Ли Майклс - Побег из-под венца

• Название: Побег из-под венца
• Автор: Ли Майклс
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004

 В день своей свадьбы Кэтрин узнает, что ее жених запутался в долгах и вступает с ней в брак по расчету. Решив сбежать из поместья отца, она умоляет Джо, сына садовника, помочь ей...

---

  — Как тебе не стыдно спрашивать, где мы были! — упрекнула Кэтрин котенка. — Когда я искала тебя, ты и носу не показывал!

  Джо открыл дверь.

  — Две ночи подряд в одном и том же месте, — задумчиво проговорила Кэтрин. — Даже не знаю, что делать. Надо быть осторожнее, Джо, мы начинаем вести оседлый образ жизни.

  — Верно. Это напоминает дом, у нас даже домашнее животное есть. Я уже хотел повесить здесь эти кубики, чтобы было совсем уютно. Ложись спать, Кэти. Я покормлю котенка. — Джо положил еду на блюдечко, которое поставил за дверь.

  Кэтрин почистила зубы, расчесала волосы и выключила свет, оставив только маленькую лампу возле кухни, потом легла спать.

  И тут она осознала, что ее трясет. В животе была какая-то странная пустота. А потом Кэтрин подумала о том, что она наделала, разрушив все...

  Тихо, стараясь не мешать ей, вошел Джо. Она притворилась спящей, когда он устроился на кровати рядом с ней. Через некоторое время его дыхание стало ровным, и Кэтрин, открыв глаза, посмотрела на него.

  Глупо, конечно. Ведь это просто Джо. Кэтрин видела его тысячу раз за последние несколько дней. Неужели она заметит то, чего не видела раньше?

  В темноте лица Джо почти не было видно; как на абстрактном полотне, оно все состояло из углов, теней и впадин. Но Кэтрин отреагировала на него совсем не так, как на произведение искусства, каким бы красивым оно ни было. Не ощутила она и чего-то привычного. Внезапно волна нежности нахлынула на нее.

  Никогда в жизни Кэтрин не чувствовала такого всепоглощающего желания защищать, утешать, ласкать другого человека.

  Открыв глаза, Кэтрин думала, что увидит того, кто был ее другом, союзником и партнером. А увидела она центр своей вселенной. Самого главного для нее человека. Того, за которого могла бы отдать жизнь.

  Кэтрин действительно полюбила Джо Кларка, как бы ни старалась отрицать это. Нет, это не плод воображения. Такое глубокое, сильное, искреннее чувство не может пройти.

  Если бы Кэтрин знала, как и когда это пришло к ней, то успела бы вовремя остановиться. Но виноградная лоза в саду обвивает жердь незаметно и так прочно, что разорвать ее невозможно. Вот так и любовь к Джо отыскала уязвимый уголок в ее сердце и проникла туда. И уже нельзя избавиться от нее. Такая любовь слишком сильна и глубока. Остается одно — признать и принять ее.

  Сейчас, осознав это, Кэтрин поняла и кое-что еще.

  Она призналась теперь — по крайней мере себе, — что не стремилась к безопасному браку по расчету. Несмотря на все, что Кэтрин говорила себе, несмотря на обоснованность ее доводов, ей нужен Джо, и только Джо. Кэтрин готова была на все — даже лгать себе, — лишь бы получить то, что хотела.

  Джо всегда готов был помочь, когда в его помощи нуждались — кто угодно: котенок, пожилые люди... Или, язвительно подумала Кэтрин, отчаянная наследница миллионов.

  Выйти замуж за мужчину, которому нужны ее деньги, чтобы дать отпор другим мужчинам, питающим интерес только к ее деньгам... Джо прав. В этом доводе нет смысла, только для нее он разумен. Что же творилось в голове Кэтрин, если она придумала план, настолько нерациональный, что сама в него не верила!

  Теперь-то Кэтрин понимала, что происходит. Ее сердце сразу ощутило, что Джо тот, кого она всегда искала. Поэтому Кэтрин измыслила это нелепое оправдание для своего разума — для той его половины, которая считала, что влюбляться глупо и безрассудно.

  Потом, убедив себя, что она действует исходя только из здравого смысла, Кэтрин сделала Джо это предложение, и он принял его. И что ей делать теперь?

  В этот момент Джо вздохнул, перевернулся, положил на нее руку и притянул к себе. Кэтрин напряглась, но, догадавшись, что он все еще спит, расслабилась в его нежных объятиях.

  Кэтрин решила, что ответ придет к ней, как пришло осознание происходящего. Незачем торопиться.

  * * *

  Джо уже ушел, когда Кэтрин проснулась, и она сразу догадалась, почему. Они не включили кондиционер, а день слишком жаркий для того, кто привык к лету северной Миннесоты, где тепло было редким и непродолжительным. Не удивительно, что Джо решил заняться покраской пораньше.

  В любом случае Кэтрин обрадовалась, что не увидела его сразу по пробуждении: ведь после этой ночи и ее томительных размышлений она так и не знала, что же ей делать.

