Джим Батчер - Продажная шкура

• Название: Продажная шкура
• Автор: Джим Батчер
• Жанр: Ужасы и Мистика

Много лет длится война между чародеями Белого Совета и вам-пирскими коллегиями.

Но в последнее время события приняли такой оборот, что стало ясно: в Совете есть предатель — и скорее всего не один.

Гарри Дрезден назвал этих предателей Черным Советом. Но... кто они?

По крайней мере к числу предателей точно не принадлежит Страж Морган, которого застали над трупом одного из самых почитаемых чародеев.

Все улики — налицо. И только Дрезден, у которого нет поводов симпатизировать Моргану, уверен — это подстава. И если он не докажет невиновность своего давнего недруга — следующим подставят ЕГО САМОГО...

---

"Морган… он любил Люччио," произнес я.

Привратник кивнул. "Давно, пока он был молодым, у него было что на уме, то и на языке. Но она никого не подпускала близко к себе. Оглядываясь назад, мы должны были заметить, что это было изменение личности, хотя она скрывала свои отношения с тобой."

Я тихо фыркнул. "Легко ожидать вмешательства, когда кто-либо превратился в сумасшедшего маньяка, " сказал я. "Когда же кто-либо меняется, становясь счастливым, трудно не быть счастливым за него."

Он улыбнулся с короткой вспышкой теплоты. "На самом деле."

"Так значит она… Я имею ввиду, когда вы начали помогать ей избавиться от вреда…"

"Это уже началось. Ее подсознание боролось против пут, наложенных на ее разум. Даже если она чувствовала что-то прежде, тот факт, что она была принуждена к этому против своей воли, станет причиной обратного эффекта."

"Да," сказал я. "Отношения между нами стали натянутыми, полагаю, после всей этой ситуации. Я имею ввиду, я конечно понимал, что мы порвали, но…"

Но это не было любовью и утратой. Она никогда не любила меня. Поцелуй Мадлен, когда та накрыла меня лавиной блаженства, пока высасывала мою жизненную силу, доказывает это. Анастасия никогда не влюблялась. Может быть я ей никогда не нравился. Или может нравился. Или может быть это было не больше вышесказанного.

Что бы это ни было, теперь это закончилось, прежде чем смогло перерасти во что-то другое, и никому из нас больше не предоставится выбора в этом вопросе.

Я не ожидал, что это причинит такую боль.

Рашид положил руку на мое плечо. "Мне жаль," сказал он. "Я думаю, ты заслуживаешь, чтобы знать это."

"Да," сказал я хриплым голосом. "Спасибо. Наверное." Я обнаружил, что из меня вырвался маленький смешок.

Привратник наклонил голову.

"Я все пытался понять, почему никто не использовал магию, чтобы убить ЛаФортиера."

"И к какому выводу ты пришел?"

"Невозможно сделать что-то с помощью магии, если в нее искренне не верить," сказал я. "Какая-то часть Люччио понимала, что убийство ЛаФортиера неправильно. Поэтому она воспользовалась ножом. Морган не мог больше освобождать магию на законно служащих членов Совета Старейшин или на командующих офицеров, и именно поэтому он обратился ко мне. А ЛаФортиер никогда не ожидал такого от Анастасии. Он так вероятно и умер в замешательстве, без шанса сложить заклятие." Я поднял взгляд на Привратника. "Это не было великой тайной, загадочной причиной. Это было потому, что все мы люди."

"Жизненный опыт подсказывает мне," сказал он, "Что это более чем серьезная загадка."

* * *

Я собирал вещи, чтобы отправиться домой, когда в дверях появился Эбенизер. "Хосс," сказал он спокойно. "Подумал, стоит пройтись с тобой до дома."

"Буду признателен, сэр," сказал я ему. Я уже отправил Мыша домой с Молли, а бродить по Путям в одиночку всегда было плохой идеей. Мы пошли по туннелям. Я искренне устал от них. Я не страдаю клаустрофобией, но думаю, нужно быть каким-нибудь сурком, чтобы наслаждаться жизнью в штаб-квартире Белого Совета.

Мы не ушли далеко, когда я внезапно понял, что Эбенизер выбрал окольную дорогу к Пути, через туннели, которые были давно заброшены и неосвещенными. Он зажег тусклый красный свет на конце своего посоха, достаточный только лишь для того чтобы освещать дорогу и который крайне трудно было заметить.

"Что ж," сказал он, "сегодня мы заполнили место ЛаФортиера в Совете Старейшин."

"Клаус Тоймейкер?" спросил я.

Эбенизер медленно покачал головой. "Клаус этого не сказал, но я подозреваю, Мерлин попросил его отказаться. Место получил Грегори Кристос."

Я нахмурился. Места в Совете Старейшин присуждались по старшинству. Тому, кто провел больше всего времени на службе у Совета предлагался руководящий пост, хотя не было ничего, что требовалось от чародея, чтобы принять место, когда оно свободно. "Кто, черт возьми, это? Он не был на вершине списка по старшинству."

Мой наставник сморщился. "Да. Грек и противная сволочь. Он пару столетий постоянно жил в южной Азии. Отличился в битве с этим ракшаза раджа, которую принял Совет в недавнем времени."

