Ханна Хауэлл - Вкус огня

• Название: Вкус огня
• Автор: Ханна Хауэлл
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-005052-6

Юная Антония Рамирес чувствовала себя своей в грубом мужском мире техасских стрелков — и готова была по-мужски честно помочь богатому хозяину ранчо Ройалу Бенкрофту, некогда спасшему жизнь ее отцу.

Однако Ройал не желает прибегать к помощи Антонии в борьбе за свою землю — он хочет лишь покорить ее гордое сердце, обладать ее душой и телом, стать ей верным супругом, страстным возлюбленным и преданным мужественным защитником, готовым вновь и вновь рисковать собой во имя их общего счастья…

---

Он все еще колебался, но Антония взяла его за руку и потянула за собой.

— Нечего вам тут прятаться.

— Это будет для них неожиданностью.

— Да, но они могут и рассердиться, ведь вы не давали о себе знать. Все считают вас погибшим.

— Меня взрывом сбросило с лошади, и я потерял память.

— Надолго?

— Моя жена не хотела, чтобы я вспоминал. Она все знала, но не говорила мне, пока не поняла, что умирает.

— И вы не простили ее?

— Нет, хотя я ее понимал. — Он вздохнул и посмотрел на ребенка: — Кроме того, она подарила мне Камдена. А кто вы?

— Антония Нейман Рамирес.

— Черт побери, но вы не похожи на мексиканку.

— А я и не мексиканка по рождению. Меня воспитал мексиканец.

Они вошли на веранду, и Антония увидела, что ему не по себе.

— Пройдите в дом, — пригласила она.

— Но это может помешать вашей свадьбе.

— Нет, только немного задержит. А вот и Ройал. Он, наверное, подумал, что я снова собралась убежать.

— И часто вы убегали?

— Нет, всего один раз. — Антония улыбнулась, когда Ройал распахнул дверь и посмотрел на нее. — А вот и я.

— Где ты была?

— Гуляла.

— А это что такое? — спросил Ройал, взглянув на дитя.

— Ребенок. Не мой. Я пока еще только готовлюсь.

— Очень забавно, Тони.

— Ребенок его.

— Я как раз хотел спросить о нем. — Посмотрев на мужчину, который стоял рядом с Антонией, Ройал побледнел: — Иисусе!

— Воскрешение из мертвых, — пробормотала Антония. — Это тот, которого собрали по кусочкам?

— Невероятно! — прошептал Ройал, прикоснувшись к брату, которого долгие годы считал погибшим.

— Почему же? Ты ведь потерял его след. Вот поэтому так все и получилось. — Антония видела, что Ройал очень взволнован. — Разве так уж трудно поверить?

— Это в самом деле ты, Дентон?

Антония почувствовала, что о ней забыли. Ройал потянул брата в дом, она последовала за ними. Как только раздались радостные возгласы, Антония увела Марию из комнаты. Скоро понадобятся напитки, да и дитя Дентона требовало внимания. Антония хотела, сделав все необходимое, услышать рассказ Дентона.

Вернувшись в гостиную, Антония поставила на стол напитки и бокалы, потом подошла к Ройалу. Он посадил ее рядом с собой и обнял. Заметив, как Ройал взволнован, она взяла его за руку. Сейчас все забыли о предстоящей свадьбе, но Антония ничуть не обиделась. Это произошло по очень веской причине.

— Черт побери, Дентон, мы искали тебя повсюду! — сказал Коул. — Несколько раз возвращались и снова искали.

— Да, меня чуть не похоронили, — объяснил Дентон. — Даже похоронная команда не нашла меня, хотя долго искала.

— Так кто же нашел тебя?

— Старый фермер и его дочь Элизабет. Он искал своего сына. И нашел его мертвым. Это убило старика. И менее чем через неделю он умер.

— А Элизабет позаботилась о тебе? — спросила Патриция дрожащим от волнения голосом.

— Да, Патти, и это длилось долго, потому что я очень медленно выздоравливал. — Он дотронулся до шрама на лице. — Это один из многих, да еще я немного прихрамываю.

— Почему же ты не дал нам знать о себе? — удивился Ройал.

— Я не знал, кто я и кому надо послать весточку. — Дентон покачал головой. — Когда меня сбило взрывом с лошади, я потерял память. Временами вспоминал какие-то обрывки, но они ничего не говорили мне. Ясно было одно: я солдат, которому не повезло. Только и всего.

— И ты совсем ничего не мог вспомнить? — Джастин наклонился вперед.

— Ничего значительного. Я старался соединить обрывки воспоминаний, но ничего не получалось, и я перестал мучить себя.

— И когда же ты все вспомнил? — спросил Ройал.

— Когда Элизабет сказала мне то, что скрывала от меня. Понимаешь, я женился на ней прежде, чем окончательно поправился. — Дентон огляделся, увидел корзину и взял на руки ребенка: — Камден Бенкрофт.

Антония заметила его гордость, и ей страстно захотелось поскорее увидеть Ройала с их ребенком. Она понимала: что бы между ними ни произошло, это не повлияет на чувства Ройала к малышу.

— А где Элизабет теперь? — поинтересовалась Патриция.

— Умерла, Патти.

— Мне так жаль!..

