Мэл Одом - Неестественный отбор

• Название: Неестественный отбор
• Автор: Мэл Одом
• Издательство: АСТ, Транзиткнига
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2001
• ISBN: 5-17-021388-3, 5-9578-0358-8

Аннотация:

Чудовище, оказавшееся на месте похищенного ребенка, начинает преследовать и терроризировать Иву. Баффи и ее отряд вскоре устанавливают связь между ужасным подкидышем и странным артефактом, который Джайлс обнаружил на местных археологических раскопках. Существо, изводящее Иву, оказалось в ловушке под землей. Замурованное там, оно готовит натворить больших бед.

---

— Мы у входа, — сказал Джайлс, прерывисто дыша, — но, боюсь, опередили погоню всего на несколько ярдов. Вы нашли Иву?

— Нет еще. Идите по главному туннелю, и вы нас догоните.

Оз водил пальцем по карте.

Единственным предупреждением, которое Баффи успела поймать, было резкое движение в туннеле справа. Она повернулась к Озу, схватила его за рубашку и отдернула к стене. Прижав шест рукой на полдлины, она приготовилась работать им в тесноте туннеля.

Железным щитом Ангел перехватил первого из нападавших эльфов, отбросив его в сторону. Тот почернел и растекся лужей. Отбив дубинкой другого, Ангел ударом наотмашь сбил третьего. Осталось четверо.

Баффи ткнула железным наконечником одного из эльфов и сама ощутила ожог от удара вдоль руки, державшей шест. Второго она сбила круговым движением и, отведя шест назад, ударила третьего.

Четвертый завизжал и бросился ей в лицо, обеими руками держа крошечное копье.

Чисто рефлекторно Истребительница в повороте сбила его ногой и, крутанув шест мельницей, обрушила на оглушенного эльфа железный наконечник. Эльф растекся лужей.

— Путь наибольшего сопротивления, — сказала Баффи, устремляясь по туннелю направо.

— Здесь! — крикнул Оз через минуту. — Я ее слышу.

В туннеле эхом отдавался мощный гудящий звук. Он напомнил Баффи пасеку, где они с Ивой были как-то тихим вечером, когда выходили покататься на серфах по каналу.

Еще с полдюжины эльфов попытались ее перехватить, но она двигалась слишком быстро. Раньше, чем они смогли сообразить, она оказалась среди них, и окованный железом шест не знал пощады. Трое эльфов пали жертвой ее искусства, а с остальными разобрались Ангел и Оз.

— Нет!

Теперь Баффи услышала впереди голос Ивы. Она бросилась головой вперед в низкую дверь. И въехала на боку в пещеру, отставив левую руку в сторону.

Пещера оказалась просторной, наполненной свечами и эльфами. Баффи заметила среди них по-настоящему древнего, стоящего с ножом над Ивой. Еще она успела заметить извитые корни, обернувшиеся вокруг рук и ног Ивы.

Баффи предположила, что старик и есть Эланорал, король эльфов. Он мельком глянул на Баффи и снова занес нож, приготовившись к удару.

Лежа на боку, Баффи отвела шест и метнула его, как копье. Не в старика, потому что не была уверена, что шест успеет его сбить раньше, чем он всадит кинжал. Она метила в сам клинок.

Полетели искры от удара железной оковки в камень, клинок вылетел из сморщенной руки, а вслед за ним полетел крик ярости короля эльфов. Он прыгнул в воздух, устремляясь на крыльях к отскочившему кинжалу. Шест влетел в эльфа на том конце зала и превратил его в черную лужу.

— Убить ее! — приказал король эльфов.

Баффи не знала, про нее это или про Иву, но ни то ни другое ее не устраивало. Она вскочила на ноги, сделав сальто, и встала в оборонительную стойку. К ней устремились более дюжины эльфов, размахивая копьями, ножами и маленькими мечами.

Баффи действовала автоматически. Удар пяткой послал одного из нападавших в неуправляемый полет, от толчка локтем завертелся другой и вмазался в третьего. Она подпрыгнула, уходя от направленных в ноги стрел, и повернулась, рассыпая удары ногами, от которых еще четверо полетели, кувыркаясь. Это их не убивало, но сбило темп атаки и дало Баффи драгоценные секунды передышки.

И тут за спиной появился Ангел. Его окованная железом дубинка превращала эльфов в черный студень, а сам он пробивался к Баффи, чтобы встать рядом.

— Баффи! — крикнул он, стряхивая с руки железный щит и бросая ей.

Она поймала щит двумя руками.

— Вампир! — взвизгнул один из эльфов. — Они заодно с людьми! Кол ему в сердце и пусть сдохнет!

Трое эльфов наложили стрелы на тетиву.

В мгновение ока оценив углы и расстояния, Баффи метнула щит как летающую тарелку. Он отразился от двух стен, выбив луки у двоих лучников. Отразившись еще от одной стены, он попал в третьего эльфа с луком и превратил его в лужу.

Баффи снова нырнула вниз, уходя от двух эльфов, метивших ей в ноги бритвенно-острыми каменными ножами. Упала на руки, сумев ухватить правой рукой шест. Поднявшись, она перехватила его двумя руками посередине, расставив руки чуть шире плеч.

