Людмила Минич - Ступени в вечность

• Название: Ступени в вечность
• Автор: Людмила Минич
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 210
• ISBN: 978-5-699-42024-7

Женщина в этом суровом мире ничто. Готовить, рожать детей, ублажать мужа — вот ее удел. Но куда хуже не иметь хозяина — тогда ты будешь принадлежать каждому, кто того пожелает. Силясь избежать горькой участи, Маритха пускается в полное опасностей путешествие вслед за женихом, затерявшимся в Запретных Землях. Когда цель уже близка, девушка обречена замерзнуть посреди бескрайней серой пустоши. Но все же справедливость есть даже в этом мире. Отчаянный призыв к Бессмертным услышан, Маритху спасает мудрый и богатый вельможа. Мало того, в обмен на пустяковую услугу он готов помочь ей добраться до цели. Бедная девушка и представить не могла, что она всего лишь Ключ к заветной двери, из-за которой пересеклись пути Великих. Уцелеет ли Маритха в их нещадном противоборстве, неизвестно даже ведающим людские судьбы…

---

— С Той Стороны, — хмыкнул он.

— Это я и так… Я про то, чей он.

— А это еще зачем?

— Да пришло мне на ум, что твой. Я-то раньше думала, Великий обо мне позаботился.

— И что с того?

— Как это что? Если твой, то и тарпа ты, верно, выкупил?

— Ну? Если и так?

— Если так… мне отдавать-то будет нечем! Выходит, твои Долги передо мною, что ты в Храме еще поминал… Помнишь? Выходит, они уж закончились. Сберег этой ночью жизнь мою, охранил. Да еще протратился.

— Это ты не тревожься, платы не потребую, — насмешливо бросил он. — Я долги не только перед тобой имею. А ты, если уж так считаться хочешь, думай, что рассчитались. Хоть я про то сужу иначе.

Маритха вновь почувствовала себя несчастной.

— Ну что тебе нельзя и слова-то сказать? Тотчас срываешься! Я ж не про то совсем… Я ведь наоборот сказать хотела. Глядишь, это я перед тобой в долгу останусь, а не ты.

— Ну, гляди, если есть охота, — уже мирно сказал хранитель. — Только ты, женщина, и знать не знаешь, что я тебе на самом деле… — Он сжал кулаки и тут же разжал, едва видно сморщился от боли. — Да что уж тут говорить. Такую глупость сотворил! Про что только думал? Как дымом дурным навеяло, разум затемнило. Из-за меня ты сейчас из Табалы бежишь. Я-то понимаю. Из-за меня тебя по всей округе костерят.

Маритха и сама сморщилась. Не хотелось в прошлых глупостях копаться. Что уж теперь? И Табала далеко. Как дымом навеяло… Ведь так он сказал?

Она попыталась улыбнуться, рассеять и его, и себя:

— Из-за тебя… Это тебе слишком чести много. Не появись я в Табале — и охоты б не было. Чувствую я, ты не так уж виноват, Тангар. Где Маритха, там и смерть ее. По пятам ходит.

Он удивленно вскинул глаза, сказать что-то хотел, но передумал, только рот попусту открыл.

— Наговорила я, — опомнилась девушка. — Пустое. Забудь.

И знала, что он теперь не забудет.

После полудня просвистели к отходу. Уцелела всего треть обоза. Может, и больше б набралось, мимоходом заметил Тангар, просто кое-кого далеко по пустошам разметало. Хранители тут все оказались, а из новых добытчиков, кто за богатством в первый раз собирался, вряд ли кто дорогу знает. Да ждать их никто не будет. Пускай в одиночку до Латиштры добираются, если карту хорошую прикупили. А если нет — к Мосту вернуться можно. И пускай им повезет.

Такхура хранитель не видал, хоть и высматривал. Может, милостью Бессмертных таки сгинул злодей, понадеялась Маритха.

Обоз тронулся к Каменным Грядам и довольно скоро подобрался близко к скалам. Хотя, ей, верно, показалось, что они дошли так быстро. Девушка только тем и занята была все время, что разглядывала приближающиеся скалы да спину Тангара впереди, разговор их недавний вспоминала. Чудной разговор. И все бы ничего, если б он не проговорился, походя. Не перед ней он долг исполняет. Нет, перед ней, конечно, тоже. Заодно. Стало быть, перед Великим Равангою старается. То-то он любое его слово выше всех забот своих ставит. Жизнью готов платить. Ох, вызнать бы все их тайны! Может, ей бы свои беды такими горькими не казались.

Маритха буравила взглядом спину своего хранителя. Вот как она ему видится — то хорошая, то плохая. То сокровенным сыплет, то ноет на судьбу; то неглупая, то дура вовсе. Столько одолела, а слабою прикидывается. Как он сказал? Любой такую женщину никому бы не отдал… А сам он, отдал бы такую? И Маритха заливалась жаром, укоряя себя в глупости.

Вот он какой, про нее не только худое думает. Даже больше хорошего…

За это время она ни разу не вспомнила о своем печальном знании, что мучило изо дня в день. Чужие Нити не смогли сегодня обеспокоить столь занятый разум.

Между тем скалы, о которых так много говорилось, приблизились вплотную. Девушка вглядывалась в них с удивлением: обычные камни, как зубы из земли торчат. Большие, правда, причудливые. Маритхе казалось, что верхушки их зубцов складываются то в тарпа со всадником на спине, то в бегущего пса, то в свечи с застывшим каменным пламенем. То в Ведателя со скрещенными руками… Она вздрогнула. В первый раз за сегодня Темного помянула. Не к добру.

