Джена Шоуолтер - Невеста вампира

• Название: Невеста вампира
• Автор: Джена Шоуолтер
• Издательство: Harlequin
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: ISBN-13: 9780373773596; ISBN: 0373773595

Дорогой читатель,

С того самого момента, как в 2005 году была опубликована первая книга моей атлантической серии «Сердце дракона», меня постоянно спрашивали, как я собираюсь соединить затерянный мир Атлантиды с известными существами. Ответ прост: что, если? Что, если боги сокрыли в Атлантиде свои величайшие ошибки, и потому она обречена быть погребенной вместе со своими тайнами в морской пучине?

Из одного простого вопроса возникла масса других, один другого увлекательней:

Что, если оборотень-дракон, поставленный охранять портал, ведущий к его дому, связан долгом убить любого, кто попытается войти — даже женщину своей мечты («Сердце дракона»)?

Что, если мужчина из современного мира послан в запретный город, чтобы похитить его величайшее сокровище…и это сокровище вдруг окажется прекрасной девой, перед которой ему не устоять («Сокровище Атлантиды»)?

Что, если обольстительный царь нимф, способный соблазнить любого на своем пути, вдруг потерпит фиаско с той единственной, которую полюбит («Царь нимф»)?

Теперь же, в этой моей новой атлантической истории, «Невесте вампира», я отвечу на вопрос, который мои читатели задавали мне на протяжении лет: что, если злодей из предыдущих книг, царь вампиров, который только и знал, что причинять страдания, ненавидеть и сражаться, удостоится собственной истории?

Я надеюсь, вы присоединитесь к моим странствиям по Атлантиде, населенной волшебными существами из мифов и легенд, где за каждым поворотом скрывается опасность, и разгораются запретные страсти.

С наилучшими пожеланиями,

Джена Шоуолтер

Перевод осуществлен на сайте: «http://www.imaginland.ru»

Перевод: Sibisha; Бета-ридер: Лайла

---

— Я знаю, милая, знаю.

Что угодно, лишь бы она успокоилась. Даже ложь сойдет. Лили была недовольна своей жизнью? До этого исчезновения улыбка и смех не покидали ее. Она была лучезарным проблеском света среди мрачных, ожесточенных воительниц. Ее до безумия любили, лелеяли и баловали вниманием.

— Если кто-то из-за меня умрет…

— Ты же прекрасно знаешь, — сказала Делайла, схватив ее за подбородок и поднимая до тех пор, пока на нее не уставились полные слез зеленые глаза, немного припухшие и покрасневшие. — С твоими сестрами все будет в порядке. Они воины до мозга костей, огнедышащие оборотни их не победят.

«А как на счет вампиров?» Ее сердцебиение снова странным образом сбилось с ритма, кровь разгорячилась в венах.

Лили содрогнулась.

— Ты обещаешь? — промолвила она слабым, полным надежды голосом.

— Это даже оскорбительно, то, что тебе вообще нужны такие обещания.

— Прости. Я бы никогда тебя не обидела специально. Но мне также жаль и драконов. Они ничего плохого со мной не сделали.

— Это не имеет значения, — ответила Делайла, и ее голос ожесточился. — Они должны были немедленно отпустить тебя. Вместо этого они тебя заперли и удерживали. Твоя мать не могла найти себе места от беспокойства.

— Но …

— Если мы в данном случае проявим терпимость, то другие племена решат, что подобное поведение по отношению к тебе позволительно. Нас сочтут слабовольными, и начнут непрерывно на нас нападать. Таким образом, мы должны вступить в бой сейчас, чтобы предотвратить будущие конфликты.

Этот урок вбивался в свое время в Делайлу до тех пор, пока она не начала воспринимать его смысл как само собой разумеющееся, как что-то столь же естественное, как, скажем, дышать.

Девочка хлипнула носом и кивнула.

— Теперь моя очередь взять с тебя обещание, — сказала Делайла, продолжая всматриваться в лес. Пока не было никаких признаков, что кто-то преследовал их, или следил за ними. Однако, это вовсе не означало, что они в абсолютной безопасности.

Лили прикусила нижнюю губу, но кивнула.

«Ох, эта девочка», — подумала Делайла со вздохом. Завтра она собиралась подать ходатайство королеве, чтобы Лили начали обучать боевому искусству. Она не желала, чтобы девочке пришлось сражаться, но она хотела, чтобы Лили была способна лучше защитить себя.

— Пообещай, что ты больше никогда не покинешь наш дом без разрешения.

— Обещаю, — последовал моментальный ответ. Без колебаний. — Я еще никогда так не боялась, Лайла. Мужчины вовсе не хилые и немощные существа, как я о них думала.

«Нет, они не такие. Вампир…» Делайла усилила хватку и попыталась выкинуть эту мысль из головы.

— Если ты нарушишь это обещание, малышка, драконы и вампиры станут не единственными, кого тебе нужно будет бояться. Поняла?

Лили содрогнулась.

— Да.

— Ну, тогда давай разыщем остальных и отправимся домой.

* * *

В то время, как битва продолжала свирепствовать, Лайел высматривал на прогалине воительницу с синими волосами, но не находил ее. На удивление, он был разочарован, что само по себе было совершенно неприемлемо. Сначала вожделение, а теперь тяга увидеть ее?

«Надо надеяться, ее сразили. Да, надо надеяться», — думал он, но какая-то часть глубоко внутри кричала — нет. Уж лучше бы она погибла в сражении, чем еще одну лишнюю секунду терзала разум Лайела. Его мысли принадлежали Сьюзан. Только Сьюзан.

— Я должен был знать, что ты будешь поблизости, — рявкнул кто-то сзади.

