Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

Тем временем Тангар влез на спину тарпа и вновь примостился перед носилками. Зверь тронулся. Они вступили на Пограничный Мост.

Каждый шаг огромного зверя отдавался дрожью внутри, каждый шаг через Расселину приближал ее… К чему? Маритха попыталась поймать ускользавшее, но не смогла. Вместо того она решила поглядеть поближе на Расселину, раз уж жутью от нее не веяло. Тангар, конечно, сказал не высовываться, но сам же потом и велел наружу показаться, и ничего не случилось. Что из того, если она быстренько, одним глазком?

Маритха выглянула из носилок, когда тарп был посередине Моста. Лучше бы на месте сидела. Каким бы добротным этот настил на вид ни казался, а качался он здорово. Толстенные канаты, свитые из множества веревок, а к ним еще и цепи, расходящиеся к скалам по обе стороны от пропасти, угрожающе дрожали и скрипели. Девушка только и успела, что ухватить краем глаза ущелье, не настолько глубокое, как ей представлялось, да еще светлую ленту внизу. Раньше ей казалось, что у Расселины нет дна.

— Не вздумай вылезти опять! — обернулся Тангар на шорох полога.

— Ты же сам…

— Не вздумай! — перебил он. — Слышишь, что говорю? Вот подальше от Моста отойдем — тогда смотри, сколько влезет.

— Да ты же сам меня сторожам показал! Я думала — все, сейчас откроют!

— Нам сейчас Великий Раванга помогает, и будет помогать — наши Нити скрывать до самой Латиштры.

— А я думала… он это… скрывать будет, чтобы Ведатели не увидали… не уследили… — неуверенно протянула Маритха.

— Бывает, что и люди смотрят и не видят, — снисходительно пояснил Тангар, оборачиваясь вновь. — Великий многое может. Он сказал, сторожей у Моста мы пройдем без ущерба. Если лишнего не мельтешить перед ними. А вот дальше, на Той Стороне, потруднее придется. Он так сказал. — Хранитель умолк, но тут же добавил решительно, как рубанул: — Ничего. Дойдем! Твое дело — до поры не высовываться.

— Ладно… Только скажи, что там светлое такое, на дне Расселины? Или мне кажется?

— Вода на дне, что ж еще, — хмуро ответил он.

— Вода?

Маритха чуть было вновь из-под укрытия не вылезла.

— Она самая.

— Открытая вода? Так много?

— А откуда, ты думаешь, вся Табала воду черпает? А теперь, женщина, замолчи! Ради всех Бессмертных!

Они подошли к противоположному краю. Хранителей на самом деле без приключений минули. Тангара и тут окликнули, и неудивительно: казалось, его знали все. Бывший хранитель, однако, в разговоры вступать не стал, ограничился приветствиями да отговоркой, что уже со Стархой много времени проболтал. Наверняка этого Старху потом расспросят, как следует, улыбнулась про себя Маритха, радуясь его выдумке. И навряд ли уход Тангара на Ту Сторону теперь поставят в ряд с ее пропажей из Храма. Все будут думать, что бывший Первый хранитель на Покровителя обозлился. Да на Великого в обиде. И бросил их обоих. Находчиво, наверное… хотя не ей судить, конечно.

До смерти хотелось узнать, что за несправедливость учинил над Тангаром новый Покровитель, но сколько Маритха ни искала, не нашла повода для таких расспросов. Сам же Тангар все отмалчивался, погоняя тар-па, как будто решил ее до самой Латиштры втихую тащить. Не то чтобы девушке так уж интересны были его дела, но что-то ей подсказывало: они крепко-накрепко связаны с ней самой. С тех пор как она в Табале объявилась, тут все косяком пошло.

— Эй, — позвала Маритха сквозь прорезь в пологе, — а долго ли до этой Латиштры?

— Дней десять, — ответил хранитель, даже не взглянув на нее. — Это если все ладно пойдет.

— Ладно пойдет, это как?

Тангар что-то пробубнил себе под нос, и ветер унес слова, так что пришлось переспрашивать вновь. Оказалось, оно того не стоило.

— Если повезет, — повторил он громче, — дойдем быстрее.

Девушка сгоряча дала себе слово помалкивать до самой Латиштры.

Как только первый страх и первый восторг перед таинственной Расселиной и водой на дне ее прошел, вокруг опять потянулись бесконечные холмистые пустоши, не предвещавшие пока что тех опасностей, о которых болтали в окрестностях Табалы. Маритхе стало невыразимо скучно и обидно. Медленно бредущая череда тарпов и спина Тангара впереди довершали ее отчаяние. Неужто до самого поселка ей придется выносить с собою рядом этого твердолобого ненавистника? Неужто никого другого нельзя было найти? Ведь ясно же, Тангар ее не терпит. А еще вина перед ней… огнем его жжет, не дает забыть ни на миг, кого он стережет.

