Лиза Смедман - Жертва Вдовы

• Название: Жертва Вдовы
• Автор: Лиза Смедман
• Жанр: Фэнтези

Дроу потерпела неудачу.

Халисстре Меларн, новообращённой жрице Эйлистри, была доверена важная миссия - убить Лолс. Но всё пошло совсем не так: тёмная эльфийка сама была превращена в ужасное чудовище, во всём послушное воле злобной богини. Хозяйка Ямы Паутины Демонов не только пережила Молчание, но и стала гораздо сильнее, полностью подчинив себе этот План.

Могло ли быть так, что Война Паучьей Королевы только начинается?

---

– Ты оставил все это во тьме позади, – продолжила Роваан. – Ты вошел в свет, к Эйлистри. Пока ее песня действительно звучит в твоем сердце, ты всегда будешь танцевать с богиней.

– Вечная награда, – прошептал К’арлинд, добавив в голос нотку почтения. Он должен был изображать благоговейный трепет, несмотря на то, что сказанное Роваан было для правды чересчур заманчивым

– Но только, конечно, для тех душ, что доказали свою верность в этом мире, помогая богине.

– Нет, – уверено сказала Роваан. – Для Эйлистри, борьба и успех – одно и то же. Это – наши стремления, итог жизни.

К’арлинд, задумавшись, погладил подбородок. Если то, что сказала Роваан, правда, то Эйлистри предлагает вечную жизнь любому, кто придерживается ее правил о помощи слабому и проповедовании среди других дроу ее веры. И было не важно, преуспели ли они в своих начинаниях, достигли ли целей, поставленных перед собой.

Это была удивительное учение, противоречащее всему, что К’арлинд знал. Жизненный опыт подсказывал: боги требуют или все или ничего от верующего. Ваэрон, например, требовал абсолютного повиновения от своих последователей. Малейший отказ Лорду-под-Маской навлек бы на адепта Его вечный гнев. Даже самый преданный из приверженцев мог оказаться навсегда отстраненным от его Дома. Лолс, напротив, упивалась хаосом и, казалось, поступки верующих ее мало волновали. И при этом она не следила за испытаниями после смерти, оставляя это своим созданиям, фаворитам ее Дома. Души – от самого низкого мужчины до самой высокой женщины, преуспевшей жрицы – вереницей тянулись сквозь Ямы Паутины Демонов.

Эйлистри же хоть и устанавливала для своих последователей нормы поведения и цели, но проявляла милосердие, если они терпели неудачу.

Приверженцы Ваэрона, пока приносили удовлетворяющие их бога результаты, могли обдумывать любые богохульства. Жрицы Лолс могли делать и думать, что хотели, фавор богини часто был случайным. А поклоняющийся Эйлистри должен всегда задаваться не только вопросом правильно ли то, что он делает, но делает ли он это по правильным причинам.

К’арлинд этого не хотел. После целой жизни полной лжи во спасение, он не был уверен в себе, говоря правду.

Большинство женщин разошлись по своим комнатам. Однако Лелиана задерживалась, разговаривая с другой жрицей. К’арлинд видел, что Лелиана следила за дочерью. Несмотря на его общепризнанное посвящение, она все еще не доверяла ему. Не полностью.

– Есть еще вопрос... Дом Эйлистри - действительно место, где мертвые счастливы?

Роваан, казалась, поражена его вопросом.

– Конечно. Что может принести большую радость, чем медленный танец с богиней?

К’арлинд понизил голос.

– Тогда почему ты так грустила, когда Лелиана умерла?

– Потому что я потеряла ее, – ответила Роваан, сделав паузу, она добавила. - Вообрази, внезапно исчез кто-то, кого ты любил, и ты знаешь, что могут пройти столетия, прежде чем вы встретитесь вновь. Тебе бы было ужасно грустно видеть, как он уходит. Ты бы тоже заплакал.

«Нет», – подумал К’арлинд. – «Ни три года назад, ни сейчас».

– Тогда почему ты использовала свое кольцо, чтобы поменяться местами с ней? - спросил он. – Случилось бы то же самое. Ты была бы мертва, а она жива, и могли пройти долгие годы, прежде чем вы бы встретились вновь.

Роваан вздрогнула.

– Моя мать - могучая жрица. Она нужнее Эйлистри здесь, на Ториле.

Она разглядывала рисунок коры дерева.

– Мы воскрешаем мертвых, потому что мы должны. Нас немного, и мы не можем позволить себе потерять даже одного приверженца Эйлистри. Именно поэтому нападение  судьи было настолько разрушительным. Без тела мы не можем поднять кого-либо из мертвых, и все же еще многое необходимо сделать. Большинство дроу не были воскрешены. Каждый преданный Эйлистри хочет быть полезным в борьбе.

 Она смутила К’арлинда, и на мгновение он будто почувствовал что-то божественное, заглянувшее в его душу.

– Каждый.

К’арлинд вздрогнул.

Лелиана, стоявшая за спиной Роваан, закончила беседу с другой жрицей и шла к ним. Меларн поклонился, когда она приблизилась.

– О чем вы разговаривали? – спросила Лелиана.

Роваан, улыбнувшись, обернулась.

