Вера Семенова - Проклятие Вальгелля. Хроники времен Основания

• Название: Проклятие Вальгелля. Хроники времен Основания
• Автор: Вера Семенова
• Жанр: Фэнтези

Крылатых издавна ненавидят и презирают в Круахане. Тем не менее из года в год крылатые женщины покидают свой народ из-за любви к мужчине-человеку — любви всегда неразделенной, поскольку над ними тяготеет древнее проклятие. Подобная судьба ожидает и главную героиню — Гвендолен Антарей, виртуозно умеющую попадать в цель как кинжалами, так и язвительными репликами. Ради любви к бывшему круаханскому чиновнику, Эберу Баллантайну, она готова помогать ему в деле его жизни — поиске Чаши, хранящей все знания мира и основании Ордена. Дело это смертельно опасное и в Круахане, где человеческая жизнь подчинена всезнающей Службе Провидения, и в Эбре, где Баллантайн объявлен вне закона, но куда лежит их путь за Чашей. К ним присоединяются двое странных книжников, обладающих магическими способностями, которых сложно отнести к обычным людям — Логан и Дагадд, побратимы, являющиеся полной противоположностью друг другу. Суждено ли им найти Чашу? Если они достигнут своей цели, чем она обернется для наших героев? Сможет ли Гвендолен добиться того, чего она хочет больше всего в жизни — быть вместе с Баллантайном? Она готова для этого на все, даже на изменение своей сущности. А нужно ли это ему? И когда Орден будет основан, кто станет его Великим Магистром? Проклятие Вальгелля будет снято — но какой ценой, это мы узнаем…

---

Гнелль шел прямо перед ней — Гвендолен довольно неплохо видела в темноте и узнала его характерную, чуть раскачивающуюся походку. Дыхание тоже было его — легкое, прерывистое, с еле слышным свистом. Но ответил он не сразу, так что Гвендолен даже начала сомневаться в своем зрении.

— Ты носишь тайну Ордена. Раз этот проныра и карьерист Энгинн здесь, значит, он пришел за ней. Наш заговор его, конечно, волнует… вернее, радует, потому что он таким образом может от нас быстро избавиться, но гораздо больше его волнует, в чем сила Ордена Чаши. Как ты думаешь, у кого в первую очередь он захочет спросить? Это главная причина моего поступка.

— Вы не напрасно все эти годы возглавляли именно Изучающую ветвь, — пробормотала Гвендолен. — Но раз вы сказали "главная", значит, есть и еще причины.

— Конечно, — тон Гнелля ничуть не изменился. — Я давно не пользовался этим ходом, лестница могла разрушиться. Довольно простой способ проверить, не рискуя самому.

— Преклоняюсь перед разумом и волей Провидения, — Гвендолен фыркнула, потому что возмущаться было бесполезно. — Ничего, что я не ползу на коленях, как подобает в таких случаях?

Гнелль обернулся, быстро сверкнув глазами — наверно, он вряд ли оставил это замечание без внимания, но в этот момент идущие впереди стали по одному останавливаться. Поскольку возглавлял шествие Дагадд, Гвендолен не сомневалась, что повод был серьезный.

— Что там случилось?

— Выход наружу на берегу, возле косогора. Но вся река вверх по течению патрулируется. По берегу расставлены часовые. У нашего склона разбит лагерь, там три десятка воинов, — быстрым шепотом передал идущий рядом. Гвендолен поняла, что все соратники Гнелля так и останутся для нее людьми без имен, похожими друг на друга, и удивилась тому, что немного пожалела об этом. "Ты что, начинаешь обращать внимание на людей, Гвен Антарей? Стареешь, видно. А так как от старости умереть тебе не суждено, то в общем исход получается закономерный".

— Пробьемся, — Гнелль поклонился с легкой издевкой, которую Гвендолен прекрасно видела в темноте. — В конце концов, среди нас есть некто, умевший справиться одним мечом с пятьюдесятью на Привратной площади. Если, конечно, вы сами не приказали распускать о себе победные слухи, Великий Магистр Ордена Чаши.

— Вы кое-что напутали, Генерал Изучающей ветви, — Гвендолен вернула ухмылку, поправляя рукоять меча. Плащ пришлось скинуть, как лишнюю помеху, и стоящий рядом зашипел и шарахнулся, когда его задело крылом, отчего Гвен быстро обрела прежний настрой по отношению к роду человеческому. — Не стоит приуменьшать мои заслуги. Их там было не пятьдесят, а сто, и я повергла их в прах одним пальцем. Всех по очереди.

— Сьер Баллантайн, — она повернулась, стоя на краю ведущего наружу просвета, и стараясь смотреть не на Эбера, а в землю. — Я постараюсь их отвлечь, но надолго не получится. Бегите все сразу к их лошадям, не оглядываясь.

— Что значит — надолго не получится?

— Не хочу вас разочаровывать, но в отряде Энгинна каждый обучен сражаться с такими, как я. И мне придется драться с ними всерьез. Когда у меня нет явного преимущества, а значит, я должна ранить и убивать. Иначе убьют меня.

— Ну и что? — по счастью, это спросил Гнелль, а не Баллантайн. У того только дрогнули губы.

— Мой источник — сострадание и жалость, — не очень понятно пробормотала Гвендолен. — Мне будет еще хуже, чем всем, кого коснется мой меч. Так что у вас не больше пяти минут. И то если я очень постараюсь.

