Ли Майклс - Побег из-под венца

• Название: Побег из-под венца
• Автор: Ли Майклс
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004

 В день своей свадьбы Кэтрин узнает, что ее жених запутался в долгах и вступает с ней в брак по расчету. Решив сбежать из поместья отца, она умоляет Джо, сына садовника, помочь ей...

---

  Дверь мотеля открылась, и на пороге показалась Дженни с тележкой, на которой лежали тряпки и прочие приспособления для уборки.

  — Вы не могли бы не заходить в комнату некоторое время? — спросила она. — Я уберусь там за час. Раньше не получится, я уже не так быстро двигаюсь, как раньше.

  Кэтрин смотрела то на нее, то на Джо. Его лицо выражало такое же изумление, как и ее. Кэтрин и в голову не пришло, что Дженни не держала прислугу, а ограниченное число постояльцев зависело от ее здоровья: ей так много приходилось делать.

  — Идите обратно, — повелительно сказала Кэтрин. — А тележку оставьте здесь. Когда я уберу нашу комнату, то перейду к другим. Составьте список того, что нужно сделать, чтобы я ничего не упустила.

  Дженни начала было возражать, но, когда Джо пригрозил, что на руках отнесет ее обратно, если не согласится пойти сама, она уступила. Джо пропустил ее в дверь, а когда она ушла, повернулся к Кэтрин и подозрительно уставился на нее, скрестив руки.

  — Я в общем-то пошутил, сказав, что тебе придется работать, когда мы останемся без денег.

  — Хорошо, потому что я не приму от нее денег, если она попытается мне заплатить. Думаешь, если у меня есть горничная, я не знаю, как это делается? Думаешь, я не могу работать?

  — Уверен, ты можешь делать все, если тебе этого захочется.

  — Мой отец говорил мне, что никогда не стоит упускать возможность выучиться чему-нибудь новому. Ведь никогда не знаешь, что пригодится в будущем. — Кэтрин подошла к нему, и Джо покатил тележку в конец коридора. — Кроме того, возможно, что, вернувшись домой, я останусь без работы.

  — Джок не станет тебя увольнять.

  — Если он это сделает, — заявила Кэтрин, — то будет не прав — и вовсе не из-за того, что ты сын садовника.

  — По-моему, Джок не замечает таких людей. Ты поэтому решила сбежать, Кэти?

  — Ты хочешь спросить, могла бы я выйти замуж за какого-нибудь бедняка, чтобы насолить отцу? Нет, Джо. Дело не в отце. И я никогда не думала о тебе как о сыне садовника. Просто что-то в тебе...

  Кэтрин никогда не задумывалась об этом раньше. А теперь задумалась и не могла точно сказать, почему Джо такой особенный. Возможно, дело в самоуверенности. Она не понимала, насколько он уверен в своих силах, до этого момента — когда Джо начал сомневаться в себе.

  И еще эта доброта, которая буквально обволакивала ее, и она всегда чувствовала защищенность, тепло, спокойствие...

  У двери их комнаты на коврике свернулся полосатый котенок. Блюдечко с молоком и тарелочка с кошачьей едой, которые оставила Кэтрин, были вылизаны дочиста, а котенок облизывал усы. Завидев их, однако, он жалобно мяукнул.

  — Ты маленькое чудо, — сказала Кэтрин. — Только не говори, что умираешь от голода. Я положила тебе достаточно еды и чувствую, что животик у тебя полный, поэтому не рассказывай, что пришла большая кошка и все съела.

  Джо нагнулся и протянул руку.

  — Иди сюда, чудилка. — Котенок подошел к нему и протянул лапу.

  — Это возмутительно, — рассмеялась Кэтрин. — Я кормлю эту кошку, а она не разрешает мне прикасаться к ней и вместо этого идет к тебе. Твой шарм действует на всех леди, Джо, но всему есть предел.

  Джо улыбнулся. Через мгновение он быстро и незаметно поднял котенка за шкирку.

  — Вот, — радостно сказал Джо. — Можешь подержать.

  Кэтрин посмотрела на четыре растопыренные когтистые лапы и отступила.

  — Нет, спасибо. Подожду, пока ты его еще немного приручишь.

  — Я уязвлен, — печально произнес Джо. — Минуту назад ты обижалась, что котенок предпочел меня, а теперь хочешь использовать мой талант укротителя.

  Он поставил котенка на пол. Кэтрин думала, что котенок сейчас же убежит, но вместо этого он уселся в центре прохода и стал умываться.

  — Хотя, как видишь, не такой уж я молодец, — заметил Джо. — Видишь, как тщательно он старается отмыться от меня.

  Кэтрин фыркнула.

  — Так тебе и надо. Было бы хорошо, если бы каждая девушка, до которой ты дотрагивался, делала то же самое.

  — Принимала бы душ у всех на виду? Да, это было бы что-то.

  — Ты отлично знаешь, что я имею в виду. — Кэтрин вдруг нахмурилась, припомнив что-то. А у тебя никогда не было большого черного кота с белым брюхом?

  — Был. Я звал его Смокинг, потому что у него на шее была бабочка. А что?