– Он спрашивал о Доме Эйлистри и на что походит танец с богиней.

Лелиана подняла бровь и повернулась к К’арлинду.

– Почему? Ты планирушь скоро умереть?

Он выпрямился.

- Едва ли, Леди. Пройдет еще много времени, прежде чем я, верный Эйлистри, ступлю в ее Дом.

Он подарил им одну из своих самых обаятельных улыбок.

– Знаете, я не лучший танцор.

Замечание подействовало положительно. Роваан засмеялась вслух.

В отличие от Лелианы.

– Я, честно говоря, думал о сестре, – поспешно продолжил К’арлинд. - Хотел знать, что случилось с ней после ее смерти.

Лицо Лелианы смягчилось.

– Не волнуйся. Однажды ты снова увидишь ее в Сварталфлейме, – женщина сделала паузу. – Если не нарушите клятвы Эйлистри.

К’арлинд поклонился.

– Да, Леди.

Это было обещанием, которое он, вероятно, не сдержит, но это не имеет значения, пока он жив. Пока дышит, он может выбрать любое божество, если ничего не получится с высшей жрицей Эйлистри.

Пришло время переходить к действиям. Он поймал взгляд Лелианы.

– Вы сказали мне, что встреча с высшей жрицей возможна, - он указал на усыпальницу на дереве. – Теперь, когда похоронные обряды закончены, я задался вопросом, когда можно встретить Леди Куилью. Как я понимаю, она находится в вашем главном храме, Променаде?

Лелиана тряхнула головой.

– Мы не можем отказать никому из желающих встретиться Избранной. Но, не сейчас.

– Я могу телепортироваться, помните? Я не нуждаюсь в эскорте. Только опишите мне этот Променад, и я уже буду там.

– Нет, – твердо сказала Лелиана.

– Вы, по крайней мере, сказали Леди Куилью, что я хочу встретиться с ней?

Лелиана вскинула руки.

– Когда я могла сделать это? Между борьбой с драйдерами и погребением?

– Нападение произошло больше десяти дней назад, – продолжил К’арлинд, используя счет времени, принятый обитателями поверхности.

Он понимал причину задержки – жрицы были заняты усилением их обороноспособности после нападения, но это все еще раздражало его.

– Когда вы собираетесь сказать Леди Куилью, что я хочу увидеть ее?

Лелиана скрестила руки на груди.

 – Когда буду готова – и ни мгновением раньше.

К’арлинд горячился, желая избавиться от Лелианы при первой возможности. Понятное дело, будучи ответственной за Меларна с того момента, как он появился из портале, Лелиана вольна была отсрочить день визита к высшей жрице на неопределенный срок. Ведь именно от нее зависело, как примут К’арлинда другие верующие. И так будет до тех пор, пока маг не решит присоединиться к другой церкви или ордену. Однако, К’арлинд хотел больше, чем просто сидеть в туманном лесу и слушать, как поют женщины. Он хотел быть в потоке событий, там, где власть, что было бы гарантировано только после аудиенции у Куилью. Именно так мужчина преуспевал в жизни, как бы прилагаясь к сильной женщине и служа ей.

– Будет лучше, если ты пока останешься здесь, К’арлинд, – сказала Роваан. – Нападение драйдеров сократило наши силы почти вдвое. Если судья вернется, то нам будет необходима твоя магия.

К’арлинд показательно скромно склонил голову, про себя скрипя зубами.

– И если убийцы Ваэрона обнаружат себя здесь…

– Роваан! – сказала Лелиана, обнимая дочь. – Это не то, о чем должны беспокоиться прихожане.

К’арлинд прищурился. Роваан, очевидно, только что сказала что-то непредназначенное для его ушей. Казалось, что жрицы ожидают, что Ночные Тени вот-вот нанесут удар.

– Но К’арлинд - теперь один из нас, – настаивала Роваан. – Он…

– Не жрица, – сказала Лелиана. – Он - могучий чародей, да, но он ...

Она не закончила предложение. К’арлинд мог сделать это за нее. Мужчина.

Он склонил голову, покорно признавая превосходство Лелианы. Кому бы он ни поклонялся: Лолс или Эйлистри, все равно. Жрица была жрицей. Женщиной.

Но по его опыту, женщины часто имели слабости к красивым лицам, то, что К’арлинд мог использовать в своих интересах. Он улыбнулся Роваан, примирительной улыбкой мужчины, который знал свое место – просто не сумел сдержать желание выслужиться. Она слегка кивнула.

Меларн был уверен, Роваан доверяет ему. И этим можно воспользоваться.

*****

Куилью смотрела со смесью жалости и осторожности на существо, севшее на корточки перед ней. Халисстра Меларн – немногое осталось в ней от дроу, которой она когда-то была. Лолс расширила мускулистое тело Халисстры вдвое, увеличив его и придав лицу удлиненное, звериное выражение. Паучьи ноги, торчащие из ее ребер, и клыки, разрезавшие ее щеки, сделали Халисстру настоящим чудовищем. Но, несмотря на размер и мощь, ее взгляд говорил, что в ней осталось еще что-то от жрицы, которой она когда-то была. Куилью видела в нем тоску, слабую искру надежды, почти потерянную среди мучений и гнева.