мысленно согласиться впрочем, весьма неохотно, - что эта эмоциональная реакция заставила меня соблюдать осторожность - качество, которое Эрш давно потеряла надежду во мне воспитать.

Я добралась до вершины первой горной гряды намного раньше краосиан. Мне хорошо было известно это место - на следующей вершине находилась пещера, где я провела несколько недель, набираясь мужества, чтобы ее покинуть. Дальний склон круто уходил вниз и заканчивался усыпанным острыми камнями узким ущельем, пробитым в скалах бурным Джесритом.

Тонкая паутинка моста, соединявшего две горные гряды, являлась продолжением дороги, на которой я стояла, и дальше асфальт терялся в жарком мареве. Мост представлял собой великолепное, технически очень сложное сооружение - его строительство невозможно было объяснить с точки зрения всего, что мне удалось узнать про краосиан. Глядя на него, казалось, что он выведет путника к какому-то значительному месту, но я-то знала, что здесь нет ничего, достойного внимания.

Грохот тяжелых шагов заставил меня отвлечься от прекрасного вида, и я спряталась под кустом, усыпанным ягодами, который, кроме них, порадовал меня влажной прохладой тени. Краосианам хватило ума тоже сделать привал; они быстро покинули обжигающий асфальт и разбрелись по обеим сторонам дороги в поисках относительно плоских участков между камнями, где и повалились на землю.

Через несколько мгновений меня атаковали мерзкие бескрылые насекомые, пробравшиеся под мой мех. Я не осмеливалась пошевелиться и вскоре почувствовала бесчисленные укусы отвратительных тварей, с радостью набросившихся на нежданное угощение. Я внесла новый вид в свой каталог, слизнув одного и запомнив его молекулярное строение.

"Приключение. Слава". Пришлось добавить к своему мысленному списку: "Беспокойство. Жуки".

Этрем, его спутник и еще один офицер не последовали примеру остальных и теперь стояли возле моста. Возможно, они тоже любовались пейзажем или их объединило чувство досады по отношению к препятствию на марше. Не могу не отметить, что довольно трудно разобраться в эстетических предпочтениях другого вида разумных существ.

- Идем, - незнакомый мне офицер, повернувшись, нетерпеливо взмахнул рукой, на которой не хватало нескольких пальцев. Помимо этой характерной особенности он оказался еще первым обладателем бороды, встреченным мной на Краосе, правда сейчас она выглядела как три пропитанные потом клока. - Нас ждут в Доме общин в Грангеле. Если мы опоздаем, Протарк подаст наши головы в качестве первого блюда.

С вполне понятной резвостью военные снова выстроились в колонну и направились к мосту.

Несмотря на внешнюю хрупкость и изящество, мост отличался надежностью, однако, с моей точки зрения, обладал одним существенным недостатком, а именно: на нем отсутствовали какие-либо укрытия. Мне оставалось только рассчитывать на уловку, которая уже не раз срабатывала. Когда они двинулись в путь, я незаметно спряталась за последним солдатом, чуть ли не прижимаясь носом к его коленям. Обернувшись, он бросил на меня усталый взгляд, и я уже приготовилась отскочить в сторону, но мужчина опустил руку и почесал меня за ухом. Я старательно изобразила улыбку - насколько это возможно с высунутым из пасти языком - и помахала хвостом.

- Не наше с тобой, дружок, дело... то, что ждет нас впереди, пробормотал он, скорее обращаясь к самому себе, чем ко мне. - Но в Доме общин в Грангеле подают хороший эль, причем ужасно дорогой.

Я с умным видом кивнула, но вполне могла бы и не делать этого, поскольку солдат снова обратил все свое внимание на дорогу.

Переход через мост произвел на меня неизгладимое впечатление, которое стоило пережить, несмотря на весьма неприятные ощущения - основательно нагретое солнцем покрытие нещадно жгло мои лапы. Я делала маленькие шажки и с наслаждением ловила доносившиеся снизу запахи леса. Ветер слегка раскачивал мост, но солдаты без проблем приспособились к этому неудобству, как будто только и ходили по подвесным мостам, а вот мне приходилось постоянно держаться настороже, чтобы не свалиться в пропасть, где сердито ревел Джесрит. Словно отвечая реке, на севере, где черные тучи окутали белые пики гор, прогремели раскаты грома. Я тут же забыла о боли в руках и ногах.