Лайел повернулся и столкнулся лицом к лицу сразу с Брэндом и Тагартом. «Наконец — то. О, наконец — то». Они были все еще в человеческой форме, а значит, более уязвимы при нападении. Он медленно ухмыльнулся, поднимая руку, с которой капала кровь, и указывая на них. Он недавно избавился от своих клинков, желая сделать убийства более личными, используя только когти и зубы.

— Вы!

— Да, мы. Пора покончить с этим, Лайел, — сказал Брэнд.

— Твои друзья были хороши на вкус, — произнёс вампир, вытирая рот. Он знал, что так размазывает темно-красный цвет по всему лицу. — Но я думаю, что вы двое будете еще вкуснее.

Затмевающая взор ярость исказила забрызганные кровью черты лица Тагарта. Живот воина был распорот и истекал кровью, но он, казалось, не замечал этого.

— Убивать тебя будет истинным удовольствием, кровосос.

— Жаль, что ты так думаешь, потому что тебе никогда не представиться случай сделать это.

Мускул дернулся под глазом Брэнда.

— Ты будешь страдать за все, что ты сделал нашим друзьям, и за все, что только планируешь сделать, вампир. Ты знаешь это, не так ли?

— Ничего подобного. Я страдаю от того, что я уже закончил с твоими друзьями. И, да, я получал удовольствие каждое мгновенье.

Лайел мог убить драконов, которые изнасиловали и сожгли Сьюзан, он мог бросить некоторых из них в свою темницу и пытать неделями, до того, как нанести последний удар, но он не думал, что когда-нибудь пресытится причинением боли и вреда их собратьям.

По правде говоря, он жил с единственной целью — стереть их род с лица земли.

— Ты провоцируешь войну! — огрызнулся Брэнд.

— Забавно, я думал, что объявил ее две сотни лет назад. Ты только сейчас получил свое приглашение?

— Да. И вот мой ответ, — рявкнул Тагарт и двинулся вперед на несколько шагов, но Брэнд схватил его за руку, останавливая. Хмурый воин был готов стряхнуть хватку своего командира и атаковать.

— Погоди, — сказал Брэнд. Потом он зарычал громко и продолжительно, меняя облик на драконий. Его одежда разорвалась в клочья и полетела на землю, кожу покрыла зеленая чешуя. Лицо удлинилось и превратилось в звериную морду, когти вырвались из пальцев, зубы заострились, и с них закапала слюна. За спиной развернулись крылья, тонкие и светлые, обманчиво безобидные, они достигали деревьев. Вслед за ним обернулся Тагарт.

— Идите сюда и поймайте меня, птенчики, — бросил им Лайел.

Поток огня был ему ответом, и Тагарт с Брэндом полетели за ним. Лайел бросился на них в полной готовности.

— Сьюзан! — закричал он. Это был его боевой клич. Постоянное напоминание о том, чего его лишили, ради чего он дрался, и за что был готов умереть.

Однако, он так и не добрался до воинов.

На полпути весь мир вокруг Лайела померк и рассыпался на части. Ничего не осталось вокруг, пустота впереди и позади. Сама земля разверзлась и поглотила его, тело неожиданно наклонилось и полетело в темную бездонную пустоту. Он летел кубарем, ворча, и молотил руками в поисках какой-то опоры, но хватал только воздух.

Игнорируя панику, начавшую охватывать его, он заставил себя дышать медленнее, а сердце вернуться к размеренному ритму. «Перенесись! Сейчас!» Он попытался, но мгновение прошло, и ничего не случилось. Он продолжал падать камнем вниз. Заскрежетав зубами, он раскинул руки и попробовал лететь. Но невидимой цепью его тянуло вниз…вниз…вниз, без остановки, железной хваткой.

Шок и гнев примешались к панике и охватили его с болезненной силой. Он не знал, что происходило, он не понимал, как это происходило. Он знал лишь, что не может это остановить.

Его рука глухо ударилась обо что-то твердое. Человек, понял он. Мужская грудь. Мужчина ощупал его, жадно хватая пальцами. Лайел зашипел, когда его руку стали рвать и кромсать. К счастью, он увернулся — и налетел на мягкое женское тело. Она задохнулась, издала тихий, испуганный звук. «Сколько же их здесь?» — подумал он, когда ударился — в лошадь? Послышалось тихое ржание.

Кто-то кричал. Еще кто-то скулил. А они продолжали стремительно падать, и конца — края этой пропасти не было видно.

* * *

Посреди леса Делайла оттолкнула Лили за спину. Неожиданно она почуяла притаившуюся поблизости опасность. Она могла почувствовать, почти обонять её, это некое присутствие, некую силу, от которой будто сгустился воздух.

— Что не так? — прошептала Лили, и ее страх был практически осязаем.

— Оставайся позади меня.

Делайла выдернула кинжалы, которыми убила драконов, и крепко сжала их. «Где же ты?» Она тщательно вглядывалась в деревья, листву, тени. Справа что-то шумело ветвями. Она прищурилась, сфокусировалась, но не смогла понять, что это. Вот если…

Вздох сорвался с ее губ, когда это нечто появилось в поле ее зрения. Это было таким же прозрачным как воздух, которым она дышала, но плотнее, будто вода. У нее не хватило времени, чтобы хоть как-то среагировать, не говоря уже о том, чтобы напасть. Оно приблизилось молниеносно и поглотило ее, затягивая в темную дыру.

— Лили! — закричала она. Кинжалы, которыми она била во все стороны, пытаясь противостоять возможным опасностям, выпали из ее рук. Но вокруг ничего не было. Только воздух. Чем дольше она падала, тем чаще волна за волной на нее накатывало головокружение, такое сильное, что её перегибало пополам. Крики, всхлипы, стоны раздавались у нее в ушах, такие же нестройные, как звуки колоколов погребального звона, которыми Амазонки провожали умерших.