Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

— Я… — она протянула руку и тут же отдернула, так и не коснувшись, — я вот что увидала. Вот и вырвалось. Ты… не злись, хорошо?

Тангар тяжело глянул на нее. Ничего не сказал. Она тоже решила язык попридержать.

Молча он принялся за другой бурдюк, с водой. Налил в большую кружку, отхватил туда кусок уже другого жира, из бурдючка поменьше. Поставил на жаровник, бросил поверх пару лепешек. Кинул Маритхе короткие щипцы. Велел самой следить, ее ужин. Сам еще повозился, извлекая на свет узел, от которого резко пахло вяленым мясом, подкинул ей поближе. Он и впрямь подготовился основательно. Маритха в этих местах как ребенок, даже огня толком развести не умеет. А горцы, те всегда в дорогу готовы, не боятся ни холода, ни голода, ни смерти.

Ее спутник притулился с другой стороны от огня, у самого полога, отдавая девушке местечко потеплее. Прикрыл глаза. То ли. устал, то ли задремать решил, а может, Маритху не хотел смущать своим неусыпным надзором.

— А ты что же? Не голодный? — робея, пробормотала девушка.

— Я потом, сначала ты, — ответил он, не открывая глаз.

Маритха воспользовалась тем временем, пока грелась вода, чтобы еще раз без помех оглядеть его. Теперь ей казалось, что она вдруг с незнакомцем повстречалась. Все их раздоры в подземелье Покровителя, покаянная речь Тангара в пещере Храма и даже его глупая беспомощность в жилище Темного Ведателя сильно истерлись в памяти, точно пылью присыпало. Отчего же Маритха так его боится? За что так не любит?

Хранитель не отдыхал даже тогда, когда отдыхал. Вот и теперь, полуспящий, он как ус горакха, готовый вмиг разогнуться. Черты у него грубые, словно вырубленные из камня, но четкие, прямые. Глубокие складки меж бровей, у рта, жесткий упрямый подбородок. Он привык отдавать наказы, привык распоряжаться направо и налево, думала Маритха, хотя еще далеко не стар, сединами не убелен и опытом наверняка не умудрен, как иные.

Тангар распустил завязки настолько, что хорошо было видно косой шрам на шее и подальше, за ухом, полускрытый волосами. Только изуродованную руку он укрыл, случайно ли, намеренно ли — неведомо. Если бы не их вражда, Маритха нашла бы в спутнике намного больше привлекательного. Вместо того она вздохнула, сняла кружку с огня, с сожалением ковырнула пальцем отмякшую лепешку.

— Давай я после, а? Я тут немножко погрызла, пока ты там… трудился.

Хранитель открыл глаза. Удивился. Отказываться, однако, не стал.

Маритха засуетилась, отмеряя себе воду и еду, подумывая о том, какой же цепкий взгляд у нею, это она еще при первой встрече приметила. Как будто в чем-то подозревает. То ли ее одну, то ли целый мир.

Она принялась мостить свою кружку на жаровнике так же, как и он, краешком глаза подглядывая, что делает ее спутник. Смотрит ли за ней? Но хранитель жадно, большими кусками поглощал еду, точно спешил разделаться с трапезой поскорее.

И тут, неловко повернувшись, девушка задела за ременную петлю, державшую маленький жаровник. Тот качнулся, опасно накренился, и горячий жир из плошки щедро выплеснулся наружу. Маритха ахнуть не успела, как Тангар дотянулся голою рукою, успокоив раскачавшуюся жаровню. Спина тарпа под ними дрогнула, зверь всхрапнул, но хранитель уже лил воду на то место, куда попал жир. Как он успел так быстро бурдюк растянуть? «Пол» под ними все равно качался. Тангар еще плеснул воды, одной рукой хватаясь то за ремни, то за сам жаровник, расходившийся вместе с носилками и рассерженным тарпом.

Наконец зверь слегка угомонился, и хранитель вылез наружу, успокоить его окончательно.

— В другой раз лучше смотри, — велел Тангар, вернувшись. — Нельзя зверя злить. Скинет нас отсюда… к тощим горакхам…

— Почему к тощим-то? — упрямо пробормотала Маритха, и так прекрасно понимая свою вину.

Он растерялся, но только на мгновенье:

— К тощим? Говорят так… да и все. К глупостям цепляешься попусту! Вот скинет — и мости потом все это обратно. А помогать тут некому. И ждать нас, женщина, никто не будет долго. Без нас уйдут. Тут время дорого. А жизнь дешевая. Никто из-за нас стараться не будет, — повторил он строго.

Тангар обозлился. Иначе бы не было такой длинной отповеди.

— Я ведь не нарочно, — насупилась Маритха.

И так понятно, что не нарочно. Если б нарочно, он ведь и рукой бы мог ее приложить. А рука у него, верно, нелегкая. Девушка уронила быстрый взгляд. Нелегкая… и обожженная.

Маритха вспыхнула.

— Ты уж прости… я еще не привыкла, — взмолилась. — Давай я руку посмотрю!

