Светлана Зорина - Избранница

• Название: Избранница
• Автор: Светлана Зорина
• Жанр: Фэнтези

Служителям богов не впервой провозглашать себя избранниками и обманывать народ, но тот, кто действительно избран судьбой, способен изменить жизнь всей страны. И кто бы мог подумать, что судьба изберёт для этого дочь простого охотника. Овладев разными видами магии, Ариэна из Зелёного Ура оказывается в гуще политических интриг. Её жизнь полна опасностей. Ей предстоит решить множество загадок, в том числе понять, что за таинственная незнакомка преследует её уже не первый год. А ещё Ариэне очень хочется быть счастливой — с тем, кого она полюбила с первого взгляда.

---

Детей у Тaлмы не было, так что своих племянников, детей Махона, она обожала вдвойне. Три его старшие дочери закончили столичную школу ткачих. Аранхинами они не стали, но в родном уре считались лучшими мастерицами. Ещё одну племянницу Талма выдала замуж за воина богини, и та уже два года как жила в Ур-Маттаре.

Всего у Махона было восемь дочерей, а единственный, долгожданный, сын родился, когда оружейник уже разменял шестой десяток. Всё семейство души не чаяло в маленьком Тире. Махон и его жена просто не перенесли бы, если бы с ним что-нибудь случилось, а между тем, не окажись однажды поблизости Ариэны, мальчик мог бы погибнуть, едва дожив до трёх лет. Многие потом шутили, что в школу ткачих внучка Атолла попала не столько благодаря таланту, сколько благодаря своей отчаянной смелости.

В начале лета варлоки выхаживали детёнышей и не покидали лесной глуши, где они устраивали свои логова. В это время года пастухи чувствовали себя более или менее спокойно. Они знали, что их главные враги не будут сейчас кружить возле пастбищ, высматривая отошедших от стада маленьких комолов. Случай с сыном Махона показал, что бдительность нельзя терять никогда.

Дело было в Жёлтой Долине. Так называли луга вокруг озера Дай-Лери, в которое впадала Поющая Река. Эта долина славилась сочной травой и обилием златоцвета. Маленький Тир уже не первый раз пришёл на пастбище с сестрой Тоей и её женихом Бреном, который на весну и лето нанялся пастухом к богачу Атавару. В конце оговоренного срока Брен получал от своего работодателя двадцать голов молодняка. Aтавap считался в 3елёном Уре владельцем самого большого стада. Писцы-распорядители закрепили за ним троих слуг, но Атавар ещё время от времени нанимал и вольных работников. В основном это были молодые парни, желающие скопить немного денег на будущее, а иногда и подростки, которые хотели что-нибудь себе купить и не особенно надеялись на щедрость отцов. В 3елёном Уре до сих пор вспоминали сироту Рета, жившего на попечении дальних родственников. Он с двенадцати лет подрабатывал в кузнице, чтобы покупать на рынке в Ур-Гамеле книги. Только благодаря им он и сумел поступить в Дом Знаний. Говорили, что, закончив его, Рет вступил в знаменитый Цех Изобретателей. С тех пор Рета никто не видел, но весь 3елёный Ур гордился им.

Огромный кайял, уже много лет охранявший стадо Атавара, повредил лапу, и его в этот злополучный день оставили в усадьбе. Хозяин решил, что четверо вооружённых пастухов в случае чего и так смогут защитить своих подопечных. Только вот получилось так, что все четверо, оставив свои копья-посохи под дубом, отправились к озеру ополоснуться, а Тоя, которая следила за младшим братом, разомлела на солнце и уснула. Проснулась она от криков Тира. Варлок уже схватил мальчика и тащил его к лесу. Хорошо, что на ребёнке был кожаный жилет, так что зверь его почти не поранил.

Тоя, естественно, стала звать на помощь. Первыми её услышали двое мальчишек-подростков, которые, возвращались с рыбалки, и Ариэна, прибежавшая в Жёлтую Долину за златоцветом. Из всех девчонок 3елёного Ура только она и не боялась одна гулять за пределами посёлка. Нельзя сказать, чтобы дед Атолл это одобрял, просто его частые отлучки позволяли Ариэне делать всё, что ей заблагорассудится, никому не докладываясь.

Увидев, как варлок тащит Тира, мальчишки принялись кричать и швырять в него камни. Они надеялись, что зверь испугается и убежит, но варлок не собирался отказываться от своей добычи. Будь на месте Ариэны другая девчонка, она бы, наверное, завизжала дуэтом с Тоей. Ариэна же, недолго думая, кинулась к дубу, схватила одно из пастушьих копий и устремилась к варлоку. Догнать его не составляло труда. Тащить упитанного трёхлетнего мальчишку было нелегко, и зверь, который выглядел довольно исхудавшим, не мог бежать быстро. Заметив погоню, он отпустил ре6ёнка, но отступать не собирался. Тоя потом рассказывала, что едва не умерла от страха, глядя, как варлок, оскалив пасть, начал медленно надвигаться на бесстрашную маленькую воительницу. Но Ариэна была не только бесстрашной. Она была внучкой охотника и уже много раз ходила на промысел. Она знала лес и повадки всех лесных тварей. Дед говорил ей, что варлок обычно норовит забежать сзади и схватить противника за загривок, чтобы повредить ему шейные позвонки. Поэтому Ариэна кружила на месте, стараясь не подставлять зверю спину, а когда он всё-таки прыгнул, ухитрилась нанести ему довольно глубокую рану в бок. Добили варлока пастухи, которые, услыхав крики, выбрались из озера и поспешили на помощь. Юные рыбаки тоже взяли под дубом копья и побежали помогать Ариэне, но, как потом ехидно заметила Тоя, мальчики не особенно торопились. Во всяком случае, пока не увидели взрослых.

