Мэл Одом - Неестественный отбор

• Название: Неестественный отбор
• Автор: Мэл Одом
• Издательство: АСТ, Транзиткнига
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-021388-3, 5-9578-0358-8

Аннотация:

Чудовище, оказавшееся на месте похищенного ребенка, начинает преследовать и терроризировать Иву. Баффи и ее отряд вскоре устанавливают связь между ужасным подкидышем и странным артефактом, который Джайлс обнаружил на местных археологических раскопках. Существо, изводящее Иву, оказалось в ловушке под землей. Замурованное там, оно готовит натворить больших бед.

---

Ксандр не мог поверить своим глазам. Он оглядывал стены, но Хатча нигде не было. На миг он застыл, слушая переговоры охранников по рации. Потом пожарная дверь захлопнулась, и Ксандр нырнул в подземный гараж.

Его он прочесал, петляя между автомобилями. Сквозь закрытую дверь пробивался луч света. Ксандр подошел к входной двери с другой стороны, небрежно махнув рукой дежурному.

На улице он повернул налево и побежал. В нужном месте он увидел машину Хатча, и на глазах у Ксандра она завелась и поехала прочь.

Оглянувшись, Ксандр заметил магазинчик и забежал внутрь как раз в тот момент, когда из здания вышел охранник.

Из магазина Ксандр позвонил Баффи, но мать ответила, что ее нет дома. У Джайлса трубку снял автоответчик. Сообщение Ксандр оставлять не стал.

Он позвонил Корделии и поймал ее на выходе из дома.

— Привет, Корди, это Ксандр.

— Где тебя носит? — спросила она. — Только что звонила Баффи. Иву схватили эльфы. Я сейчас еду в парк.

От этих слов Ксандра будто огрели кувалдой. Он поглядел на полки чипсов, орешков и конфет и сделал жалкую попытку сказать себе, что все в порядке.

— Меня надо подвезти, — проговорил он в трубку. — Я тут застрял. — Он вытащил из кармана дискету. — И надо заехать к Иве и взять ее переносной компьютер. У меня тут, я думаю, один из кусков мозаики.

И вдруг неожиданное и необъяснимое исчезновение Хатча легло в мозаику еще одним куском.

«Деформированные пальцы, невероятный аппетит и злобный юмор. Это оно».

— А вот и Джайлс, — показал пальцем Оз. Баффи глянула на ту сторону улицы и увидела машину Куратора, припаркованную возле телефона-автомата у семейной круглосуточной бакалейной лавочки в нескольких кварталах от Визерли-парка. Здесь они назначили встречу, чтобы выработать план перед возвращением в парк.

Вывернув руль, Оз срезал путь на парковку, едва не зацепив «мерседес», которому явно в этом районе было не место. Оз нажал на тормоза, и машина, качнувшись, остановилась.

Баффи задержалась при выходе из машины ровно настолько, насколько нужно было, чтобы забрать оружие, выбранное ею на эту ночь.

Джайлс заметил ее и сразу подошел. Под мышкой у него был потрепанный кожаный саквояж, лицо — суровое.

— Привет, Баффи. Ксандр и Корделия уже с нами. Боюсь, что дело может быть серьезнее, чем я предполагал даже тогда, когда мы обсуждали его по телефону.

Баффи закинула брезентовый рюкзак на плечо и посмотрела на выходящих из тени Корделию и Ксандра.

— О'кей, — сказала она, — тогда расскажите мне, насколько оно серьезно. По десятибалльной шкале. Единица — это надеть такое же парадное платье, как у десятка других девчонок, а десятка — грозящая пластическая операция, после которой можешь в «Сумеречной зоне» сниматься без грима.

— Мне перевели документ, который мы нашли на раскопках, и дали его толкование, — сказал Джайлс. — Мы имеем дело с эльфами.

— Джайлс, у них крылья, злобность и оружие размером с микромашинку, — ответила Баффи. — Тут и Тимми поймет, Лесси не надо будет даже гавкать ему в ухо.

— Это довольно интересный вид эльфов. — Джайлс ни на йоту не утратил своей английской невозмутимости. — Русские домовые. О том, что мне удалось найти, мы можем поговорить по дороге в парк. Поедем в фургоне Оза.

Ива проснулась от головной боли, которая пульсировала в висках, заставляя все тело покрываться холодным липким потом. Ива осторожно открыла глаза, услышав рядом топот каких-то быстрых лапок.

Она поняла, что лежит на земле. На холодной, неровной и твердой. Медленно разлепив глаза, она поглядела вверх. Высоко вверху под сводом пещеры висели летучие мыши. Некоторые из них раскрывали пасти и смотрели на нее жадными глазами.

«Вот место, где мне никак не хотелось бы быть».

Сделав усилие, она заставила себя сохранять спокойствие. Изнутри ее била дрожь, но Ива не шевелилась, чтобы не привлекать внимание похитителей.

Оглядевшись вокруг — не поворачивая головы, только скашивая глаза до предела, — она заметила примерно с десяток эльфов, порхавших по пещере. Насколько велика эта пещера, она не могла оценить, но понимала, что очень просторна. Почти вся она была естественной, но кое-где явно поработали инструментами. Маленькая дверь в стене слева вела в соседнюю пещеру.