  — Я помню, как ты однажды дал мне его погладить.

  Джо не ответил, но, погрузившись в воспоминания, Кэтрин не сразу это заметила. Она рассмеялась.

  — Я не хотела возбуждать в тебе сентиментальность. Забавно, что я вообще помню об этом — мне тогда, должно быть, было лет пять или шесть.

  — Шесть, — сказал Джо. — У тебя выпал первый зуб.

  — Ты тоже это помнишь? — удивилась Кэтрин.

  — Конечно. Это все было так необычно для меня. Еще до того, как тебя попытались выкрасть, тебе никогда не разрешали играть с другими детьми в поместье. А уж после тебя так стерегли няньки и телохранители, что мы не смогли бы и близко подобраться, даже если бы очень захотели.

  — Но вам ведь не очень-то и хотелось? — поинтересовалась Кэтрин. — Я не только тебя имею в виду, Джо, я обо всех говорю. Я никому не нравилась. Может показаться, что я жалуюсь, но это факт.

  — Что ты никому не нравилась? Никто не знал тебя настолько хорошо, чтобы решить, как к тебе относиться. Посмотри на это глазами детей, Кэти. Ты всегда была маленькой принцессой, такой ухоженной и чистенькой, самим совершенством. Нельзя винить ребенка, если ему кажется, что с тобой будет неинтересно играть, а нас к тому же запугивали до смерти.

  Кэтрин нахмурилась.

  — Значит, вас запугивали, чтобы вы держались подальше от меня?

  — В моем случае, — ответил Джо, — угроз как таковых не было. Я был на шесть лет старше тебя, и меня не стали бы убивать за то, что я играю с ребенком.

  — Но ты позволил мне погладить свою кошку.

  — Это был другой случай. Я и сейчас помню, как ты посмотрела на меня своими огромными синими глазами и серьезно сказала, что у тебя никогда не было котенка, которого ты могла бы погладить.

  — И тебе стало меня жаль, — проговорила Кэтрин.

  — Ну конечно. Боже мой, да они тебе даже по траве никогда не давали побегать. Думаю, обнаружив кошачью шерсть на твоей одежде, в большом доме устроили заседание ученого совета.

  — У тебя были неприятности? — спросила Кэтрин.

  — Нет. Они, наверное, подумали, что кот сам ушел гулять, и решили держать тебя на еще более коротком поводке. А ты, маленький молчаливый сфинкс, очевидно, не сказала им ни слова, иначе мне досталось бы за то, что я общался с тобой. Кэти, я думаю, что нам пора заняться делом, или Дженни уволит нас, и это будет самый короткий срок работы в истории человечества.

  — Тебе не нужно убираться. Это я вызвалась.

  — Как там звучала философия Джока? Никогда не отказывайся выучиться чему-то новому? Мне это определенно пригодится. — Джо поднял пылесос и добавил с грустью: — Просто таскать эту вещицу — то же самое, что поднимать гири в спортзале. А мне нужны будут мускулы, чтобы защитить нас обоих, когда мы встретимся с Джоком.

  Кэтрин скоро поняла, почему число постояльцев в мотеле было ограниченно. К тому времени как они с Джо убрали шесть комнат, спина у нее болела, она была вся потная и липкая, а руки прели в резиновых перчатках. Но Кэтрин чувствовала удовлетворение, стоя на пороге убранной комнаты и смотря на сияющую чистоту.

  — Этот результат мне дороже и приятнее, чем моя работа в «Кэти Мэй», — поведала она Джо. — Там мне часто приходится писать разные бумаги. Кстати, я вот о чем подумала — ты упомянул добрачный договор. Может, нам оформить нашу сделку письменно?

  Джо перестал разбирать пылесос и внимательно посмотрел на Кэтрин.

  — Только если ты не веришь, что я отдам тебе половину моих богатств. Давай подумаем. — Он начал загибать пальцы. — Это значит, что тебе причитается половина злосчастного пикапа — благодаря страховке и утилю мы, возможно, получим с этого пару долларов. Потом тебе принадлежит половина машины, которая стоит в Миннесоте в центре по ремонту и обслуживанию, но только при условии, что ты согласишься оплатить половину счета за починку. И ты получаешь половину...

  — Не будь смешным, Джо.

  — Что, ты не хочешь платить половину счета? Ну, теоретически я согласен, что это моя ответственность, но я бы никогда не нарвался на штраф и не попал туда, если бы не помогал тебе сбежать.

  Кэтрин рассердилась.

  — Ты, наверное, хочешь, чтобы я и половину штрафа оплатила?

  — Ты это уже сделала, — ответил Джо. — Я вычел это из наших общих денег в первую ночь.

  Самодовольный блеск его глаз заставил Кэтрин улыбнуться, хоть и неохотно.

  — Хорошо. И я оплачу весь счет за ремонт, хотя у тебя были бы проблемы с фарами независимо от того, где бы ты ни находился и с кем бы ты ни был. А теперь можешь не переводить разговор на другую тему, Джо? Ты отлично знаешь, что я говорю о пятнадцати процентах акций компании, которые обещала тебе. Если хочешь, чтобы я подписала документ, готова это сделать.