Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

— Стой! — запищала Маритха и голос свой еле узнала, так он истончился. — Да ты ж… Да что… Что делаешь?! На смерть нас тащишь!

— Делай, что говорю, и молчи! — опять рявкнул он, перекрикивая поднявшийся невообразимый шум и скрежет. — Тут смерть, тут она! Поняла? Или прорвемся, или сдохнем!

Хранитель потянулся к ближайшему факелу. В руке вспыхнул огонь, и он швырнул его подальше, освещая путь далеко впереди. Там тоже были горакхи, но пока что устилали путь не сплошным полем.

Тарп переваливался все быстрее, разгоняясь. Сзади, постанывая, ходуном ходили носилки. Никогда Маритха не видела таких скачек на тарпах, эти громадины на ее памяти всегда несли себя медленно и чинно. Тангар бешено прикрикивал, дергая поводья, с размаху вгоняя в толстую шкуру пасаруш — погонщицкую палку с шипами. Еще и огни то и дело кидать успевал, выцеливая хоть где-нибудь просвет, куда можно было вклиниться бегущей громадине.

Маритха перестала тупо глазеть вперед. Тангар не поддался общей суматохе, общему страху, не суетился — просто торопился да чрезмерно на нее орал, зато уверенно тащил их Нити прочь от смерти. И она покорилась его воле, уже надеясь на спасение.

— Гляди вокруг, не забывай! — ворвался голос хранителя в ее смятенный ум. — Близко не подпускай!

Девушка опасливо пошарила рукой в котомке, вытащила маленькую, но увесистую скатку, протянутую насквозь тугим жгутом да обложенную каким-то пережатым сушняком. Игольником, больше нечем. Ах, вот почему какой-то пучок травы оказался таким тяжелым! В самой середине она пальцем нащупала камень. А как же его жечь-то, с травою поверху? Пока под нею разгорится, что бы там ни напихали, руки лишиться можно!

Заскрежетало совсем рядом, на свету появилась клешня и исчезла в темноте. Горакх не успевал за разогнавшимся гигантом. Однако Маритха, не соображая, в страхе сунула свой комочек в огонь. Тот занялся на диво быстро и ярко, жаром дохнуло в лицо, краем пламени лизнуло руку. Маритха спешно выкинула его прочь, в ту сторону, где тварь давно уже скрылась с глаз. Помахала слегка обожженной рукой, вглядываясь в ночь. Нет, чудище она не поразила, только себя немного успокоила. Да и что ему огонь какой-то, в его-то панцире? Так, малая помеха.

— Гляди хорошенько! — крикнул Тангар.

Вместо того девушка, как назло, потянулась взглядом вперед и увидала, как они несутся прямо на скопище тварей. Может, там где и был просвет… однако Маритха его не углядела. Вскрикнула, глаза закрыла и так бы и сидела, если б не еще один строгий окрик хранителя.

Вот он. Горакх, раскинув клешни, неловко кувыркнулся с пути, отброшенный рвущейся вперед тушей тарпа. Потом еще один. Зверь под Маритхою утробно взревел, дернулся, сбиваясь с хода.

— Ай-йя! — взревел Тангар, срывая голос, подстегивая тарпа.

Тут хранитель еще и успел подпалить сразу два горящих камня и швырнуть куда-то. Ей показалось, почти прямо под ноги тарпу. Девушка опомнилась и схватилась поджигать свою травяную скатку, сообразив, что сейчас она ей все равно пригодится, не пропадет.

И точно. Маритха тут же с визгом отправила ее вниз. Куда попало, лишь бы сгинул этот, проклятый. У, усами трещит! Проклятый сразу же остался позади, зато по бокам очутилось сразу двое. Девушка еще не успела снарядиться вновь по-боевому, но, не причинив особого вреда, враги уже сменились на новую, более прыткую тварь, которой и достались оба шара, зажженных Маритхой. Может, девушка кинула их не очень ловко, может, и вообще не попала, потому что клешня все-таки скользнула по длинному толстому меху, прежде чем чудище отстало. Хорошо, что такому толстому! Бессмертные, как же хорошо, что вы наградили тарпов таким толстыми шкурами, и мехами, такими быстрыми огромными ногами!

Маритха, уже не глядя, выхватывала из котомки скатку за скаткой, совала в огонь, едва опалив, отправляла вниз. Теперь она напряженно поглядывала в обе стороны, прицеливаясь не куда попало, а в тварей, махавших клешнями так близко от нее. Может, вреда от огня им и не было, но пламени они побаивались. Не отскакивали опрометью прочь, конечно, но поджимались, медлили, чего Тангару как раз хватало для того, чтобы продвинуться вперед навстречу новым горакхам. И Маритха, обжигаясь, швыряла и швыряла вниз огненные шары, все больше проникаясь боевым задором. Один раз она даже попала прямо в стебельчатое око и была вознаграждена ужасающим треском усов-кнутов. Ему точно было паршиво.

