Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

• Название: Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]
• Автор: Андрэ Нортон
• Жанр: Космическая фантастика

Человечество вышло наконец-то в далекий космос. Но свершилось это слишком поздно. Место среди звезд оказалось занято. Всеобщее Правительство Галактики сочло землян слишком «не цивилизованными» и отвело им незавидную роль наемников, воюющих на других планетах. Так появились «орды», воевавшие легким оружием на примитивных планетах, и «легионы» — оснащенные боевой техникой.

© cherepaha

---

Задумчиво осмотрев спальный мешок из шелка озикианского паука, выложенный особым мехом, Кана отказался от него. А также от пары перчаток из кожи караба, которые пытался всунуть ему торговец. Такую роскошь могут позволить себе ветераны, у которых на поясе достаточно драгоценностей, но никак не новобранец. Поэтому он выбрал второсортный комбрианский спальный мешок, короткую куртку из шкуры састи, отороченную мехом, с капюшоном и прикрепленными перчатками, кое-какие медикаменты — все очень скромное и легкое.

Торговец небрежно свернул его покупки.

— Похоже, ты направляешься в холодные края, приятель, — заметил он.

Кана без труда разместил вещи в своем тощем походном ранце.

— На Фронн.

— Никогда не слыхал о таком месте. — Скривился торговец. — Для меня это все равно, что «никуда». Смотри, чтобы в тебя не метнули копье из-за куста. Парни в таком деле склонны к сентиментальности. Да и вы тоже, не так ли? — Он с пониманием глянул на мундир Кана. — Да уж, работенка у тебя… Мне больше по душе форма меха и бластер.

— Но тогда бы вам противостоял противник, тоже вооруженный бластером, — возразил Кана, но торговец уже утратил к нему всякий интерес — приближался сверкающий драгоценностями ветеран.

В подходящем Кана узнал человека, вошедшего перед ним в помещение офицера по найму. Неужели он тоже получил назначение в орду Йорка на Фронн?

Когда на прилавке распростерся, сверкая паучьим шелком, спальный мешок и другие вещи, аналогичные тем, что выбрал Кана, но гораздо более роскошные, он понял, что его догадка верна. И похвалил себя за бережливость, спрятав в карман четыре оставшихся от аванса кредита.

В 16:30 он уже стоял в секции ожидания пятого блока. Там было пусто, если не считать какого-то санитара в центре и двух космонавтов в дальнем конце, занятых работой. Прийти так рано — проявить себя зеленым новичком, но он был слишком возбужден, чтобы ждать где-нибудь в другом месте.

Будущие товарищи по команде начали собираться за семнадцать-двадцать мнут до отлета, еще десять минут спустя они заполнили подвижные платформы, которые доставили команду на транспортный корабль. Сверившись со списком, корабельный офицер пропустил Кану, и через пять минут он уже был в двухместной каюте, раздумывая, какая-же койка принадлежит ему.

— Ну! — гулко прозвучало сзади. — Где ты будешь — вверху или внизу? Проснись, рекрут! Никогда не летал прежде?

Кана прижался к стене, торопливо убрав свой ранец с дороги входящего.

— Тогда вверх! — С нетерпеливым фырканьем сосед по каюте забросил ранец своего неопытного попутчика на верхнюю полку. — Остальные вещи в шкаф! Вон туда!

Посмотрев в направлении указующего пальца, Кана увидел маленькую кнопку в стене. Через секунду секция стены отодвинулась, открыв углубление для вещей, куда он засунул свой ранец. И почти сразу же раздался гулкий удар гонга.

Ветеран расстегнул пояс и шлем, отложил их в сторону. Кана торопливо скинул куртку. Гонг — первое предупреждение…

Растянувшись на койке, он занялся пряжками крепления. Переносить ускорение ему не было в новинку — это первый тест, которому подвергают рекрутов на тренировках. Полюс полевые маневры на Марсе и Луне. Но в глубокий космос Кана еще не выходил ни разу.

Он разгладил рубашку и принялся ждать третьего предупреждения, за которым последует взлет.

Земляне уже давно достигли других миров. Первый зарегистрированный полет в Галактику состоялся триста лет назад. Но легенды о кораблях, улетевших подальше от атомной войны, и последовавших за ней веков политического и социального смятения, существовали еще раньше. Эти первые исследователи были либо очень отчаянными, либо очень смелыми — посылая свои корабли в неизведанное, они замораживали себя, имея, вероятно, всего один шанс из тысячи проснуться, когда корабль приблизится к другой планете. С использованием галактического овердрайва такой риск перестал быть необходимым. Но не слишком ли высокую цену заплатили люди за быстрые перелеты от звезды к звезде?

Хотя солдат не обсуждает открыто действия властей или существующее положение, Кана знал, что не только он недоволен ролью, отведенной землянам.