— Мне тоже, — мягко ответил Дентон. — Я женился на ней потому, что она была для меня всем. Это трудно объяснить. Одиночество особенно тяжело, если человек не знает, кто он такой и кем был раньше. У меня была только Элизабет. Она звала меня Джоном.

— Как же ты все вспомнил? — спросил Джастин.

— Элизабет заболела после родов. — Дентон осторожно положил сына в корзину. — Она понимала, что умирает. Вот тогда-то она и сказала мне, что сделала. Элизабет с самого начала знала, кто я такой, но ей стукнуло тридцать два года, она не была замужем и, когда отец и брат скончались, осталась совсем одна. Поняв, что я потерял память, Элизабет решила начать со мной новую жизнь.

— Но это ужасно! — воскликнула Патриция.

— Да, Патти, дорогая, так и есть, но со временем я стал лучше понимать ее. — Дентон вздохнул и покачал головой. — Так или иначе Элизабет собрала все, что относилось к моей прошлой жизни, сложила это в коробку и закопала ее. А мне сказала, что похоронная команда начисто обобрала меня и взяла все ценное. Она даже срезала пуговицы с моей униформы, чтобы сделать более правдоподобной свою историю. Потом я стал отцом, а моя жена, умирая, призналась, что лгала мне. Увидев свои вещи, я все понял. И вот я здесь. Я уехал, похоронив Элизабет.

Все заговорили разом, обсуждая эту историю. Антония взглянула на Ройала:

— Думаю, хорошо, что Элизабет умерла.

— По-твоему, он мог убить ее?

— Хуже! Дентон мог возненавидеть ее.

— По-твоему, он сейчас не ненавидит ее?

— Едва ли. Она умерла, оставив ему сына и сказав правду. Дентон, наверное, понимает, что Элизабет заслуживает сострадания. Она или любила его слишком сильно, или совсем не думала о себе. А теперь он хочет услышать, как ты здесь жил.

— Антония упомянула о том, что здесь была война. — Дентон оглядел братьев. — А когда умерли мама и папа?

— Давай начнем сначала, — сказал Ройал. — Коллинзы наняли Рауля Мендеса.

Антония видела, что их немногочисленные гости слушали Ройала так же внимательно, как и Дентон. Вероятно, они впервые узнали о том, как совершалось это мерзкое дело. Теперь эти новости быстро распространятся. Тем более что Ройал раскрыл кое-что из того, о чем не говорилось на суде над Мэрилин и ее отцом.

— Черт побери, мне следовало быть здесь и помочь вам! — Дентон сжал кулаки.

— Хорошо, если бы ты был с нами, — согласился Ройал, — но мы справились.

— Вижу. Только ты, Ройал, способен оказывать помощь одному бандиту в борьбе против другого.

— Хуан был бандитом, а Рауль — свинья, — уточнила Антония. — А теперь он — мертвая свинья.

— И поджаривается в аду, — усмехнулся Оро.

— Да, а Хуан, Мануэль и Хулио поворачивают вертел.

— А вы и есть та, кого он украл? — осведомился Дентон.

— Да, — кивнула Антония, — но он не крал меня. Я осталась одна, и Хуан просто забрал меня.

— И наша маленькая Патриция вышла замуж, — улыбнулся Дентон, глядя на сестру. — Жаль, что я не попал на свадьбу.

В этот момент вошли Томас и О'Нил.

— Эй, я приковылял сюда, чтобы посмотреть на свадьбу. А где же она?

— О Боже! — Ройал смущенно взглянул на Антонию. — У нас же свадьба!

— Священник никуда не денется, дорогой, хотя, думаю, нам надо поспешить, потому что он слишком любит пунш. Нельзя же, чтобы он забыл свою речь!

Ройал встал и подал Антонии руку.

— Ну а теперь я поведу тебя к венцу, — сказал Оро.

— Нет уж, лучше я поведу ее, — возразил Томас.

— Чтобы вы не спорили, это сделаю я, — предложил О'Нил.

— О Господи, все хотят поскорее сбыть меня с рук! — воскликнула Антония, и все рассмеялись.

— Постойте, постойте! — Мария бросилась к ней. — Сначала надо кое-что сделать. — И она увела Антонию из комнаты. — Это займет всего одну минуту.

— Может, нехорошо заставлять их ждать? — сказала Антония, входя в кабинет Ройала. — Когда ты прокралась сюда, Патриция? — удивилась она, увидев, что та ожидала их.

— Как только Томас спустился к нам. Мы ждали, что ты придешь сюда с прогулки, но ты привела Дентона, и… — Патриция пожала плечами и подала ей платье: — Для невесты.

Антония онемела, увидев это прекрасное творение из кремовых кружев и шелка, и протянула руку, чтобы прикоснуться к нему.

— Это для меня? — наконец выдохнула она.

— У невесты должно быть особенное платье, — заметила Патриция.

— Но где вы его взяли?

— Мы с Марией сами сшили это платье.

— Но вы не могли сделать это за два дня!

— Конечно, не могли. Мария, помоги мне одеть Антонию.

— И давно ли вы начали шить его? — осведомилась Антония, когда Патриция и Мария начали раздевать ее.

— Когда ты вернулась.

— Но вы же не знали, что я выйду замуж за Ройала!

— Он сказал нам об этом в тот же день.