Кристофер Кубасик - Подмененный

• Название: Подмененный
• Автор: Кристофер Кубасик
• Жанр: Научная Фантастика

---

Питер прочитал его имя вслух, затем добавил:

- "Гоблинизировался, вампир, 02.06.51". Не верю. - Он достал носовой платок и вытер пот со лба.

- Куда денетесь - придется поверить. Вампир и есть вампир. Кому охота с ними общаться? И вовсе не из-за их отвратительных привычек. Просто о них сложилось такое мнение. Исторически. Вот они и не желают общаться с миром. Лучше всего, если о них забудут.

Питер глянул в сторону Катарины:

- Что вы там говорили насчет Жутких могил?

- Это была шутка.

- Вот мы ее и проверим.

- Вы что? - внезапно возмутился Нон. - Из моих ребят не найдется ни одного, кто бы осмелился пойти с вами.

- Что поделать... - сдвинул брови тролль. Нон взял Питера за руку:

- Повторяю для непонятливых - у меня нет таких людей, которые отважились бы сопровождать вас в это место. Перестаньте валять дурака. Если самые отчаянные смельчаки обходят это место стороной, зачем вам туда соваться?

- А мы попробуем. - Тролль поправил галстук и закинул ногу на ногу. Вид у него был самый решительный. Нон вопросительно глянул на Катарину.

- Питер, может, есть какой-нибудь другой способ?.. - осторожно заговорила она.

Питер не обратил на ее вопрос никакого внимания.

- Сколько их там, как по-вашему? - спросил он у Нона.

- Ну, если честно, в каком-то смысле при сложившихся обстоятельствах ответить на этот вопрос затруднительно. - Негр недовольно кашлянул. Знаете, мне еще не приходилась встречать клиентов, которые бы сами стремились принять участие в деле. Меня это не радует, совсем наоборот...

Питер задумался. Что ж, если на то пошло... Он может и не быть его клиентом.

- А что, если мы поступим следующим образом. - В желтых глазах тролля блеснули искорки. - Личность моя изменена или скоро будет изменена. Оружием я владею... скажем так, вполне прилично. Предлог появился - вы зачисляете меня в число ваших людей, и я становлюсь призрачным бегуном, ее личным телохранителем. Она оплачивает мою работу через вас. А вы являетесь посредником.

- Что вы об этом думаете? - Нон обратился к Катарине.

Женщина смотрела на Питера с нескрываемой досадой. Тот даже смутился. Неужели она считает, что он хочет выколотить из нее побольше денег?

- До сих пор он занимался очень выгодным дельцем. Очень доходным... -усмехнувшись, сказала Катарина.

- Каким-каким? - не понял Питер, а потом догадался - она имела в виду его прежнюю работу у Итами.

- Доходным... - повторила Катарина еще раз.

- Ага, только заработанные у Итами деньги я трачу как раз на то, чтобы заказного убийства ни в коем случае не произошло, - кивнул он.

Она с любопытством посмотрела на своего спутника.

- Хорошо. Итак, вы теперь призрачный бегун.

- Все верно. И зовут меня Профэссор. Кстати, - он повернулся к Нону, большинство людей считает, что я как раз очень неприметен. Этакий глупый тролль. Я бы хотел, чтобы они как можно дольше тешились этим заблуждением.

- Ну ты, парень, даешь! - Негр громко захохотал. - Ты же отправляешься в сторону Жутких могил и хочешь при этом убедить меня, что у тебя все в порядке с головой? Ты кого хочешь надуть, Профэссор?

7

Чтобы добраться до Жутких могил, Питеру нужно было пройти добрый десяток кварталов. Сначала он спустился к югу по Стейт, потом повернул на Джексона и двинулся на запад. Огромные, величиной с собаку крысы шныряли по улицам в поисках добычи. Их отсвечивающие красноватым отблеском тела хоть как-то оживляли угрюмую темноту брошенного района. Чем глубже он забирался в городские развалины, тем чаще то слева, то справа мелькали огоньки разведенных бродягами костров. Бродяги старались забираться повыше, на последние этажи бывших административных зданий, давно уже превратившихся в развалины. По-видимому, чем ближе к небу, тем безопасней... Редко-редко в сероватом, подсвеченном свежевыпавшим снежком полумраке теплились очерченные розоватыми контурами, затаившиеся в подворотнях люди. Багряные облачка выдыхаемого воздуха выдавали их.

Тролль уже почти добрался до цели, когда ему под ноги попался обломок бетонной стены, намертво примерзший к тротуару, Питер споткнулся, пригляделся - обломок как обломок, величиной с его кулак... Потом поднял голову и ошарашенно замер - перед ним, в какой-то сотне метров, возвышался остов разрушенной Башни ИБМ. Словно памятник, выполненный скульптором-абстракционистом, Башня была испещрена провалами, местами зияли сквозные дыры, а в них заглядывали крупные яркие звезды. Отсюда, собственно, все и началось - грабежи, взрывы газа, пожары, разрушившие Петлю.