Что было бы с его расой, если бы ее представители не встретились в первом же историческом полете с превосходящей мощью Всеобщего Правительства?

Хозяева Галактики пришли к решению, что возможности мозга и тела, а также темперамент землян соответствуют лишь одной роли в тщательно отлаженной схеме миропорядка: появляющиеся на свет с врожденным стремлением к борьбе, люди должны поставлять наемников на другие планеты. Психотехники ВП, считая, что землянам наилучшим образом подходит участие в сражениях, обрекли планету и систему на войны. Люди согласились на эту роль, соблазненные обещанием предоставить им равные права с остальными расами, когда они будут готовы к вступлению в галактическое сообщество полноправными гражданами. Но выполнение этого обещания отодвигалось с каждым годом…

А если бы ВП не существовало? Неужели утверждения Посредников оказались бы справедливыми? Разве земляне, никем не остановленные, стали бы захватывать планету за планетой в своей ожесточенной борьбе за власть? Кана был абсолютно уверен, что это ложь. Но сейчас, если землянин хотел увидеть звезду, если в нем горело стремление к новому и неизведанному знанию, у него был только один путь — завербоваться в солдаты.

Огромная рука прижала грудную клетку к сопротивляющимся легким. Кана позабыл все в отчаянной борьбе за глоток воздуха.

Они стартовали.

2. Первое испытание

Когда Кана пришел в себя, сосед уже прикреплял «космические ноги» — приспособления для перемещения в условиях низкого тяготения жилых секций корабля. Без шлема, в полураспахнутой рубахе, обнажающей широкую грудь, ветеран утратил часть своего благоговейного ореола, став похожм на инструктора, одного из тех жестких инструкторов, которых Кана немало повидал за свою короткую жизнь.

Космический загар на естественно смуглой коже делал ее почти черной. Короткие волосы подстрижены кружком, как предпочитает большинство землян. Движения его отличались кошачьей грацией, и Кана решил, что не стоит скрещивать с ним мечи в схватке.

Ветеран обернулся, как будто почувствовав взгляд Каны.

— Первое назначение? — спросил он.

С трудом выбравшись из ремней, Кана перебросил ноги через край койки.

— Да, сэр. Я только что закончил обучение…

— Боже, каких молодых теперь посылают, — заметил ветеран. — Имя и звание?

— Кана Карр, сэр. Мечник, третий класс.

— Меня зовут Триг Хансу. — Объявлять звание ему не было нужды — на рубашке сверкала двойная звезда мастера-мечника. — Назначены к Йорку?

— Да, сэр.

— Верите в трудное начало, да? — Хансу извлек из стенного углубления пружинное сидение и сел. — Фронн — не райские кущи.

— Это начало, сэр, — коротко ответил Кана и соскочил на пол, не отпуская край койки.

Хансу сардонически улыбнулся.

— Ну, мы все герои, когда заканчиваем обучение… Тропа у Йорка и опасна, и трудна. Пришлось позубрить, чтобы попасть в его команду?

— Офицер по найму искал новобранцев, сэр.

— Для этого может быть несколько причин, юноша, и ни одна из них не говорит в вашу пользу. Ну, к примеру, мечник третьего класса обходится гораздо дешевле, чем первого или второго… Впрочем, не стоит разрушать иллюзии молодых. Звонок на обед. Пошли?

Кана был рад, что ветеран пригласил его, потому что маленькая столовая буквально сверкала знаками отличия высших рангов. Тяготение было вполне достаточно для того, чтобы сидеть и есть цивилизованно, но желудок его совсем не радовался пище. А скоро станет еще хуже, подумал он угрюмо, когда перед посадкой придется проходить адаптацию к условиям Фронна. Чтобы заглушить нарастающее отчаяние, Кана принялся рассматривать шумную толпу собравшихся.

Орда делилась на отряды, а отряды — на пары. Если человек сам не находил себе напарника, его назначал командир. Немногие удовольствия и удобства полевой жизни сопрягаются со всевозможными опасностями и от напарника-товарища, сражающегося, играющего и живущего с тобой бок о бок, от его искусства и храбрости зачастую зависит твоя жизнь. Так же, как и его — от тебя. Пары служат совместно годами, переходя из одной орды в другую.

Но кто в этой сверкающей толпе выберет к себе в напарники зеленого новичка? Скорее всего, он достанется в приказном порядке ветерану, который будет недоволен его неопытностью, и тогда начало действительно окажется трудным.

Черт, подумал Кана. Начинается космическая тоска! Самое время переключиться на что-то другое.

Но неуверенность и беспокойство, преследовавшие его весь этот долгий, полный событиями день, сохранились и достигли апогея в страшном сне, в котором он бежал изо всех сил по сумеречной местности, спасаясь от красного луча бластера меха…