— Ерунда, — отмахнулся он, — малость. Жиром намажу, и скоро пройдет.

— Давай я, — решительно взялась Маритха за дело, забыв о том, что она до сих пор голодная.

Снова развязала бурдюк, окунула пальцы.

Тангар опять так и вцепился глазами, но ничего не сказал. Ей показалось, он озадачен, но следом за тем хранитель едва слышно хмыкнул:

— Тогда уж целебным, коль на то пошло.

Маритха налилась жаром еще больше, поспешно оттерлась и наново вымазала пальцы. Он протянул ей руку, уж очень небрежно. Пока они разговаривали, успели вздуться здоровенные волдыри.

— Тут осторожно надо, — прошептала Маритха, едва касаясь пальчиками. — Вот так. Эх! Сразу надо было… А обругать меня ты и потом успел бы.

Если бы девушка не была так занята и огорчена одновременно, то не пропустила бы едва заметную улыбку.

— Потом… Сразу надо делать то, что должно.

— Вот я и говорю — сразу, — подхватила она. — А сейчас, наверно, больно будет…

Хранитель уже откровенно хмыкнул, и она подняла глаза. И этот над ней чего-то смеется!

— Ты чего это?

Он усмехнулся опять:

— Больно… Ты хоть знаешь, что такое больно, женщина?

— Да уж ведаю, — огрызнулась Маритха, вспоминая Такхура и свою выкрученную руку. — Все б ко мне цепляться! Да с издевками! Будто только тебя жизнь и била!

На этот раз он смолчал, но Маритха уже вспомнила, как Великий бросал свечу в кувшин, объясняя ей про Нити, про то, как люди теперь там стоят… без лиц. Про то, как Ведатель глядел на нее, скрестивши руки на груди. «Когда придется совсем тяжело — зови». Я приду, если будет совсем тяжело, Маритха. Я не забуду. Я берегу тебя. А сам…

— Будто у тебя одного все в шрамах…

Она смотрела прямо в глаза Тангару, а видела страшного Аркаиса. Он как всегда смеялся, смеялся над ними, своими пленниками. Вот где больно, Тангар, вот где…

Оказывается, спутник не первый раз окликал ее. Хранитель уже не на шутку встревожился, когда Маритха, наконец, взглянула на него со смыслом. Однако тени, легшие на ее обличье, так и не сошли. Она мешком опустилась в свой уголок, скорчилась, глотая слезы.

— Я тебе воды согрею, — неловко протянул Тангар, не зная, что делать дальше. — И еды.

— Не надо, — прошептала она, — не надо.

Закрыла глаза, но слезы продолжали течь в полной

тишине. Хранитель долго не решался заснуть, озабоченно поглядывая то на огонь, то на девушку.

Следующие два дня Маритха мрачно отмалчивалась, поглядывая на серые холмы из своего укрытия. Обоз подвигался на редкость спокойно и, если верить словам Тангара, должен был пройти уже не Меньше четверти пути. Страшные россказни про Ту Сторону, что она слышала в Барахе, оставались пока что глупыми байками. Запретные земли не торопились себя показать. За все время один горакх выполз из-под скалы, да и тот не рискнул приблизиться к целому обозу, не то что напасть на какого-нибудь из тарпов.

Дни текли долго и уныло. Утренняя и вечерняя трапезы, а между ними — бесконечно надоевшая спина Тангара впереди да еще сон в крошечном домишке на спине у тарпа, насквозь пропахшем вонючим дымом. Маритха не знала, чему огорчаться больше: холоду или дыму. Холод терзал ее постоянно, особенно к утру, несмотря на подстилку, мешок из игольника, выстланный легким мехом, и свою накидку, в которую она на ночь заворачивалась. Тангар не отказывался держать огонь всю ночь, но ей хватало и вечернего обогрева.

Дым… он наполнял все вокруг, пропитал все тело. От него беспрестанно мутило. С утра девушка не в силах была глаз открыть, голова разбухала, а еда не лезла в стонущее нутро. Тангар только и мог, что отпаивать ее ре?шем, горячей водой с сушеной местной травой и жиром, но и этот вездесущий напиток, который у горцев на все случаи жизни, ее не очень-то спасал. Маритха и пила-то для того, чтобы хранитель еще больше не досадовал. Уж ему и так возиться с ней надоело. Горцы ведь привычны к запаху тарпового жира, даже и не замечают. Без него тут никуда, особенно зимой. И Тангар, должно быть, понять не мог, откуда вдруг такая беда свалилась.

Они почти не говорили после того вечера. Во время еды перебрасывались словами, без которых не обойтись. Тангар, верно, даже радовался, что лишнего болтать с ней не приходится, а Маритха… не то чтобы обиду затаила, но и набиваться к нему в знакомые ничуть не хотелось. Рука его еще не отошла, волдыри полопались, и каждое утро он мазал ее жиром и заматывал какой-то тряпкой. Девушка больше с помощью не спешила. Ему ее забота не нужна. Да и ей желания нет заботиться.