Подземный ход был узким и тесным, поэтому, к сожалению, красивых сцен там состояться не могло, и все происходящее напоминало беспорядочную возню. Баллантайн с криком "Никуда ты не пойдешь!" обхватил Гвендолен за пояс, пытаясь оттащить от выхода. Гнелль пытался оторвать его руки: "Эбер, не впадайте в безумство! Другого выхода все равно нет!" Двое, стоящие ближе всех, помогали Гнеллю по мере сил, но к Гвен прикасаться не хотели. Остальные на всякий случай насели на Дагадда, чтобы тот не смог пробиться к Гвендолен. Когда стену задевали каблуками, сверху сыпался песок и какая-то труха. Самой пострадавшей стороной, обреченной на неминуемое поражение, оказался Эбер — с одной стороны, Гвендолен вырывалась, как взведенная до упора пружина, с другой стороны, его тянули назад три человека, хватая за волосы и одежду. В самый неподходящий момент часть потолка осела им на голову. Так они и вывалились из подземного хода, пихаясь, отплевываясь от песка и напоминая какой-то причудливый клубок.

Мирно сидевшие у слабо дымившего костерка воины в изумлении подхватились на ноги, потянувшись за мечами и арбалетами. Если и был какой-то момент замешательства, то он был безнадежно упущен. Гвендолен, выпутавшись и отбежав на некоторое расстояние, сразу поняла, что обещание пяти минут для бегства было нахальным хвастовством с ее стороны. Ее грамотно замкнули в полукольцо, причем у троих мечи были длиннее ее собственного. У края воды, особенно не торопясь, встали два арбалетчика, расставив ноги, и Гвендолен тоже решила, что спешить ей некуда. Тем более что ее спутники не собирались никуда бежать, а бесцельно болтались возле полузасыпанного проема, не сводя с нее глаз.

Краем глаза она видела, как Эбер хватается руками за пояс, будто надеясь найти там какое-то оружие.

— Думаешь, я не понимаю, что ты решила умереть? — закричал он внезапно с таким отчаянием, что стоящие рядом отшатнулись. — Не смей!

"Разве я хочу умереть? Пока я дышу, у меня есть надежда, что все-таки буду тебя видеть. Пусть не так, как мне хочется. Пусть редко. Пусть даже, как сейчас — ты ведь все равно такой красивый, даже когда ты надрываешься от крика, по лицу текут слезы, и в волосах песок. И очень жалко, что мне сейчас помешают на тебя смотреть".

На этом размышления закончились, потому что двое шагнули к ней с разных сторон, замахиваясь мечами. Она крутанула черным клинком, прекрасно понимая, что это ее первый и последний удачно выполненный классический прием. Сейчас со спины зайдет третий и небрежно стукнет мечом по шее. Взлетать она даже не пыталась.

В следующее мгновение она покачнулась и упала на одно колено. Вначале у нее было ощущение, что голова кружится от ужаса, и земля уходит из-под ног. Негодуя на себя за внезапную слабость, Гвендолен упрямо пыталась подняться, но держаться на ногах было невозможно. Вокруг что-то гудело и рычало, причем Гвен была уверена, что это она сама кричит от ярости и страха. Потом она запоздало удивилась отсутствию противников и обнаружила, что они тоже напрасно пробуют встать, и мечи с арбалетами разбросаны кругом. Несколько раз прямо перед глазами оказывался мелкий коричневый песок, один раз Гвендолен ткнулась в него носом, и только тогда догадалась сесть, крепко держась обеими руками за землю. Земля дрожала и качалась.

Гвендолен так до конца и не поняла, почему именно ее избрали Великим Магистром после Баллантайна. Она совершенно ничего не умела и не знала, но все-таки было бы странно, если бы она не догадалась первой, в чем дело.

— Дагди, прекрати! — заорала она пронзительно, перекрикивая шум внезапно поднявшегося ветра. — Перестань! Это… нельзя! Будет только хуже! Перестань, я тебе сказала!

Дагадд вряд ли ее слышал — он громко топал ногами, мотая головой и вытянув толстые руки с растопыренными пальцами. В сочетании с остатками таширского грима на широком лице это составляло воистину потрясающую картину. Глаза его были плотно зажмурены. Он не раскрыл их даже тогда, когда доползшая по песку Гвендолен ткнулась в его ногу и дергала за штанину, продолжая кричать. С таким же успехом можно было пытаться задержать несущийся ураган. По песку пробегали волны, словно берег вознамерился ненадолго сыграть роль моря. От ног Гвендолен, постепенно раскрываясь, побежала заметная трещина, в самый центр которой и ударила арбалетная стрела, прилетевшая со стороны леса.

— Великолепно, — сказал ясный и холодный голос. — Мой дорогой побратим всегда сначала делает, потом думает. Причем делает именно то, что ему в данный момент дается легче всего.

— Это наглая и бессовестная клевета! — выкрикнула Гвендолен, выплевывая песок. — Действие, которое обычно обозначается словом "думать", он не совершал ни разу!

Логан, сын Дарста, всеведущий Магистр всех знаний и ремесел, стоял чуть поодаль на косогоре, не убирая рук с нацеленного арбалета, в который быстро вложил следующую стрелу. В отличие от перемазанных в песке и глине спутников Гвендолен он выглядел исключительно достойно, хотя и скромно, в темно-синем бархатном камзоле и коротком плаще, какой носили зажиточные горожане. Светлые волосы, блестящие даже при тусклом свете догорающего костра, были тщательно расчесаны и даже — Гвендолен не сомневалась в этом — слегка подвиты на концах.

Дагадд с трудом разлепил веки и схватился за плечо по-прежнему прижимавшейся к его боку Гвендолен.