Эйлин Колдер - Самая желанная

• Название: Самая желанная
• Автор: Эйлин Колдер
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1230-3

Дочь миллионера Вивьен Лоуэлл, пытаясь доказать независимость, устраивается гувернанткой к детям вдовца Патрика Галифорда. Постепенно между молодыми людьми вспыхивает сильное чувство, дело идет к свадьбе, как вдруг Вивьен узнает, что их якобы случайное знакомство подстроено ее отцом, посулившим своему сообщнику выгодный контракт за то, что он как можно дольше продержит ее в своем доме. Вивьен безжалостно порывает с лицемером, польстившимся на солидный куш. Но для Патрика она действительно самая желанная, и он готов на все, чтобы доказать любимой искренность своих чувств...

---

— Что за глупости! — фыркнула Айрин. — Я видела Джесс всего пару дней назад, и она выглядела на удивление прелестно!

— Не знаю, Айрин, не знаю. Сегодня утром я к ней заезжал, и мне не показалось, что она не так уж хорошо себя чувствует, — возразил Патрик. — Я действительно за нее беспокоюсь.

— Завтра съезжу к ней, — заявил Джарвис.

Машина въехала в раскрытые ворота. Впереди возвышался величественный особняк, во всех окнах которого горел яркий свет. Джарвис припарковал машину, и обе парочки слились с толпой поднимающихся по лестнице гостей. Внушительного вида дворецкий принял у них верхнюю одежду и показал дорогу через холл в бальную залу.

Краем глаза Вивьен заметила, что Айрин буквально повисла на руке Патрика. Она выглядела очень респектабельно в длинном черном бархатном платье и в тяжелом бриллиантовом колье. Беспрерывно болтая, Айрин не переставала улыбаться Патрику обворожительной улыбкой светской львицы.

— Они, кажется, нашли общий язык. — Шепнул Джарвис, проследив за взглядом Вивьен.

— Похоже. — Она натянуто улыбнулась и стала смотреть в сторону.

— Если долго мучиться, что-нибудь получится, — съехидничал Джарвис. — Айрин гонялась за Патриком, как гончая за кроликом. Приглашала его в гости, навязывалась сама...

Вивьен удивленно вскинула брови.

— Это вам Патрик сказал?

— Конечно же нет! Из него слова не вытянешь... Патрик слишком джентльмен, чтобы рассказывать такие подробности. Нет-нет, то, что Айрин на него глаз положила, само по себе бросается в глаза. Она принялась за моего братца сразу, как только у них с Фредом Мабли — местным миллионером — прошла вся любовь.

В дальнем конце зала заиграл оркестр, и шум стал таким оглушительным, что Вивьен пришлось придвинуться к Джарвису поближе.

— Он, кстати, тоже сегодня здесь. — Джарвис кивком указал на высокого мужчину с благородной сединой в волосах. — Ради него Айрин бросила мужа.

— А как давно между ней и Мабли все кончено?

— Точно не скажу, где-то месяца два...

— Не очень-то большой срок. Должно быть, она все еще переживает.

— Может быть. — Джарвис пожал плечами. Лично мне все это неважно, лишь бы Патрику было с ней хорошо. А то хоронит себя заживо на этой ферме вместе с детьми и видеть никого не желает, с тех пор как умерла Паола.

— Что ж, это нормально: он все свободное время уделяет детям. Они тоже переживают смерть матери...

Джарвис кивнул. Его взгляд задержался на лице Вивьен, словно изучая каждую его черту.

— А вы на самом деле полюбили этих маленьких проходимцев?

— Да... Они милые дети.

— А Патрика?

Вивьен почувствовала, как краснеет.

— Патрика?.. Что ж, он тоже довольно мил...

Джарвис кивнул и рассмеялся.

Вскоре к ним присоединился и Патрик. В руках у него были четыре фужера и бутылка шампанского.

— Там есть свободный столик, — сказал он. — Может, присядем?

Они прошли туда, где ждала Айрин. Вивьен заметила, что спутница Патрика немало раздосадована тем, что их тет-а-тет нарушает еще одна пара.

— О, шампанское! — воскликнул Джарвис. — Это впечатляет!

— У нас есть что отметить, — сказал Патрик, загадочно улыбаясь. Сорвав пробку, он наполнил все четыре бокала, протянув первый из них Вивьен. — Как бы то ни было, все, что мы сегодня выпьем, пойдет кому-то на пользу, — добавил он.

Оркестр заиграл популярную мелодию.

— О, моя любимая! — простонала Айрин, томно поглядывая на Патрика. — Пойдем потанцуем?

Вивьен наблюдала, как он ведет ее на середину зала. Когда Айрин обхватила Патрика за шею и положила голову ему на плечо, раздосадованная Вивьен отвела взгляд.

— А скажите мне, Джарвис, — она постаралась придать своему голосу как можно больше непринужденности, — что имел в виду Патрик, когда сказал, что все это пойдет кому-то на пользу?

— Все доходы с этого мероприятия пойдут в пользу детей-сирот.