Остаток дня осажденная невеселыми мыслями Маритха провела, забившись в уголок носилок, подальше от бурдючного жира, даже в холоде издававшего такой противный запах, что трудно было удержаться от гримасы отвращения. Иногда девушка подвигалась к щели, обозревала окрестности. Вокруг тянулись серые одинаковые холмы. Теперь ее клетка сжалась до тесных носилок, угрюмо думала она, пытаясь отогреть лепешку под одеждой, чтобы можно было жевать без усилий.

Холод уже не донимал так сильно, как во время ее прихода в Табалу. Великий хорошо позаботился об ее одежках, да и погоды стояли совсем другие. Днем солнце так подогрело стылый воздух, что Тангар даже шапку снял и распустил ремни на своих шкурах. Девушка видела, что и другие погонщики от него не отстают, и оттого еще больше куталась. Она в отличие от горцев к здешней погоде так и не привыкла. То, что им хорошо, ей плохо, а что им плохо — ей и вовсе конец.

Привалов не делали, двигались до самого заката. Когда скалы окрасились в багровые тона уходящего солнца, а в темнеющем небе едва обозначились обе луны, расходящиеся по местам, обоз встал. Бледный диск Большой Луны пока не успел опуститься в холмы, а Малая только начала свой путь по небу, когда погонщики выстроили тарпов неровным кругом, мордами наружу. Это место, видно, приглядели загодя. Тут холмы раздавались в стороны, образуя довольно широкую долину, так что во время ночного привала обоз растягивать не пришлось.

Бодрый вечерний холод пробрался за полог, заставляя Маритху запахнуться поплотнее. Снаружи слышались нечастые окрики, всхрапывания тарпов, и только. Тангар тоже что-то ответил, перекликаясь с остальными. Такие обозы не раз отправлялись в Латиштру. Никакой суеты. Никакого общего лагеря. Люди таились друг от друга, и каждый оставался при своем.

— Эй! — кто-то окликнул их снизу, обходя, видно, всех подряд. — Ваша вторая треть!

— Ясно! — ответил Тангар и полез внутрь, отогнув полог.

— Какая это треть? — подозрительно спросила Маритха.

— Нам охранять во вторую треть выпало.

— А-а…

Хранитель посмотрел на нее со вниманием, и девушка сжалась до упора, почти уйдя в мохнатые одежки.

— Чего огня не разожжешь, если замерзла?

Без издевки спросил, даже участливо.

Она только плечами пожала слегка, вряд ли Тангар заметил в полутьме, которую даже открытый полог не сильно развеял. Вечереет. Скоро темень опустится. А с огнем Маритха до сих пор не сообразила. И разводить его в этих неудобных плошках она не умеет. Не пришлось научиться. Раньше его все проводники да случайные попутчики разжигали. А ей без сноровки недолго и шкуру на тарпе подпалить.

Хранитель до конца отодвинул полог, чтобы впустить быстро уходящий вечерний багрянец, и сам принялся за дело. Скинул рукавицы, подвесил плоский жаровник, привычно приладив ременные петли к низенькому потолку, открыл верхнюю отдушину, достал ворох веревок из пережатого игольника, вымоченного в земляной смоле, откромсал ножом несколько кусков, ловко продел их в дыры, оставленные в верхней плошке. Развязал бурдюк, скребком щедро нагреб оттуда жиру в нижнюю плошку жаровника. Ловко у него получалось и быстро, но Маритха во все глаза не на это смотрела, а на руку его. Как это она раньше не заметила? На правой руке не хватало, мизинца, и была она страшно изуродована до самой кисти, а может, и дальше — не видно под одежей.

— Откуда это? — вырвалось у девушки

Тангар даже глаз не вскинул, ударяя раз за разом огненными камнями. Он сосредоточенно молчал, пока искра не подпалила пучок сухого мха, тут же ловко подхватил его и запалил все фитили. Огонь начал понемногу разгораться, и хранитель опустил полог.

— Что откуда? — наконец отозвался он. — Тут лишнего нет. Я к дороге в пустошах готовился, и не маленькой.

— Нет… Не про то я…

Он вскинул глаза, вопрошая. Огонь заполнил уже всю плошку и светил ярче некуда, наполняя их каморку удушливой вонью. Маритха украдкой посматривала на изуродованную руку, опасаясь суровой отповеди. Разве это ее дело? Мало ли у здешних хранителей тяжелых дней? Но раз уж вырвалось…

— Я… — она протянула руку и тут же отдернула, так и не коснувшись, — я вот что увидала. Вот и вырвалось. Ты… не злись, хорошо?

Тангар тяжело глянул на нее. Ничего не сказал. Она тоже решила язык попридержать.