И перешла в атаку, двигаясь очень быстро, не думая ни о чем, кроме выживания. Не все удары она могла отбить, и ей досталось с полдюжины ран от каменных лезвий — придется полечить, но ничего угрожающего жизни. Шест в ее руках ходил, как живой.

Ангел бился, вертясь как дервиш, прорываясь через окружавших его эльфов, не оставаясь на месте ни секунды, чтобы они его не достали.

Оз появился из двери и бросился к Иве.

Он стал отдирать держащие ее корни, отламывая от них куски. Ива рвалась, помогая ему и пытаясь освободиться.

Баффи не останавливалась, круша эльфов и замечая, что их уже не так много, как было. Уцелевшие забивались под свод пещеры, не приближаясь к ней.

В следующую секунду появились Джайлс, Ксандр и Корделия. Джайлс завертел дубинкой с искусством опытного фехтовальщика, нанося точные и быстрые удары, вместо того чтобы бить наотмашь, как Корделия и Ксандр. В другой руке он держал фонарь в виде медведя, и Баффи решила, что Ксандр нашел тот приз, за которым гонялся.

Оказавшись рядом с Ивой, Ксандр стал мечом перепиливать корни, и они легко поддались. Они с Озом подхватили Иву и подняли на ноги.

— Сюда! — крикнула Корделия, защищая узкий и низкий вход, через который они проникли в пещеру. И тут внезапно существо, которого Баффи не могла узнать, просунуло в дверь руку и схватило Корделию за ногу. Она завизжала, но у нее хватило смелости стукнуть по наглой руке дубинкой. Оно обратилось в черную лужу, как прочие эльфы, хотя размером было куда больше.

Баффи сбила еще одного эльфа, тот почернел и разлился.

— Что это было? — спросила она Ксандра.

— Подменыш, — ответил Ксандр, не отвлекаясь от битвы. — Представь себе новую улучшенную модель клингонов из «Следующего поколения». Обзор из «ТВ-гайд»: это плохие парни, ростом побольше. Они проникают в наш мир уже сто пятьдесят лет. Одним из них вполне может оказаться мой бывший приятель Хатч.

За первым подменышем повалили другие подме-ныши и вампиры, заливая собой все свободное пространство. Они представляли угрозу для людей, но отвлекли от них обычных эльфов.

— Есть другой выход, — сказал Оз.

— Где? — спросила Баффи, перехватывая шест. Даже силы Истребителя были уже на исходе. Эльфы могли просто взять численностью.

— Карта говорит, что с той стороны стены есть туннель, — сказал Оз, показывая на стену за спиной у Баффи. — Стена, должно быть, не очень толстая.

Истребительница резко обернулась к стене и заметила трещинки и вмятины на камне. Она собралась и в повороте резко ударила ногой в стену. По камню побежали трещины, Баффи обсыпало крошкой и пылью.

— Остановить их! — приказал король эльфов. — Не дать им уйти!

Эльфы закружились вокруг Баффи с удвоенной силой.

— Я прикрою спину, — сказал Ксандр Баффи, поднимая меч и одновременно подтягивая к себе Корди.

Ударом меча он рассек эльфа, и тот хлюпнул и растекся лужей.

Баффи снова занесла ногу и ударила. Стена рухнула, рассыпавшись осколками и облаком каменной пыли.

— Сезам, откройся! — Баффи повернулась и схватила Иву, глядя на Оза. — Куда ведет этот туннель?

— Вверх. Это что-то вроде брошенной шахты или естественной пещеры.

Оз снял с пояса фонарь. В открывшемся за пробитой дырой коридоре не было ничего, кроме тьмы, — там эльфы не зажигали свечей. Оз взял Иву за руку и двинулся вперед.

— Нет, — слабым голосом произнесла Ива. — Дети. Надо спасти детей.

Тут Баффи впервые заметила небольшой альков и поняла, что там.

— Мы их заберем.

Новые вампиры и подменыши лезли в дверь, создавая суматоху и тесня эльфов. Баффи провела всех через зал. Оз пристегнул фонарь к поясу и уверенно и умело взял одного из шестерых детей. Ива взяла еще одного, то же сделали Ксандр, Джайлс, Корди и Баффи. Пятясь из алькова, они направились к туннелю.

— Ой! — пожаловалась Корделия. — Со мной никто не поменяется — мокрого на сухого?

— Идем, — поторопил Джайлс.

Ангел шел сзади, уничтожая железной дубинкой эльфов и подменышей и время от времени той же дубинкой загоняя случайно подвернувшегося вампира в гущу битвы.

Они ушли в открывшуюся дыру как можно быстрее, прижимая похищенных детей. Джайлс, Корди и Ксандр вместе с Озом освещали своими фонарями извилистую каменистую тропу впереди.

Ангел прикрывал им спину — что было куда легче из-за узости коридора.

На бегу Баффи думала только о младенце, которого она несла. Мелькнула мысль, не сын ли это Мэгги, но у нее не было времени рассматривать ребенка. Это чей-то малыш, родители по нему с ума сходят, и больше ей ни до чего дела нет. Она прижала ребенка к себе, телом закрывая его от грубых каменных стен.