Генри Каттнер - Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности

• Название: Хогбены, гномы, демоны, а также роботы, инопланетяне и прочие захватывающие неприятности
• Автор: Генри Каттнер
• Жанр: Фэнтези

В сборник вошел роман «Ярость», а также избранные рассказы автора.

---

– Может, вы позвоните завтра…

– Завтра будет слишком поздно. Очень прошу вас, поищите, пожалуйста.

– Мне очень жаль…

– Я акционер "Любых Заданий"! – рявкнул Гэллегер. Предупреждаю вас!..

– А… вообще-то это не принято, но… Говорите, Смит? Минуточку. Как его имя?

– Этого я не знаю. Найдите мне всех Смитов.

Девушка исчезла и вновь появилась с картотечным ящиком, снабженным надписью "СМИТ".

– Ого, – сказала она, просматривая карточки, – здесь несколько сотен Смитов.

Гэллегер застонал.

– Мне нужен толстый Смит, – с отчаянием сказал он. – Но это по картотеке не проверишь.

Секретарша поджала губы.

– Понимаю, это вы так шутите. Спокойной ночи! – Секретарша выключилась.

Гэллегер посидел, вглядываясь в экран. Несколько сотен Смитов. Не очень-то хорошо. То есть просто плохо.

Минуточку! Гэллегер Бис купил акции "Любых Заданий", когда они падали. Почему? Вероятно, он ожидал, что они поднимутся. Но акции, по словам Эрни, продолжали падать. В этом могла крыться подсказка.

Эрни он поймал у него дома и с ходу прижал к стене.

– Отмени свои встречи, мой вопрос не отнимет у тебя много времени. Узнай только, почему акции "Заданий" падают и позвони мне в лабораторию. А то я сверну тебе шею. Только быстро, понял?

Эрни согласился. Гэллегер выпил кофе в уличном автомате, осторожно прокрался домой и запер дверь на два замка.

Нарцисс танцевал перед большим зеркалом в лаборатории.

– Кто-нибудь звонил?

– Нет, никто. Взгляни на это грациозное па.

– Успею еще. Если кто-то придет, сообщи мне – я спрячусь, пока ты от него не избавишься. – Гэллегер крепко зажмурился. – Кофе готов?

– Черный и крепкий. На кухне.

Но сперва конструктор пошел в ванную, разделся, принял холодный душ и постоял под кварцевой лампой. Чувствуя себя чуть протрезвевшим, он вернулся в лабораторию с огромной чашкой горячего кофе, уселся на "Тарахтелку" и принялся отпаиваться.

– Ты похож на роденовского "Мыслителя", – заметил Нарцисс. – Я принесу тебе халат, а то твое мерзкое тело оскорбляет мое эстетическое чувство.

Гэллегер не слышал его. Он надел халат, потому что мерз после ванны, и продолжал прихлебывать кофе и смотреть в пространство.

Уравнение: А или В или С равняется х. До сих пор он старался определить величины А, В и С. Возможно, это был не лучший способ. Дж.У., например, он вообще не нашел, Смит оставался неуловим, а Делл Хоппер (тысяча кредитов) никуда не годился.

Может, лучше было бы определить х. Должна же эта чертова машина иметь какое-то назначение. Да, она пожирала землю, но материю уничтожить невозможно, ее можно только преобразовать.

Земля входила в машину, а на выходе не было ничего.

Ничего видимого.

Свободная энергия?

Она невидима, но ее можно обнаружить приборами.

Вольтметром, амперметром, электроскопом…

Гэллегер еще раз включил машину. Ее пение было довольно громким, но в дверь никто не позвонил, а вскоре Гэллегер вновь поставил переключатель в нейтральное положение. Он так ничего и не узнал.

Позвонил Эрни, ему удалось добыть нужную информацию.

– Это было нелегко, пришлось воспользоваться несколькими хитрыми приемами. Но я узнал, почему акции "Любых Заданий" падают.

– Слава богу. Выкладывай.

– Понимаешь, "Задания" – это как бы крупная биржа заказов. Они нанимают подрядчиков для разных дел. В данном случае это большое административное здание, которое должно быть построено в центре Манхеттена. Вот только строительная фирма не может начать работу. Речь идет о больших деньгах, и пошли слухи, здорово навредившие акциям "Заданий".

– Валяй дальше.

– На всякий случай, – продолжал Эрни, – я собрал все, что смог. За этот заказ дрались две фирмы.

– Какие именно?

– "Аякс" и кто-то по фамилии…

– Случайно, не Смит?

– Почти, – подтвердил Эрни. – Таддеус Смейт. Пишется С-м-е-й-т.

Долгая тишина.

– Смейт, – повторил наконец Гэллегер. – Вот почему она не могла… Что? Нет, ничего. Я должен был догадаться.

Когда он спросил Каффа, пишется ли фамилия Толстячка через "е" или "и", тот ответил, что через обе буквы. Смейт. Ха-ха!

– Заказ получил Смейт, – продолжал Эрни. – Он обошел "Аякс", однако у того оказалась волосатая лапа на самом верху. Они нашли какого-то советника, который устроил бучу, ссылаясь на старый муниципальный устав, и остановил Смейта. Парень ничего не может сделать.

