Диана Палмер - Мягкое сердце

• Название: Мягкое сердце
• Автор: Диана Палмер
• Жанр: Современные любовные романы

Юная Тэсс волею обстоятельств вынуждена искать работу. Место экономки в доме братьев Харт пришлось как нельзя кстати. Тэсс всем была бы довольна, если б только старший из братьев не придирался ко всему, что бы она ни делала. И чем она ему не угодила?…

---

- Отстань! -Она отвела его руку, но все продолжала улыбаться.

- Каг так и не проронил ни слова, -заметил он. -Сейчас они с Маком объезжают изгороди у реки, чтобы успеть засветло.

Мак, бригадир ковбоев, был еще угрюмее, чем Каг. Хозяйство ранчо было огромным, так что над каждым подразделением стоял бригадир: над ковбоями, конюхами, механиками, работниками конторы, торговыми представителями. Имелся даже ветеринар на постоянном договоре. До своей скоропостижной смерти отец Тэсс был бригадиром ковбоев. Мать не выдержала и бросила их, когда Тэсс была еще маленькой. Тэсс не знала, где она сейчас, и не хотела знать - надеялась никогда с ней больше не увидеться.

- А-а. -Она ополоснула тарелку и поставила ее в моечную машину. -Это из-за меня? -спросила она тихо.

Лео ответил не сразу.

- Не знаю. - Он повертел в руке нож. - В последнее время Каг сам не свой. Ну, или, - поправился он с кривой усмешкой, - не то чтоб не свой, но хуже, чем обычно.

- Я ничего такого не натворила? - Тэсс с беспокойством заглянула ему в глаза.

Какая же она еще, в сущности, девчонка, думал он, наблюдая смятение на веснушчатом лице. Не красавица, конечно, но и не дурнушка. В ней был какой-то внутренний свет, который она излучала в минуты радости. Лео нравилось слушать, как она поет во время уборки или когда кормит несушек. Ее отец умер сравнительно недавно, но молодость брала свое - девушка выглядела счастливой.

- Нет, - ответил он, - ничего не натворила. Да ты привыкнешь к его фокусам! Они повторяются не так часто: на Рождество, на его день рождения да еще иногда летом.

- А летом почему?

Он помолчал, потом пожал плечами.

- Каг участвовал в операции “Буря в пустыне”. Он об этом не распространяется, там как-то все сильно засекречено, но ему здорово досталось - он вернулся раненым. Пока лечился в Германии, его невеста вышла за другого. Так что теперь в Рождество и июльский праздник' он становится беспокойным.

Улыбка исчезла с лица Тэсс.

- Не похоже, чтобы Каг сделал предложение без любви.

- Нет, он не такой. Он очень переживал. С тех пор не смотрит на женщин. - Лео ласково улыбнулся. - Когда бываем на посиделках, это чистая умора: Каг торчит, как маяк, в своем черном галстуке, а женщины вокруг него косяком, как ручные телята. А ему хоть бы хны.

- Он, наверно, еще не оправился от пережитого, - сказала Тэсс. Ей стало немного спокойнее: значит, не только она выводит его из равновесия.

- И вряд ли когда-нибудь оправится. - Лео поджал губы, наблюдая за ее работой. - А ведь ты хозяйственная, да?

Она улыбнулась, налила моющего средства в посудомойку и включила.

- Жизнь заставила. Мать бросила пас, когда я была еще маленькой. Потом, правда, приезжала как-то,

4 июля - День Независимости США.

когда мне было лет шестнадцать. Но больше мы ее не видели. - Она почувствовала легкий внутренний озноб. - Так что мне пришлось довольно рано научиться хозяйствовать. Ради папы.

- А братьев или сестер у тебя нет?

Она тряхнула головой.

- Нет. Я собиралась после школы найти работу или поступить в колледж, чтобы помогать отцу. Теперь я рада, что так вышло. - Глаза у нее потемнели. - Я его ужасно любила. Теперь вот все время думаю: а если б мы знали о его сердце? Смогли бы чем-нибудь помочь?

- Нельзя себя так мучить, - отозвался Лео. - В жизни все бывает. Не нам решать.

- Я понимаю. Только не всегда получается. Он кивнул:

- Надо стараться, - и слегка сдвинул брови. - Тебе сколько лет? Двадцать уже есть?

Тэсс как будто смутилась.

- Мне двадцать один. В марте будет двадцать два.

Теперь смутился он.

- Тебе не дашь столько. Она усмехнулась.

- Это комплимент или наоборот? Он шутливо приподнял бровь.

- Ты, конечно, не принимаешь это за комплимент.

Тэсс принялась оттирать тряпкой воображаемое пятно на стойке.

- Каллаган ведь у вас старший?

- Старший - Саймон. Кагу в субботу будет тридцать восемь.

Она продолжала сосредоточенно тереть стойку.

- Долго же он ищет себе невесту.

- Присутствие Германа не способствует установлению длительных контактов, - усмехнулся Лео.

Вот уж что верно, то верно. Она сама всегда во время уборки просила Kaгa накрывать крышкой аквариум с удавом. И это был ее минус. Тэсс до смерти боялась змей - они несколько раз ее чуть не покусали в детстве. Только после этого отец понял, что она и на метр вокруг ничего не видит. Тогда ей пришлось надеть очки, но, едва выйдя из бессловесного возраста, она упросила отца купить ей линзы.