Маленький Тир отделался испугом и несколькими царапинами. Одежда из плотной кожи защитила его от мощных клыков. Впрочем, большинство обитателей 3елёного Ура вовсе не считали, что зверюга — а это была самка — хотела загрызть ре6ёнка. Самки варлоков иногда похищали маленьких детей. По древним поверьям, это делали самки-оборотни, вскармливающие детёнышей. Похищенных детей они тоже кормили своим молоком, после чего те тоже становились оборотнями.

— Наверное, мне следует отправиться в Ур-Маттар и спросить богиню, кто насылает беды на наше селение, — сказал Лой на Совете Общины. — Последние полтора десятка лет варлоки нападают на наши стада гораздо чаще, чем это было раньше.

Намёк аранхита поняли все. Шестнадцать лет назад в 3елёном Уре появилась Нэйя, и хотя самой её уже не было в живых, здесь подрастала её дочь.

— Кто-то завлёк сюда злого духа, — продолжал Лой. — В наших краях уже давно не было оборотней. По крайней мере, с прошлого столетия. Странно, что девочка совсем не испугалась. Обычно оборотней не боятся люди, одержимые злыми духами…

— А иногда их не боятся просто смелые люди, — пробасил Махон. — Я не хотел бы с тобой спорить, почтенный Лой, но я не верю, что десятилетняя девочка одержима демоном. Думаю, она вообще не размышляла, оборотень это или нет. Она просто кинулась спасать моего сына. В то время, как у двенадцатилетних оболтусов, которых обучают воинскому искусству, хватило смелости только на то, чтобы орать и кидать камни.

— Ну, не 6удем слишком строго судить наших детей, — елейным тоном заговорил аранхит.

— Вот именно, — подтвердил Махон. — Особенно тех, кто совершенно этого не заслуживает. Раньше мне казалось блажью, что Атолл таскает девчонку на охоту. И то, что Дарон учит её кидать копьё… Такие девчонки, как Ариэна, имеют право носить оружие. Если что, она будет защищать родной ур не хуже любого воина. А что до этой зверюги, то никаким оборотнем она не была. Она же не превратилась в человека, когда её прикончили. Скорее всего, кто-то из охотников разорил её логово и убил детёнышей. Шкурки у них в таком возрасте красивые, но законы Лесного Братства запрещают отнимать у матери сосунков. И все знают, что в таких случаях варлоки мстят людям, похищая их детей. Вряд ли она хотела сделать из моего сына оборотня. Думаю, она бы его просто сожрала. Она была такая тощая, что у6ить комола у неё просто не хватало сил. Чем обвинять эту смелую девочку во всякой ерунде, лучше бы выяснили, не нарушил ли кто-нибудь из наших охотников законы Лесного Братства. Ведь эта самка пришла именно в наше селение.

Расследование, которое потом провёл глава охотничьей общины Дельвар, ничего не дало. Если кто-то и позволил себе убить новорожденных детёнышей варлока, то их шкурки он сбыл до возвращения домой. Например, в Лунной Гавани. Лиммерины охотничьих законов не знали, да им до этого и дела не было. Они просто покупали всё, что им нравилось.

Махон сразу после совета подошёл к Атоллу и сказал, что отныне намерен снабжать его любым охотничьим оружием бесплатно.

— Не могу воспользоваться такой щедростью, — покачал головой Атолл. — Да и оружие у меня, хоть и старое, а до6ротное и проверенное. На мой век хватит. Если хочешь нас отблагодарить, попроси кое о чём свою сестру.

Не прошло и полмесяца, как аранхина Талма приехала в 3елёный Ур навестить своих родичей, а заодно посмотреть работы юных мастериц, чтобы наметить претенденток на учё6у в столице. Разумеется, Махон поговорил с сестрой о6 Ариэне. И уже на следующий день девочка стала одной из учениц школы ткачих.

— Талма обещала, что лет через пять, если твоя внучка 6удет стараться, она отвезёт её в Ур-Маттар, — сказал оружейник Атоллу. — Она всё для неё сделает. Кроме меня, Тир — единственный мужчина в нашей семье. Единственный продолжатель рода. Представляешь, что он для нас значит…

— Представляю, — усмехнулся Атолл. — Единственный продолжатель моего рода умер семь лет назад. Но меня волнует не столько продолжение рода, сколько будущее Ариэны. После моей смерти, которая может наступить когда угодно, она останется в этом мире совсем одна.