В азарте она даже не сообразила, что попадать ей удается все лучше и лучше. Только когда тарп шатнулся под ней и надсадно взревел, наконец поняла, — теперь они двигались почти шагом. Слишком скоро от всей их быстроты не осталось и следа, а тварей вокруг не уменьшилось. Страх опять накрыл ее так плотно, что Маритха чуть не сверзилась вниз, хорошо хоть, за ремень успела уцепиться. Тарп дернулся еще раз и не взревел уже, взвыл.

Тангар заорал в ответ. Запустил куда-то вперед целую пригоршню горящих камней. Ругнулся, махая рукой.

— Держись! Почти уже!

Или издохнем, или прорвемся. Маритха, стиснув зубы, выхватила новую травяную скатку. У котомки близко было дно.

Всего какой-то миг, всего какой-то один камень в ненавистные жгуты слева от нее, а тарп уже перешел на неспешный шаг. Он шатался и ревел, проталкиваясь сквозь живой заслон, хранитель пригоршнями засовывал камни в огонь, нисколько не помня о своих руках. Девушка отчаянно отплевывалась горящими камнями от чудищ, беснующихся внизу, уже не разбирая целей, только морщась от ожогов. Как Тангар. Главное — побольше.

Ее чуть не сбросило вниз, так швырнуло в сторону. Как будто с размаху ударило обо что-то боком, да еще голове досталось. Маритха задергалась от боли, шею аж скрутило, рука налилась тяжестью. Уже не очень-то соображая, что делает, она выгребла здоровой сразу несколько камней, поднесла к огню, попыталась ухватить их, как Тангар, и разом выбросить в эту жуть, скрипящую внизу. Но нет, пламя обильно лизнуло плоть. Девушка вскрикнула, растеряла камни, и они, пылая, покатились куда-то вниз, подпаливая тарпу волос. Пока она тупо провожала их взглядом, лихорадочно нашаривая все оставшееся на дне котомки, зверь под ними пошел быстрее, хотя его и продолжало бросать из стороны в сторону.

Вот еще один горакх выскочил из тьмы. На тебе, получи. Тангар крутился теперь, то и дело назад оглядывался. Девушке казалось, что она все еще отбивается, но вместо нее теперь старался ее хранитель. Благо, что и отбиваться-то было почти не от кого.

Не обращая внимания на тяжелое дыхание и укоризненные взревывания огромного зверя, Тангар снова попытался разогнать его. Теперь они убегали от преследователей, оставшихся позади. Маритха устало оперлась спиною на носилки, уже не глядя по сторонам. Хранитель нещадно погонял тарпа, озаряя себе дорогу вспышками. Он держал путь за огнями впереди. Верно, это один из тарпов, что вырвались из лагеря перед ними. Второго нигде не видать.

Маритха разлеглась на спине зверя, обессиленная столькими тревогами. Тусклая Малая Луна еще даже наверх не выбралась. Ей-то казалось, что полночи прошло, пока они убегали от своего неудачного ночного пристанища. А времени утекло всего ничего. Когда-нибудь им придется остановиться. Тарп уже еле-еле шевелится. Досталось же ему, безучастно думала Маритха.

Тангар заставил зверя тащиться так далеко, как тот только смог. Они нагнали первого тарпа и пристроились за ним. Может, еще кто-то следовал за их огнями. Интересно, а горакхи на свет не собираются? Не должны, раз огонь не любят…

Они остановились, когда луна встала почти посередине неба. Маритха к тому времени, свернувшись, лежала внутри маленького домика, но сон не шел. Тело уже отошло от непонятного удара, только тупо ныл бок, да плечо немножко. Это ее усом приложило, догадалась девушка. Говорят, что удар горакха с ног сбивает, разрывает тело, теперь довелось испытать. Кабы не мимоходом скользнуло… да не теплые шкуры… Спасибо им, помогли.

Еще оказалось, что она не так уж сильно обожглась, терпеть можно, и совсем не замерзла. А ведь выскочила без шапки на ночной холод и ремни на своих лохматых шкурах в суматохе не затянула. А потом не до того было. Зато теперь ее трясло мелкой дрожью. Жаровник оставался холодным и мертвым, у нее не было сил с ним возиться, а хранитель сторожил снаружи. Подстилки и мешок не помогали. Ее накидка теперь пропала из-за внезапного нашествия проклятых тварей, и Маритха не уставала проклинать их на все лады. А еще била дрожь при одной только мысли, что горакхи опять соберутся вокруг их тарпа несметным числом, и в этот раз у путников не получится выбраться из западни на раненом усталом звере.

Так она до самого утра и протряслась.

Поутру обнаружилось, что впереди обоза осталось только четверо тарпов. Вдали виднелась еще одна громадина. Люди и звери разминулись среди пустоши. Хорошо еще, место не такое горбатое. Если на пологую вершинку вылезти, далеко видно, и их тоже видать.