Айя Субботина - Время зимы

• Название: Время зимы
• Автор: Айя Субботина
• Жанр: Фэнтези

Здесь нет эльфов и гномов, нет полуросликов и вампиров, орков и темных эльфов. В мире Эрбоса живут люди — отважные и трусливые, богатые и бедные, бесчестные и благородные, короли и мясники. Дасирийская империя готовится к великому событию — семилетнюю императрицу Нинэвель готовы отдать в жены "рхельскому шакалу" Шиалистану. Но что случится, если дасирийской знати не угодно, чтоб на трон сел чужестранец? Что станет, если окажется, что императрица вовсе не императорской крови? И по Эрбосу поползет слух, что прекрасная, но много лет назад пропавшая дасирийская принцесса Сиранна Потерянная, оставила в далеких землях наследника? Арэн из рода Шаам едет в Северные земли с тайным поручением от дасирийской знати. Что скажет владыка Севера на предложение, сокрытое за семью печатями?

---

— Сразимся, Арэн из рода Шаам, — вторила его словам девушка и тоже улыбнулась, понимая, что дасириец изо всех сил старается приободрить ее.

Хани взяла злость, накрыла с головой, нежданно, точно снег посреди лета. Неужели выглядит она и впрямь так погано, что всяк норовит пожалеть да приголубить как дитя малое? Хороша же ты, Говорящая с призраками, мысленно пожурила себя Хани и распрямилась на спине рогатой жеребицы. Животное тряхнуло гривой, заплетенной долгими косами, покосилось на хозяйку голубым глазом, и потянуло вперед. Даже лошадь жаждала расправиться с шарашами, не боялась и не ждала, когда ее подстегнут.

— Натянуть тетиву! — Где-то впереди прокричал Берн.

Меж винами Севера пополз легкий ропот, мол, негоже начинать битву, пока владыка Торхейм не стал в голове войска, но Берн живо оборвал всякое недовольство.

— За землю нашу идем, а владыка с нами будет в самой гуще!

После краткого как вздох затишья, вожди подхватили голос Берна.

— Кород, старый ворчун, сиди со своими конниками, пока мой рог не протрубит дважды, — велел Берн.

— Раскомандовался тут, — беззлобно пробурчал в ответ вождь, и слова его повеселили воинов. — Буду ждать условленного сигнала, Берн, только ты уж не тяни. Не ради того я перся в морской болячке, чтоб погреть жопой спину своей старой коняги!

— Не быть твоему топору без крови, Кород, — отвечал Берн. — Йоди, Мар, Стад и Лойке — пойдете следом за мной, как только лучники достанут шарашей стрелами. Остальные, кто пеший — за нами.

Пешие воины громогласно потянули "За Артум!", в унисон их голосам запели клинки и топоры, кистени и "утренние звезды". Маги собирали мощь, готовясь встречать людоедов огнем и молниями. Хани слышала треск от еще не родившихся молний и видела, как запылали огненные сферы, послушные рукам чародеев. В резерве, у Корода и его конницы осталась часть зажигательных горшков, вторая часть разошлась по рукам вождей. Использовать зажигательные горшки следовало лишь в крайней необходимости, когда магические силы волшебников иссякнут. Хани помнила силу этих смесей, секрет которых надежно хранили жрецы Эрбата.

Служители Скальда хором, точно сговорились заранее в какой миг начать, принялись плести слова благословения. Их ладони ловили солнце, наполнялись едва различимыми белыми линиями, из которых вскорости сплелось филигранное полотно прямо над головами воинов, и после рассыпалось мелкими исками. Хани подняла лицо к небесам, туда, где парил орль — Снежный дал свое благословение, бог покровитель Артума будет со своими детьми в сегодняшнем сражении!

Берн снова что-то прокричал, разом натужно хрустнули тетивы. И следом грянули стрелы. Хани, как ни готовила себя к предстоящему, зажмурилась, с трудом удержавшись, чтоб не упасть с лошади. Теперь, совсем уже близко, заревел тролль, следом еще один и еще, а после, когда голоса стрел стали далеки, "черная туча" шарашей взбесилась. Наконечники достигли цели, поняла Хани, как только с другой стороны ответило долгое и разномастное шипение. Черные твари Шараяны наступали, ускорили бег. Вот уже впереди показались долговязые фигуры троллей, что неслись вперед, неудержимо, как валуны по горным склонам. Девушке даже показалось, что ничто не сможет остановить их, и чудо случилось лишь однажды, когда на ее зов пришла хранительница Яркии.

Воины принялись кричать, подбадривать себя бранью, храбриться и греметь оружием об щиты.

Второй раз запели стрелы и копья, теперь в купе с алыми огненными сферами. Вторые, оторвавшись от чародейских рук, загудели, взмыли вверх, как огненные звезды и скрылись с глаз, оставив по себе запах гари и серы.

— За мнооооой! — Раздалось где-то впереди.

То был Торхейм. Хани не успела заметить, откуда явился владыка Северных земель, но то было неважно. Северяне, увидав своего правителя, ринулись вперед. Откуда-то донеслось громкое ругательство Берна. Он просил остановиться, не спешить, дать прежде пройти коннице, но лавину человеческих тел было не остановить.