  Кэтрин подумала, не сказать ли ему, что она не может выйти за него замуж. Но Джо уже заявил, что не примет никаких отказов, если на то не будет веских причин, а ей совсем не хотелось говорить ему правду. Признавшись в том, что любит его, она станет очень уязвимой, независимо от того, выйдет за Джо замуж или нет.

  Конечно, Кэтрин не помышляла о том, что он станет манипулировать ею, хотя Дуглас на его месте сделал бы именно так. Но признание только все усложнит. Нет, она не может этого сделать.

  Разумеется, есть и другие доводы, которые она могла бы привести, но существует одна проблема — все произошло еще до того, как они приехали в этот городок, поэтому показалось бы странным, если бы она стала сейчас поднимать эти вопросы.

  Кэтрин была уверена и в том, что Джо не потерпит никаких глупых оправданий, ему нужна действительно веская причина.

  Если уж я решу что-то сделать, сказал он как-то, то доведу дело до конца. Следуя этому принципу, Джо, естественно, подумает, что случилось что-то совершенно невероятное, если Кэтрин изменила свое решение в деле, столь важном для нее. А ведь это она выдвинула такую идею. И именно она приложила столько усилий, чтобы осуществить ее.

  Кэтрин так и не могла найти выхода. В надежде, что физический труд немного отвлечет ее от проблем, она натянула джинсы и пошла туда, где у Дженни стояла тележка для уборки. Во дворе здания, на стремянке, изогнувшись, стоял Джо, старавшийся покрасить самую макушку портика.

  Если бы у Кэтрин оставались хоть малейшие надежды на то, что вчерашнее открытие было ошибкой, они тут же рассыпались бы в прах. Ее захлестнула необыкновенная нежность — и что-то еще. При виде его широких плеч, обнаженной мускулистой спины у Кэтрин пересохло во рту от желания.

  За последние несколько дней она почти убедила себя в том, что ее физическая реакция на Джо вполне естественна. Нормальная, здоровая женщина, собирающаяся выйти замуж, разумеется, не выберет человека, который отталкивает ее. Но Кэтрин говорила себе, что могла бы найти многих мужчин, которые вызывали бы у нее такие же чувства.

  И только теперь она поняла, что ошибалась. Никто, кроме Джо, не смог бы так подействовать на нее.

  И как же раньше она не поняла, что с ней происходит, если таяла от его поцелуев? И почему, чувствуя это, не отбросила предосторожности и не занялась с ним любовью?

  Потому что ты боялась, сказал внутренний голос. Боялась не того, что Джо разочарует тебя или не понравится тебе, поскольку это невозможно. Ты боялась признаться, что любишь его. Подавляя желание, ты скрывала от себя, что отрицаешь возможность любви. Так проще верить в ту иллюзию, которую сама создала. Верить в то, что ты выходишь за него замуж только потому, что это разумно.

  Кэтрин покачала головой, разочарованная своей наивностью.

  Джо отложил кисть и, держа ведро с краской, спустился на землю.

  — Доброе утро, — сказал он. — Ты хорошо спала?

  Кэтрин перевела дух. Почему он спрашивает? Может, она выдала себя этой ночью — беспокойно спала или, не приведи бог, разговаривала во сне?

  — Кажется, да, — ответила она наконец. — А что? Я мешала тебе спать?

  — Нет, ничего, — улыбнулся Джо. — Дженни, кстати, наблюдает за нами. Не удивлюсь, если она ждет от нас чего-нибудь...

  Кэтрин чуть не вздрогнула при мысли о том, что сейчас последует, трудно было держаться на ногах, когда Джо обнял ее, трудно было улыбаться, когда он приблизил свои губы к ее губам.

  Джо целовал ее долго и настойчиво, словно она состояла из карамельного сиропа, и чем дольше он пробовал, тем вкуснее ему становилось. Кэтрин чувствовала, как жар обжигает ее. Чтобы не вспыхнуть, она старалась думать, что Джо целует ее по каким-то иным причинам.

  — И мы должны любой ценой сделать Дженни приятное, — пробормотала Кэтрин.

  Джо поднял голову.

  — Да, должны, — согласился он. — Потому что Дженни готовит лимонад, а я умираю от жажды.

  Кэтрин попыталась оттолкнуть его. Он засмеялся и отпустил ее.

  Как только Джо выпустил Кэтрин из своих объятий, ей показалось, что в огонь, который он только что раздул, вылили ведро ледяной воды.

  — Будь другом, принеси, пожалуйста, стакан лимонада, пока я передвину стремянку.

  Друг. Вот что ему надо! Кэтрин захлебнулась от ярости. Только на это она и может рассчитывать.

  И лишь позже, когда Кэтрин принесла ему лимонад и пошла убирать номера, она задалась вопросом, не означает ли ее реакция, что решение уже принято. Неужели она решила завладеть Джо любой ценой?