Афанасьев Валерий - Стальная опора

• Название: Стальная опора
• Автор: Афанасьев Валерий
• Жанр: Фэнтези

Вик - это я. Вообще-то Виктор, но так меня уже давно никто не называл. За три года моих скитаний по империи, я так и не смог найти здесь своего места. Податься в наемники? Меня никогда не интересовала такая перспектива. В купцы меня не манило. В ремесленники? Я не так искусен, чтобы достичь больших успехов в ремесле и до прославленных мастеров мне далеко.

Но вот ведь попал. Что свело меня с тремя гномами в этой таверне? Судьба любит порой такие неожиданные повороты. Стоит ли отдать свою жизнь за надежду целого народа? Своего - без сомнения. А чужого, который до сей поры не знал и который для тебя никто.

Я дурак, я самый распоследний критин. Но если я не соглашусь, то буду об этом жалеть всю свою жизнь. Долгую ли, короткую, все равно. Кто я такой? Кто я такой, чтобы убить последнюю надежду?

---

К ближайшему поселку гномов мы подъехали уже в сумерках. Кузни стихли, свет горел уже не везде, звуки затихали, погружая поселок в сон. Мы проехали в центр, где располагался дом старейшины. Он и два помощника - вот и все управление поселком. Причем, помощника не освобожденных и не получающих жалования, лишь небольшие льготы. Очень разумное устройство, на мой взгляд, и исключающее возможность коррупции. Быть старейшиной, гному нет никакой выгоды, если не считать таковой уважение соплеменников, лишь хлопоты.

Нимли постучал и нам открыли почти без промедления.

Хмурый гном смерил нас изучающим взглядом и пригласил в дом.

Меня посвящать в подробности разговора не стали, предложив отдохнуть с дороги. Приглушенные же голоса гномов я слышал еще довольно долго. Порою, в споре они повышали голос, и мне удавалось разобрать отдельные фразы.

- Вы не выполнили решение совета.

- … я понимаю. Но все же. Нам не выстоять.

- Глупости. Что сможет сделать один человек?

Видимо речь шла обо мне и целесообразности моего приезда.

- … решать совету.

- У нас не было другого выхода.

Был ли у них другой выход? И выход ли то, что я взялся за это дело? По крайней мере, это добавит гномам шансов. А это уже кое-что.

Примерно через час гномы затихли. Признаться, я был этому рад. Их разговоры здорово отвлекали, а после длительного путешествия отдохнуть было просто необходимо.

Что будет, если совет старейшин не одобрит решения своих депутатов привлечь меня в качестве консультанта по вопросам обороны? Признаться, эта мысль ранее мне не приходила в голову. Что ж, узнаем об этом завтра. Так я и уснул, чередуя сомнения с планами. Завтра все станет ясно. Все разрешиться в ту или иную сторону.

Утро удивило меня снова. Выйдя из своей комнаты в гостиную, она же кухня, (такой большой зал, совмещающий в себе две эти функции) я первый раз увидел женщину-гнома. И вовсе она не страшная. Невысокая, полноватая, с круглым улыбающимся лицом. На вид ей было лет тридцать - тридцать пять, не более. Если не быть слишком требовательным, можно даже сказать, что она симпатична.

- Проходите, сударь, завтрак сейчас будет готов. Так Вы и есть тот самый человек, которого притащили эти оболтусы Гримми и Нимли?

Я пожал плечами. Никто меня собственно силой не тащил, но пригласили меня, да, они.

- И где эти, как Вы выразились, оболтуса?

- Они с дядей с утра пораньше ушли. Надо гонцов отправить - оповестить совет старейшин о вашем появлении. Нимли сказывал, что у вас важные новости.

Да уж, новости действительно были важные. И не из тех, которые могут обрадовать. Я не стал огорчать улыбчивую хозяйку раньше времени, рассказывая о предстоящей войне. Будет совет, там все вместе и огорчаться. Мне ли быть недобрым вестником? К чему? Гномы узнают о планах тилукменов и от Нимли.

Нимли появился к концу завтрака, хмуро кивнул и потянул к себе кувшин с квасом. Видимо, досталось ему по полной.

- Не печалься, - я хлопнул его по плечу, - если совет старейшин не захочет меня нанимать, я не буду настаивать на оплате.

Нимли бросил взгляд на племянницу старейшины: “Этого-то я и опасаюсь, Милсдарь. Нам с таким трудом удалось Вас уговорить”.

- Будь что будет. Когда мы узнаем ответ?

- К вечеру все старейшины соберутся. Гонцов в дальние поселки отправили еще вчера. В ближние - сегодня утром. Вечером совет будет в сборе, а нам надо быть в Лопре.

- А это далеко?

- К вечеру будем.

- Завтракать будешь, шалопут? - племянница старейшины поставила на стол тарелки, издающие аппетитный запах.

Нимли отрицательно покачал головой, немного подумал и, махнув рукой, сказал: “Давай”.