Под сотнями ног задрожала земля того и гляди разверзнется путь в огненные чертоги Гартиса, поглотив всех без разбору. Северяне бежали, точно оголтелые. Ноги, руки, тела — все смешалось перед Хани. Если бы рядом не стоял Арэн, чей конь отчаянно рвался вперед, девушка перестала б понимать, на каком нынче свете. Дасириец выглядел смурнее грозовой тучи. Ему так же, как и Берну пришлось не по нраву, что все планы пошли насмарку.

— Что-то не так? — Ей пришлось кричать, чтобы ее голос достиг слуха чужестранца.

Арэн утвердительно кивнул. После склонился и прокричал в самое ухо:

— Коннице не станет места для стремительного маневра. Там, — рука его указала в звеневшую железом "живую" гущу сражения, — теперь смешались и шараши, и воины Севера. Если пойти в галоп, полягут все без разбору.

— Чтоб ему пусто было! — Совсем рядом раздался голос Миэ.

Хани, справившись с собой, повернула голову, выискивая волшебницу среди человеческой реки. Она оказалась недалеко и как раз собирала над головою синие всполохи молний. Когда шевелящийся сгусток сделался вдвое больше ее самой, таремка отпустила стихию вперед. Молнии собрались сверкающим копьем и ринулись на цель — самого первого тролля, который уже подобрался так близко, что Хани видела ошметки облезлой, но еще державшейся кожи на его груди. Зверюга ревела, размахивала дубиной, норовя снести всякого, кто встанет на пути. Молнии настигли ее точно в плечо. Тролль замешкался, сотрясая воздух дубиной. Тут его настиг Эрик-волк. Хищник прыгнул на противника, вцепился клыками в самое горло, когтями прорвал плоть на груди.

Тем временем шараши обошли воинов с боков. Теперь среди тварей Шараяны было много двуногих, вооруженных кривыми копьями и ржавыми мечами. Хани видела, как быстро они двигаются, как скоро появляются будто бы из ниоткуда. Твари словно множились на глазах, забирали широкими дугами и, прежде чем кто-то успел понять, что происходит, кольцо сомкнулось, проглотив всех пеших вместе с Торхеймом.

— Строиться клином! — Велел Берн. — Зайдем слева, прорвем брешь, чтоб пешие пробрались из середки.

Конники выстроились нужным порядком. Хани затиснули в самую середину, и она уже не видела ничего, кроме лошадиных боков, спин и лиц всадников. Многие едва ли были старше ее самой, кто-то шептал молитвы. Где-то впереди мелькнула лохматая макушка Арэна.

— За Артум! — Сквозь шум разгоревшейся битвы прокричал Берн и кони вдарили копытами оземь.

Застонала земля. Жеребица Хани сорвалась с места, понесла вперед так скоро, что только ветер в ушах зарезвился. Девушка едва успела собраться, зачерпывая магию пригоршнями. Туманные сгустки заклокотали в ладонях и Хани, держась на кобылице одними ногами, бросила шевелящиеся сгустки в шарашей, которые встали на пути. Их разорванные лица, полные гниющей плоти, теперь были совсем близко — девушка видела, как первый клок магии попал в поганую рожу шараша, как тот мигом оплыл, а воздух наполнился смрадом разложения. Она торопилась. Еще и еще швыряла перед собой туман чистой магии, дважды едва не свалилась с лошади, но вовремя удерживала равновесие.

Девушка схватилась за поводья только когда клин вошел в самую гущу. И сделала это вовремя: несмотря на всю мощь конницы, лошади все ж резко умерили бег и те, что шли позади первых, замешкались. Хани отбросило назад, она покачнулась, голова пошла кругом.

Девушка свалилась набок, ладонь разжалась сама собой, лишь второй рукой ей удалось удерживать себя от падения. Рядом показалось окаймленное липкой кровавой грязью копыто. Хани попыталась найти силы, чтоб подтянуть себя обратно на спину лошади, пока окончательно не сползла на землю. Ничего не получилось — тело, под тяжестью собственного веса, неумолимо сползало вниз. Еще немного — и нога перевалиться через спину жеребицы.

Перед лицом мелькнуло кривое ржавое лезвие меча, все в царапинах и засечках. На клинке висели куски плоти, и одиноко болталась косица из чьей-то бороды. Хани потянулась, чтоб зачерпнуть магию — отчаянная попытка, заранее обреченная на неудачу.

Чья-то сильная рука сцапала ее за шиворот и буквально бросила в седло. А двуногий шараш, хозяин меча, встретил щедрое железо молота.

Хани не видела, кто был ее спасителем, потому что кони снова понесли. Хруст, визжание, громкое ржание — все смешалось страшным узором, лихорадочной мозаикой воспаленного страха. Кони падали, прижимая телами поверженных людоедов, а поверх коней ложились вечным сном воины, скошенные как колосья пшеницы.

Девушка плохо понимала происходящее. Знала только, что нужно хватать магию и швырять во всякого подвернувшегося шараша. Сколько прошло времени, не знала — может миг или два, а может и больше. Не было времени поднять голову и взглянуть на небо. В гуще сражения казалось, что весь Эрбос спустился в черное царство Гартиса и никому не нейти из него выхода.