Скалы теснились друг к другу, открывая кое-где меж собою проходы, достаточные не только для того, чтобы тарпа пропихнуть, но и несколько в ряд выстроить. Вот как этот, слева.

Туда и устремились хранители в голове обоза. Теперь Маритхе хорошо было видно, что делается впереди. Этой ночью закрепленный порядок нарушился, и теперь они с Тангаром следовали у самого начала, все видать.

— Эй! — позвала она своего спутника и, когда он обернулся, спросила: — А чего мы встали? Отстанем ведь!

— Не отстанем. Пока дорогу не разведают, мы туда не сунемся.

— Так вот же она, дорога.

— Это отсюда кажется.

Видя, что ей неймется, сжалился, пояснил:

— Эти камни — штука опасная. И хитрая очень. И тянутся они отсюда… Не один камень вширь и не два. Тут проход есть, а дальше может и не быть. Вот хранители и разведают побыстрее, и если впрямь тут пройти можно, то мы перейдем.

Маритха кивнула, хоть из-за полога ее все равно не видно.

— А не опасно? Тут горакхи не водятся?

Хранитель снисходительно усмехнулся:

— Горакхов тут, женщина, везде полно. Да они ни за что не нападут поодиночке.

— А кроме горакхов?

— И кроме еще много чего найдется.

— Тут, в скалах?

— А в этих скалах про горакхов да всяких других тварей думать некогда. Ноги только уносить, пока можно.

Маритха поглядела на скалы. Камни как камни. Не такие уж они страшные. Будто и впрямь зубы торчат!

Тангар истолковал ее молчание по-иному. Обернулся снова к пологу, пытаясь ободрить:

— Ты только лишнее не пугайся. Надо думать, Бессмертные дань свою этой ночью сняли. Пустят нас в ворота.

Вот теперь она испугалась.

— Какие ворота? Какую дань? Ты про Бессмертных толком говори, а то пугаешь только! — потребовала она.

Хранитель досадливо поморщился:

— Зря я с этим затеялся.

— Ничего не зря! А если и зря, то теперь уж и так застращал меня почти до смерти, — немного прибавила она своих страхов. — Так что уж давай как есть, пока твои хранители меж скал бегают.

— Как есть? А как есть на самом деле, никто и не знает. Знают только, что возле Каменных Гряд всегда неладно бывает. Всегда недосчет случается в людях. Уж до или после — это как когда. А то и прямо там… Никогда в запретные земли обозы целыми не переходят.

Маритха похолодела. И ведь который раз ей лишнее знание вредит, а все любопытство проклятое! Спутник, похоже, угадал ее настроение.

— Ну что, пропала охота расспрашивать? Да ты не трясись. Говорю же: мы вроде бы ночью уже отделались. И хорошо.

— Думаешь, без помех перейдем? — тоненько протянула Маритха, от всего сердца желая, чтобы он согласился.

— Откуда же мне знать, — пожал он плечами. — Каменные Гряды — это как ворота в запретные земли. Все так говорят. Да не все проходят. Не всем суждено.

— Так мы тут уже в запретных землях, — удивилась девушка.

— Тут да не тут. Это все так себе, пустоши обычные. А отсюда уже настоящие запретные земли начинаются. Ты сама погляди на эти камни — они как стена.

— В стенах одни ворота бывают, а не дыры сплошные повсюду, — хмуро возразила Маритха.

— Это только сдается, что дыры.

Девушка не стала больше расспрашивать, опасаясь еще какую-нибудь гадость услыхать. Вместо того принялась напряженно всматриваться в проход между скал, надеясь поскорее хранителей увидать. Показалось, что проход стал даже шире. А она сразу и не заметила, какой он большой.

Людей Маритха в камнях так и не высмотрела, зато услыхала слабый звук пищалки. Видно, далеко уже отошли, а может, и не слышно их за камнями. Обоз стронулся с места. Длинной чередой, как сюда пришли, тарпы вступили в широкий просвет между скалами. Маритха удивилась. Тут и втроем запросто двигаться можно, и очень даже легко. Если побыстрее надо, чего ж так тянуться цепочкою?

Сперва от страхов, навеянных Тангаром, она решила посидеть в своем уголке, наружу не выглядывать, пока обоз на ту сторону не выбрался, потом не вытерпела, приникла к своей щели.

Камни как камни. Буровато-черные громады по обе стороны. И не такие страшные. Она слегка высунулась и задрала голову. И не такие уж высокие. Должно быть, без труда можно влезть, такие они корявые.

Путь преградила очередная каменная гряда. Следуя за первым тарпом хранителей, они свернули направо, потом еще вправо взяли. Получается, пошли в глубь скал, и Маритха начала уже беспокоиться, однако скоро опять нашли боковой проход и вывернули в нужную сторону. Эта дорожка не такая широкая, но тарп запросто пройдет. Впереди заверещали пищалки, Тангар погнал зверя быстрее, потом еще ускорился, повинуясь назойливому звуку.

Маритха хотела крикнуть ему, чтобы правил осторожнее, Тут и так неровно, тарп запинается, еле-еле поспевает. Ноги переломает, и как им тогда до Латиштры добраться? Однако вспомнила свои недавние промахи, сдержалась, указывать не стала. Тангар между тем как с ума сошел, все нахлестывал зверя пассарушем и нахлестывал. Они уж за каменные стены цепляться начали, а ему все неймется.