– Почему?

– Потому, что устав запрещает ему блокировать движение на Манхеттене. Это касается и воздушного движения. Клиент Смейта или, точнее, клиент "Любых Заданий" выкупил недавно участок, но права на воздушное движение над ним на девяносто девять лет принадлежат "Трансуорлд Страто". Ангары стратопланов находятся рядом с этим участком, а ты прекрасно знаешь, что стратопланы вертикально не стартуют. Они какое-то время летят по прямой, и взлетный коридор проходит точно над этим участком. С арендой все в порядке – девяносто девять лет линии "Трансуорлд Страто" имеют право использовать воздух над этим участком на высоте свыше пятнадцати метров от поверхности земли. Гэллегер задумчиво смотрел на Эрни.

– Тогда как же Смейт собирался поставить там здание?

– Новый владелец имеет право на пространство с пятнадцати метров над поверхностью земли до центра планеты. Понимаешь? Большое восьмидесятиэтажное здание, у которого большинство этажей под поверхностью земли. Так уже кто-то делал, но Смейту мешают политики. Если Смейт не сможет выполнить условия контракта, работу получит "Аякс", а он идет рука об руку с тем советником.

– Да, с Максом Каффом, – сказал Гэллегер. – Я уже с ним познакомился. Но… что это за устав, о котором ты упоминал?

– Старый, но по-прежнему действующий. Нельзя мешать дорожному движению и препятствовать воздушному.

– Ну и что?

– Если копать яму под восемьдесят этажей, – объяснил Эрни, – придется извлечь массу земли и камней. Как вывезти все это, не мешая движению? Я даже не возьмусь рассчитать, сколько это будет тонн.

– Понимаю… – тихо произнес Гэллегер.

– Вот и все дело. Смейт получил контракт, но оказался в тупике. Он не может избавиться от земли, а вскоре "Аякс" получит заказ в свои руки и как-нибудь добьется разрешения на вывоз земли.

– Как он это сделает, если Смейт не может?

– Ты забываешь о советнике. Так вот, несколько недель назад в том районе закрыли несколько улиц для ремонта и устроили объезд у самого строительного участка. Движение там дикое, и самосвалы с землей забили бы все до предела. Разумеется, объезд этот временный… – Эрни коротко рассмеялся, – до тех пор, пока Смейт не откажется от контракта. Тогда объезд исчезнет, и "Аякс" сможет получить нужное разрешение.

– Гм, – Гэллегер оглянулся через плечо на машину. Возможно, есть способ…

В дверь позвонили. Нарцисс вопросительно взглянул на хозяина.

– Окажи мне еще одну услугу, Эрни. – сказал Гэллегер. Доставь мне сюда Смейта.

– Хорошо, я позвоню ему.

– Его видеофон прослушивают, лучше не рисковать. Ты не мог бы заехать к нему и привезти его сюда?

Эрни вздохнул.

– Тяжкий у меня хлеб. Ну, хорошо.

Экран погас. Гэллегер наконец обратил внимание на звонок и кивнул роботу.

– Посмотри, кто там. Сомневаюсь, чтобы Кафф попробовал еще какой-нибудь фокус, но… в общем, посмотри. Я покуда спрячусь в шкаф.

Он стоял в темноте, ожидая, напрягая слух и думая. Проблема Смейта была решена. Машина пожирала землю. Это был единственный эффективный способ избавления от вынутой земли, если не хотелось рисковать и устраивать водородный взрыв.

Восемьсот кредитов аванса за устройство или метод, позволяющий удалить достаточно земли, чтобы получить котлован для постройки подземного здания.

Что ж, возможно. Но куда же все-таки девалась вся эта земля?

Вернулся Нарцисс и открыл дверь шкафа.

– Пришел командор Джон Уолл. Он звонил из Вашингтона, помнишь?

– Джон Уолл?

Дж.У. – полторы тысячи кредитов! Третий клиент!

– Впусти его! – приказал Гэллегер. – Быстро! Он один?

– Да.

– Ну, быстрее же!

Нарцисс ушел и вернулся с хорошо сложенным седовласым мужчиной в мундире космической полиции. Уолл скупо улыбнулся Гэллегеру, его взгляд остановился на машине у окна. – Это она?

– Добрый день, командор, – сказал Гэллегер. – Я… я почти уверен, что это она. Но сначала хотел бы обсудить с вами некоторые детали.

Уолл нахмурился.

– Деньги? Вряд ли вы будете шантажировать правительство. А может, я вас неверно оценил? Пятидесяти тысяч кредитов должно хватить вам на какое-то время. – Лицо его прояснилось. – Вы уже получили чек на полторы тысячи, и я могу выписать вам остальные, как только вы продемонстрируете мне ее в действии.

– Пятьдесят ты… – Гэллегер глубоко вздохнул. – Нет, дело, конечно, не в этом. Я просто хотел убедиться, что выполнил условия договора. Хочу быть уверен, что учел все пожелания.