Мост заканчивался пятью огромными ступенями, облегчавшими подъем на площадку. Отряд легко преодолел новое препятствие, да и мне не составило никакого труда на них запрыгнуть. И вот мы уже снова стоим на твердой каменистой поверхности. Я в последний раз с сожалением окинула взглядом знакомые места, оставшиеся у меня за спиной, и заставила себя отбросить прочь все сомнения.

Здесь, по крайней мере, было значительно прохладнее, что очень меня порадовало, поскольку близость цели или мысли об эле заставили солдат ускорить шаг. Смотри, только бы не отстать! - мрачно проворчала я про себя, тяжело дыша и чувствуя, как отчаянно горят ноги. Вдоль дороги не нашлось никакого укрытия, воспользовавшись которым я могла бы оставить моего спутника и понадежнее спрятаться, не упуская отряд из виду.

Неожиданная остановка не явилась для меня неприятным сюрпризом. Почти пригнувшись к земле, так чтобы мне не мешали ноги стоявших впереди солдат, мне удалось рассмотреть длинное, низкое строение, выкрашенное в ярко-оранжевый и желтый цвета. Окружавший его роскошный сад бросал вызов жаркому времени года. Дом общин - одно из немногих мест, где представители всех каст собирались вместе. Я могла бы побиться об заклад, что здесь устраиваются великолепные праздники.

Отряд окружил гостеприимное убежище: из рюкзаков солдаты вытащили отвратительного вида трубки с острым, зазубренным куском металла на конце. Это было первое оружие, которое мне довелось увидеть на этой планете. Вне всякого сомнения, его используют после того, как огневая сила нападающих уже истощена. В соответствии с планом - его, очевидно, изложили до моего появления - солдаты с поразившей меня ловкостью исчезали в кустах, окружавших дом.

Мужчина, с которым я подружилась, закинул оружие за плечо и зашагал за Этремом (кто бы мог подумать?) в сторону задней двери. Я же постаралась потихоньку отползти в тень и спрятаться: если бы кто-нибудь узнал во мне дворняжку-попрошайку с базара, у меня могли возникнуть проблемы.

И все-таки... мне необходимо проследить за этой парочкой! Подходящий момент представился, когда оставшиеся солдаты занялись какими-то приготовлениями, им явно было не до меня, и потому я метнулась за Этремом и моим солдатом.

Все силы хозяев Дома общин, по-видимому, уходили на то, чтобы поддерживать в пристойном виде его фасад, здесь же сад зарос сорняками, а два небольших строения прислонились друг к дружке, точно подвыпившие гуляки. Грубо сколоченные скамейки стояли под деревьями, а на ветвях висели корзинки с полевыми цветами. Тем не менее это был уютный беспорядок, готовый гостеприимно принять того, кто ищет уединения и покоя. У меня даже шерсть поднялась на загривке - от злости на солдат, которые собираются разрушить эту идиллию.

Между тем Этрем подошел к высокой задней двери главного здания и уверенно открыл ее, что указывало на предварительную договоренность и хорошо смазанные петли. Я начала пробираться вперед, чувствуя себя ужасно неуклюжей из-за того, что нужно было следить за тем, как правильно ставить ноги.

Около двери я напрягла все свои органы чувств, стараясь осознать, что происходит внутри. Нос втянул ароматы еды и запахи посетителей, но уши не уловили ни единого звука. Как вдруг...

- Следи за зубами!

Тяжелая сеть вдруг вылетела из темноты, но не смогла опутать мою голову. Запаниковав, я начала рычать и кататься по земле, липкая веревка приклеилась к моим ногам. Вот дура! Сколько разведчиков погибло из-за того, что они недооценили более примитивные культуры, и вот смерть так близко подошла ко мне...

Меня охватило почти непреодолимое желание принять свой естественный вид (а еще лучше превратиться в какое-нибудь существо с огромными зубами). Я задыхалась от энергетического жара, который испускала, стараясь сохранить свой прежний облик.

Приняв мою неожиданную неподвижность за поражение, меня затащили внутрь, и теперь я лежала на прохладном, выложенном плитками полу, плотно обмотанная сетью, - вот к чему привели попытки высвободиться.