Эльфы перелетали в темноте, зажигая свечи, стоявшие в углублениях стен. Пещеру заполнило мягкое золотое сияние. Бормотание эльфов создавало звуковой фон по всему пространству. От зажженных свечей плыл тяжелый аромат растительных благовоний.

Жужжание раздалось над головой Ивы, и она крепко закрыла глаза, пытаясь дышать точно так же, как дышала до того.

— Глупо, Ива, — сказал странный далекий голос. — Мы знаем, когда ты спишь, и знаем, когда ты бодрствуешь. — Холодные и острые когти коснулись ее щеки. — Ты должна встать. Мы ждем, когда ты присоединишься к нам.

— Значит, легенд с этим фонарем не меньше, чем с волшебной лампой Аладдина, — сказал Ксандр. — Потри магический фонарь, загадай желание, измени свою жизнь!

— Совершенно верно, — кивнул Джайлс. — И в этом должна быть доля правды. Если в такой форме заключается власть, ее многие захотят подобрать.

— В том числе вампиры, — тихо заметил Ангел с заднего сиденья. — Они тоже знают о силе фонаря. Потому-то они и здесь.

— Именно так, — согласился Куратор. — Но эльфы холодны и злы, и у них на эту ночь есть собственная повестка дня.

«И Ива у них в руках», — подумала Баффи, глядя, как Оз выворачивает фургон на боковую дорогу, где эльфы похитили Иву. Она смотрела в темноту с опаской.

Холодные когти с удивительной силой сомкнулись под подбородком Ивы. Эльф рывком поднял ее на ноги, и она вскрикнула от боли. Остальные подлетели и выстроились в воздухе.

— Следуй за мной, — скомандовал эльф и полетел чуть впереди.

— Где Оз? — спросила она, не трогаясь с места.

— Не испытывай мое терпение, Ива, — пригрозил эльф. — Иди за мной. Король Эланорал хочет тебя видеть: ты сослужишь нам великую службу. — Он посмотрел на Иву пронзительным взглядом. — Яне вижу в этом необходимости, но король есть король.

Он сделал жест рукой.

Один из эльфов у нее за спиной ткнул ее в ногу копьем.

Ива вскрикнула и схватилась за ногу. Маленькая ранка жгла огнем — наверное, копье было чем-то смазано. Ива неохотно пошла за эльфом по пещере, заполненной мягким светом и ароматом благовонных свечей, прислушиваясь к звуку собственных шагов.

— И что эти эльфы собираются сделать с Ивой? — спросила Баффи. — Она засветилась у них на локаторе, когда протестовала против деятельности «Галливэн индастриз». Она на их стороне.

— Да. Я уверен, что именно это вначале привлекло к ней их внимание, но теперь вряд ли сможет ее обезопасить. — Джайлс заколебался, не зная, говорить ли дальше. — Известно, что эти эльфы умеют распознавать других существ, связанных с потусторонним миром. Когда-то они охотились на вампиров.

— А почему перестали? — спросил Ангел.

— Потому что вампиры нечисты, — объяснил Куратор. — Они тронуты злом и мертвы.

— Уже мертвы? — спросил Оз. — Вы говорите, уже мертвы?

— Я думаю, эльфы собираются принести Иву в жертву, — сказал Джайлс, — чтобы вернуть силу тому предмету, который они называют Краеугольный Камень.

Ива пригнулась и прошла в дверь, опершись рукой о холодную каменную стену. Она оказалась в овальной комнате, похожей на закругленный наконечник стрелы.

— Войди, ведьма, — приказал суровый голос, — чтобы я рассмотрел тебя получше.

Ива медленно шла, направляемая копьями стражников. Сердце в груди колотилось, шея покрылась гусиной кожей.

В другом конце комнаты, где сходился наконечник стрелы, она увидела высохшего эльфа. Он сидел на резном деревянном троне, вставленном между разинутыми челюстями вырезанного из камня черепа с пустыми глазами. В их орбиты были вставлены пылающие оранжевым огнем угли, и огненные взгляды черепа освещали сидящего эльфа. Если бы он выпрямился, то был бы не выше двух футов — такой же крохотный, как его подданные.

— Подойди ближе, — велел сморщенный эльф. — Я хочу взглянуть на чудесное существо, которое, по словам Каммеуса, вернет нам власть.

«Чудесное существо? Но это же хорошо, разве нет?» Меньше всего Иве хотелось подходить ближе, но она почувствовала, что не может этого не сделать. Ноги сами пошли вперед. Приблизившись, она получше разглядела старого эльфа.

Он был похож на мешок с палками, и на сморщенном скелете обвисла трупного цвета сероватая кожа. Узловатая кость выступала над близко посаженными черными глазами. Лицо тонкое и острое, как клинок. Пальцы скрюченные настолько, что не смыкались на рукоятке скипетра из кости и нефрита. На узкой голове криво сидела тщательно сложенная корона из прутиков.