Очень правильный подход, одобряю. Подкрепиться никогда не помешает. Особенно когда есть такая возможность. Ибо когда желание это заявит о себе насущно, возможности может и не быть.

Дороги в долине были отменные. Не менее качественные, чем та, что вела от тракта. Кони, отдохнув, бежали резвой рысью, так что в Лопр, до которого оказалось километров тридцать, мы пожаловали не к вечеру, как нам было необходимо, а после обеда. До вечера еще оставалось время на то, чтобы поселиться и подготовиться к совету старейшин. Совсем неплохо.

Лопр был поселком крупным, пожалуй, даже небольшим городком и по совместительству культурным и административным центром. Своеобразной столицей для тех гномов, которые в незапамятные времена отделились от основной части своего народа и перебрались в эту замечательную долину. Что бы там ни говорили - столица это важно. Это то, что позволяет жителям почувствовать себя единым народом. Пусть небольшая столица для небольшого народа - она придает гномам общность друг с другом и обособленность, свойственную самостоятельному народу, пусть он и является частью народа большего.

Плюс к тому, Лопр еще и центр промышленный. Мастерские гномов начинались в предместьях и окружали город кольцом, оставляя центр для проживания. Ткацкое полукустарное производство, выделка кож, и конечно работа с металлом - любимое занятие гномов. Повсюду стучали кузнечные молоты, к радости моей, некоторые были механическими. Они стучали глухо и размеренно, используя привод от ветряков. Какой-никакой, а прогресс. От этого один шаг до…. Впрочем, не буду говорить раньше времени. Надо еще убедить гномов прислушаться к моим советам. А существа они очень упрямые. То, что их посланники прониклись ко мне доверием, еще не говорит о том, что совет старейшин с ними согласиться.

К моей радости, гостиница в Лопре нашлась. Останавливаясь на постой в доме малознакомого человека (или гнома), невольно чувствуешь некоторую неловкость. Гнома особенно. Почему? Об этом чуть позже. Иное дело гостиница. Как-никак, она для того и предназначена. Из приезжих, правда, наблюдались одни лишь гномы, видимо из других поселков. Они с удивлением косились на меня - должно быть, люди были у них не слишком частыми гостями. Но в разговор вступать не спешили. Чувствую, мое появление принесет немало тем для сплетен.

Нимли о чем-то пошептался с хозяином гостиницы и тот, уважительно посмотрев в мою сторону, предложил пройти в комнату, ни слова не сказав об оплате. Это определенно добрый знак. Приятно удивила и комната - она была приспособлена для людей. Не смейтесь, оказывается это немаловажно. Кровать, стол, стул - вполне привычной для меня длины и высоты. Гномы, будучи ростом, мне где-то по грудь, и мебель для себя делали соответствующую. Прочную и основательную, но, как бы это сказать - несколько меньшего размера, чем удобно для человека. Спасть на кровати, не помещаясь там целиком, согласитесь, не самое удобное занятие. За столом тоже невольно чувствуешь себя Гулливером. В то время как по человеческим меркам мой рост совсем не велик - чуть больше среднего.

Немаловажность этих бытовых мелочей начинаешь понимать сразу же, как только доведется с ними познакомиться, удивляясь, как не замечал этого раньше. Так что со стороны хозяина гостиницы иметь такие комнаты было большой любезностью. Такой подход определенно заслуживает уважения и благодарности. Кстати, о ней, о благодарности. Что там с ожидаемым советом? Надо бы пойти и узнать.

Гномы бились как тореадоры на арене. Не одному парламенту мира не снилось таких темпераментных обсуждений. Говорят, до кулачных боев порой доходило на Новгородском вече. Куда там, до гномов им далеко.

О, пошли прения в кулуарах - на галерке один из самых почтенных старейшин ведет полемику со своими коллегами, используя в качестве аргумента стул. А около трибуны (назовем ее так, как-никак место для выступлений) сразу два гнома вцепились в бороду председателя собрания и тянут ее каждый в свою сторону. Обсуждение в самом разгаре. А начиналось все вполне цивилизованно.

Нимли рассказал почтенному собранию о последних новостях. О том, что война начнется раньше, чем все ожидали, наемников не будет и вся надежда на самих себя и на консультанта по вопросам обороны в моем лице.

Не буду приводить здесь все доводы, высказанные против возвращения посланцев - их было немало. Перейду сразу к делу. Основной спор разгорелся как ни странно, из-за меня. Нанимать ли меня в качестве консультанта или обойтись своими силами? Спорящие разделились примерно пополам. Отстаивая свою точку зрения с упорством гномов.

Все приготовленные мною аргументы остались невысказанными. Как только началась потасовка, я запрыгнул на массивный монолитный шкаф - поступок, на мой взгляд, очень разумный. Если кому-то вздумалось выяснять отношения, лучше не лезть под горячую руку. Зная гномов, я ждал, что потасовка скоро закончится. О, так и есть - минут через пять запыхавшиеся гномы стали рассаживаться на свои места. Теперь с ними можно разговаривать совершенно спокойно.

Я вышел на возвышение, предназначенное для выступлений.