"Я помню, когда это произошло," сказал я. "Я слышал это было чистым безумием."

Эбенизер хрюкнул. "Он был протеже ЛаФортиера."

Я переварил это, продолжая рассуждать. "Полагаю, политический блок успокоился."

"Когда кто-нибудь захочет власти, ты не сможешь от него откупиться," сказал Эбенизер. "Он примет то, что ты предлагаешь и продолжит действовать. И Кристос скорее всего сказал Мерлину, что он и его союзники выйдут из Совета, если он не займет это место."

"Боже," сказал я тихо.

Он кивнул. "С таким же успехом можно было бы отдать Красной Коллегии ключи от всех наших ворот и дать им убить нас во время сна. Пострадало бы меньше очевидцев."

"Значит Мерлин заключил сделку," сказал я.

"Выбор был невелик. Люди Кристоса получили большую поддержку после того, как потеряли стольких во время суда. С ним теперь треть Совета."

"Чертов процесс отбора, а?"

Эбенизер скривился. "Это никогда не определялось ничем, кроме традиции. Ох, Мерлин сыграл шоу будто бы следуя ей, но я гарантирую, что все было решено за сценой, Хосс." Он встряхнул головой. "Совет Старейшин огласил официальную позицию относительно убийства ЛаФортиера".

"Дайте угадаю," сказал я. "Они сказали, что убийство совершил одинокий стрелок."

Он нахмурился на минуту, и затем кивнул. "Ох, Кеннеди. Да. Это был поступок лиц, движимых выгодой. Нет никаких доказательств существования организованного сговора. Нет никакого Черного Совета."

Я безучастно уставился на Эбенизера. "Это… глупо."

"Чертовски верно," сказал он. "Но их большинство. Мерлин, Кристос, Мэй, Марта Либерти и Привратник."

Я покачал головой. "Что, черт возьми, он думает достигнет?"

Эбенизер пожал плечами. "Его замыслы всегда трудно было разгадать. А я знаю его с шестнадцати лет. На ум приходит два или три объяснения."

"Как например, может быть он из Черного Совета."

Эбенизер прошел несколько шагов в молчании. Затем сказал, "Да."

"Или может Пибоди воздействовал на него сильнее, чем мы все думаем," сказал я.

"Немыслимо," сказал Эбенизер. "Наркотики, которые он тайно давал Совету Старейшин, позволяли ему подталкивать их… нас. Но мы все слишком тверды, чтобы прогнуть нас сильнее."

"Что тогда?"

"Ну, Хосс," сказал он, "может Лэнгтри беспокоится о последствиях официального признания Черного Совета."

По моей шее пробежал холодок. "Он беспокоится, что если достаточно людей узнает, что Черный Совет существует на самом деле, они не выстроятся чтобы сражаться с ними. Они присоединяться к ним."

"Все любят победителей," сказал Эбенизер. "А мы в последнее время не очень хорошо выглядим. Люди напуганы. Кристос строит свое влияние на этом."

Я остановился на своем пути и едва не блеванул на холодный каменный пол.

Эбенизер остановился, положив свою руку на мою и нахмурился от беспокойства. "Что такое, мальчик?"

"Сэр," сказал я трясущимся голосом. "Когда Пибоди прибыл на остров…"

"Да?"

"Он был не один. С ним был кто-то еще. Кто-то, кого мы никогда не видели."

С долгую минуту мы ничего не говорили.

"Это только одно объяснение, Хосс," сказал Эбенизер. "Это даже не вычисленная оценка. Это чистейшая догадка."

Хотя в его голосе не было убеждения. Эбенизер чувствовал тоже, что и я. Тяжелое внутреннее чувство внушило мне определенность — не абсолютную уверенность, а определенность- что я бы прав. Кроме того. Мы говорили шепотом в одном из отдаленных коридоров нашей чертовой цитадели. Если это вам не говорит вам, что с Белым Советом что-то серьезно не так, тогда я не знаю.

"Они внутри," прошептал я.

Мой наставник серьезно взглянул мне в лицо.

"Именно поэтому они нанесли удар по ЛаФортиеру. Чтобы внедрить своего человека." Я прислонился к стене и покачал головой. "Они выиграли."

"Они выиграли раунд," сказал он. "Битва не закончена."

"Для Моргана закончена," сказал я.

"Но не для тебя," сказал он резко. "Морган думал, что спас твою жизнь ценой собственной." Эбенизер сделал глубокий вздох. Затем сказал, очень тихо, "Хосс, ничего не кончено. Некоторые из нас собираются кое-что сделать."

Я решительно взглянул на него. "Кое-что сделать?"

"На данный момент немного. Несколько чародеев. Несколько ключевых союзников. Люди, которым мы можем доверять. Я единственный, кто знает всех участвующих в этом. Мы собираемся использовать это против врагов. Узнать больше о них. Определить их цели. Уничтожить их."

"Вышибить клин клином, да?"

Эбенизер криво усмехнулся. "Отрицая существование одного заговора, Лэнгтри вынужден будет отрицать существование другого."

"И приобретет двойной купон с иронией на обратной стороне," сказал я. "Если Черный Совет узнает о нас, они будут прыгать от радости. Они разоблачат нас, назвав нас Черным Советом и продолжат действовать своим веселым способом."