Питер решил, что тот камень, который попался ему под ноги, был первой ласточкой. Чем дальше он забирался в эти омертвелые развалины, тем крупнее становились обломки - в рост с машину, с дом. Искореженные стальные балки, щетина арматурной проволоки, металлические скелеты стен... Одним словом, пейзаж был жуткий, придавливающий душу. Удивительно, но все в этом саду смерти замерло в самых нелепых положениях. Здесь не было классической законченности - всюду ощущался порыв, пафос движения. Казалось, раздайся сигнал - будь то взрыв или пожар, - и все это нагромождение рукотворных чудовищных глыб вновь задвигается, начнет рушиться, раскалываться, гудеть, осыпаться...

Тишина была натянута до предела, до физического ощущения неминуемой беды. Мурашки по его почти слоновьей коже бегать не могли, но Питер шкурой ощущал надвигающуюся опасность. Самое время вытащить оружие!...

Пройдя еще сотню метров неровным, спотыкающимся шагом, он приблизился к двум угловатым бугристым бетонным блокам метров в десять высотой. Они стояли по обеим сторонам Джексон-стрит - этакие колонны, отмечающие вход в древнее заколдованное королевство.

Отсюда и начинались Жуткие могилы.

Миновав пограничные столбы, Питер пробирался через наваленные глыбы и кучи слежавшегося щебня и старался не потерять направление, ему нужно было идти на запад. Это было очень трудно - внутри района, окружающего Башню, улиц не было - от них остались только воспоминания. И все же он должен был сохранить хоть какое-то представление о проделанном пути, без этого ему никогда не выбраться из развалин, но уловить хотя бы намек на бывшую планировку было занятием безнадежным. Тут ни тропинок никаких не было, ни натоптанных дорожек - все в хаотически первозданном состоянии. Что же, живущие здесь выродки по воздуху летают? Нигде ни единого следа присутствия живого. Упыри они и есть упыри...

Не спеша падали снежинки, с ними безмятежно поигрывал ветерок, они плотно ложились на расколотые бетонные блоки, на мусор... Нигде ни единого следа... Действительно, дурное место!

Через десяток шагов, обернувшись, Питер не мог бы с уверенностью сказать, откуда он пришел. Его горячие, пропитанные быстро гаснущим кровавым цветом следы на снегу обрывались в нескольких метрах за спиной. Пройдут минуты, снег занесет их. Занесет всякую память о нем? Его передернуло. Неужели они съедят его? Выпьют всю кровь? Одна надежда побыстрее разыскать Лендсгейта, поговорить с ним - и бегом назад. Значит, так и будем действовать, все внимание на окружающее пространство, пистолет в руке, чувства напряжены.

Что там слева? Он на мгновение замер.

Позади, чуть сбоку, послышались мягкие скрежещущие звуки. Питер даже не успел повернуться, как упырь бросился на него, сбил с ног и уже на земле попытался вцепиться в глотку. В нос троллю ударил тошнотворный зловонный запах протухшего мяса. Упырь дышал хрипло, звучно, с каким-то омерзительным подсвистом; его холодные, с обломанными длинными когтями руки вцепились Питеру в лицо.

Тролль, ошеломленный и едва справившийся с тошнотой, не сразу дал сдачи. Потом, уже сознательно, метко нанес удар, попытался покрепче взять вампира за грудки - и в этот момент боковым зрением заметил алые контуры, мелькающие между развалин. Так, началось. Добро, как говорится, пожаловать. Наконец он покрепче ухватился за вампира и мощно стиснул его. Тот отлетел на несколько шагов и упал на снег.

Питер встал, огляделся, отряхнул брюки. Не менее десятка таких же созданий окружили его. На некоторых еще болтались лохмотья, когда-то бывшие деловыми костюмами; другие были одеты в совершенное рванье. На лицах следы кровавых драк. У стоявшего ближе всех к Питеру был только один глаз. Правая щека женщины в истерзанном вечернем туалете содрана до мяса. А ожоги... Ожоги были почти у всех, незаживающие, смердящие.

Мало-помалу духи окружили Питера. Стоило ему попытаться бежать, они бы тут же бросились на него. Путь к отступлению был отрезан. На лицах змеились радостные ухмылки, а кое-кто уже откровенно чистил зубы. Какие там зубы ряд острых, как у акулы, резцов.

Пистолет все еще поблескивал у Питера в руке, но что теперь от него было толку? Так, пугалка - ну, двоих-троих пристрелит, остальные вмиг разорвут его. Нет, гневить их было бессмысленно, а стрелять - полная глупость. Тролль решительно двинулся на оборванцев - упыри расступились. Гниющие руки потянулись к нему. Каждый хотел дотронуться до забравшегося в эти края дурачка, ухватиться покрепче и, если представится случай, рвануть на себя вкусненькую свежую плоть. Питер едва не взвыл от ужаса. Его хваленая выдержка оставила его, он бросился в сторону, потом в другую, наткнулся на обломок стены, кого-то отшвырнул, отпрыгнул назад... Тут под ноги ему попалась хорошо различимая тропка - и он, уже не раздумывая, бросился по ней. Куда, зачем - не важно, лишь бы подальше от этих нелюдей.