- Любишь меня, люби и мое чудовище, так? - заметила она. - И что, его невеста была готова на это?

- Да нет, она тоже не любила Германа, - отозвался Лео. - Она заявила Кагу, что не собирается делить его со змеей, и он хотел после свадьбы отдать его одному фанату, который разводил альбиносов.

Вот как.

Интересная подробность: значит, Каг способен уступить женщине. За все время, проведенное на ранчо, Тэсс ни разу не видела, чтобы Каг кому-нибудь уступил.

- На самом деле он готов раздать все, - тихо проговорил Лео. - Если б не его жуткий характер, он отдал бы последнюю рубашку. Никто не видит в нем его природной доброты.

- В жизни бы не поверила, что он способен заботиться о ком-то, кроме себя.

- Ты его не знаешь.

- Не знаю, - согласилась она.

- Между вами целое поколение, - добавил Лео, глядя в ее залившееся краской лицо, - а вот я молодой, богатый, умею развлечь девушку и после не попрекать ее этим.

Тэсс вскинула брови.

- Да ты еще и скромник.

Губы Лео растянулись в улыбке.

- Вот именно! Это мое главное качество. - Он склонился над Тэсс с улыбкой опытного ловеласа. Лео действительно слыл самым красивым из братьев. У него были каштановые волосы с легким золотистым отливом и карие глаза. За девушками он особенно не ухлестывал, но те увивались вокруг него в надежде быть замеченными. В глубине души Тэсс считала, что Лео способен влюбиться, но гоняться за ним не собиралась. - Так как насчет похода в ресторан, а потом в кино в пятницу вечером?

Тэсс замерла от неожиданности.

- Но я же тут прислуга. Было бы неудобно…

Брови у него взмыли вверх.

- Мы что, тебя сильно угнетаем?

Она улыбнулась.

- Да нет, что ты. Просто мне кажется, это было бы неуместно.

- У тебя отдельное жилье над гаражом, - он произнес это нарочито медленно. - И ты не живешь в грехе под одной крышей с нами. Если и проведешь вечерок с кем-нибудь из нас, ни у кого язык не повернется что-нибудь вякнуть.

- Да я знаю.

- И все равно не хочешь?

Она озабоченно улыбнулась.

- Ты хороший парень.

Это его ошарашило.

- Правда?

- Да.

Лео глубоко вздохнул и невесело улыбнулся.

- Что ж, я рад, что ты так ко мне относишься. - Он нехотя отодвинулся. - Между прочим, ужин удался на славу. Ты отлично стряпаешь.

- Спасибо, приятно слышать.

- Не сваришь еще кофе? Тут надо помочь Кагу разобраться в учетных книгах. Терпеть не могу этого занятия. Придется хлестать кофе, чтобы не заснуть.

- Он собирается работать даже в канун Рождества? - воскликнула она.

- Он все время работает. Это его отвлекает от грустных мыслей. Кстати, он от этого нисколько не страдает. Каг любит работать.

- Каждому - свое, - пробормотала она.

- Истинно так. - Он подергал ее за рыжую кудряшку. - Не засиживайся до утра на кухне. Если хочешь, посмотри в гостиной новый фильм. Рэй намылился с другом в город, а нам с Кагом в кабинете телевизора не будет слышно.

- А остальные где?

- Корриган увез Дори домой - собирается отметить праздник в кругу семьи. - Лео улыбнулся. - Ни за что бы не подумал, что мой старший брат станет счастливым супругом.

- Они хорошие.

Он приостановился у двери и оглянулся.

- А Каг - хороший? Тэсс замялась.

- Не знаю.

Что- то блеснуло в глазах у Лео и погасло. Не маленькая уже, а до чего наивна. Увлеченная женщина не скажет о мужчине “хороший парень”. Похоже, тут надеяться не на что, и он задумался о другом. Каг не скрывал своей неприязни к Тэсс, и она, стоило ему появиться, начинала шарахаться. Все это было странно. За что не любить такое милое и безобидное существо, как Тэсс?

Каг давно уже наглухо ушел в себя. Измена невесты ранила его почти смертельно, и он старательно избегал женщин. Даже этой смешной и бесхитростной девушки. Он и раньше хандрил, но обычно приступы быстро проходили. С появлением Тэсс они стали длиться подолгу. Казалось, хандра его вообще не оставляла. Лео сочувствовал Тэсс, оставалось надеяться, что когда-нибудь это кончится.

Рождество прошло без шума. Никто не удивился, когда Каг проработал весь этот день и даже всю следующую неделю. Радостным событием стала свадьба Саймона с Тайрой.

День рождения Каллагана не отмечали. Братья говорили, что он ненавидит празднества, торты и сюрпризы - именно в таком порядке. Но Тэсс не могла поверить, что этот внушительный человек действительно хочет, чтобы все вокруг забыли о столь знаменательной дате, и в субботу утром, после завтрака, испекла торт. Шоколадный, потому что за несколько недель до того заметила, как он съел кусочек шоколадного торта, испеченного Дори. Братья Харт не были сладкоежками. Их бывшая кухарка, миссис Колбертсон, объясняла это тем, что их мать никогда ничего им не пекла: она ушла от их отца и бросила сыновей. Совсем как у Тэсс.