— О, тогда одной бутылки, пожалуй, будет маловато!

— Не хотите потанцевать? — предложил Джарвис, заметив, как напряженно вглядывается в танцующих Вивьен.

— С удовольствием, — ответила она, улыбнувшись.

— Только предупреждаю, — заговорщическим тоном сказал Джарвис, беря ее под локоть и хитро подмигивая, — у меня протез, и я могу отдавить вам все ноги.

— Спасибо, что предупредили! — Вивьен рассмеялась.

— Итак, сколько еще вы будете пахать на моего брата-феодала? — осведомился Джарвис, когда они присоединились к танцующим парам.

— Примерно неделю или около того.

— А подольше остаться не можете?

— Только если на пару дней, не больше, — ответила Вивьен, думая о готовящейся выставке.

Ради такого события не грех вернуться в Нью-Йорк и пораньше. Мысль о предстоящем вернисаже мгновенно поднимала Вивьен настроение. Она так тщательно работала над своими картинами, что не иметь успеха они просто не могли. Их обязательно будут покупать, твердила себе Вивьен. Просто надо быть в этом уверенной и не волноваться по пустякам. Кроме того, необходимо вернуться в Нью-Йорк заблаговременно, чтобы проверить, готово ли помещение, ведь взваливать все на беднягу Генри было бы просто верхом наглости.

— Как не стыдно... — пробормотал Джарвис.

Он ловко развернул Вивьен в ту сторону, где происходило непристойное, по его мнению, действо, и перед ее глазами снова возник Патрик. Склонившись к самому уху Айрин, он говорил ей что-то, а она, лаская пальцами его шею и задрав голову, едва не касалась его лица своими ярко накрашенными губами.

Стараясь не выдать своего смущения, Вивьен снова повернулась к Джарвису.

— Наверное, ждете не дождетесь, когда придет время возвращаться домой, в Нью-Йорк?

— В общем-то да... — Вивьен пожала плечами. — Мне нравится гулять по супермаркетам, но, с другой стороны, какое облегчение хоть на пару недель оказаться вдали от суеты! Я думаю: а что, если в душе я как раз не городской, а больше сельский житель?

Джарвис усмехнулся.

— Примерно, как Патрик. Если бы десять лет назад мне сказали, что он будет жить на ферме среди лугов и полей, я бы ни за что не поверил! Однако он взял да и поселился здесь. Чем несказанно удивил и меня, и родителей.

— Да, Патрик рассказывал, как приехал сюда на уик-энд и остался на всю жизнь.

— Причем началась эта жизнь с титанического труда. Ферма загибалась, и Патрику пришлось буквально своими руками спасать ее от разорения. Отец Паолы годами пытался продать убыточное хозяйство, но покупателей не было. Тут-то и появился Патрик и поднял дело на небывалую высоту.

— Должно быть, он очень любил Паолу...

— Да. Они были прекрасной парой. — Джарвис грустно вздохнул. — Иногда мне кажется, ему надо продать здесь все и начать жить заново где-нибудь подальше отсюда, чтобы тяжкие воспоминания не преследовали его всю оставшуюся жизнь.

— Но ведь есть же и приятные воспоминания.

— От этого все равно легче. — Джарвис встретил ее взгляд. — Но Патрик и слышать не желает ни о каком переезде! К тому же ферма процветает, а это, учитывая сегодняшнее положение дел на сельскохозяйственном рынке, кажется просто невероятным.

— Полагаю, Патрику удалось добиться успеха благодаря его мышлению бухгалтера, — улыбнулась Вивьен.

— И благодаря выгодным контрактам от владельцев крупных супермаркетов. У Патрика полно подобных связей.

— Да, в этом деле любые знакомства — уже что-то, — рассеянно отозвалась Вивьен, выискивая в толпе танцующих Патрика.

Медленная музыка сменилась энергичными ритмами.

— По-моему, это не для меня, — посетовал Джарвис. — Давайте пойдем за столик.

Патрик уже сидел за столом, но Айрин почему-то не было. Джарвис выдвинул для Вивьен стул, но сам не сел.

— Пойду возьму что-нибудь безалкогольное, — сказал он. — Вам что-нибудь принести?

Вивьен помотала головой. Патрик наполнил ее фужер шампанским и весело провозгласил:

— Мы не за рулем, так что можем позволить себе все, что душе угодно!

Когда Джарвис ушел, за столиком ненадолго повисла неловкая тишина.

— Спасибо за шампанское. — Вивьен взглянула на Патрика и улыбнулась.

— Пожалуйста. Теперь у вас хотя бы язык не повернется сказать, что я не держу слова.

— Итак, вы признаете, что тогда схитрили?

— Ни за что! — В его карих глазах зажглись озорные искорки. — Только если вы признаете, что провоцируете мужчин на легкомысленные поступки.

— Чем же?

— Сегодня вы выглядите просто сногсшибательно!

Патрик сказал это очень тихим хрипловатым голосом, но, несмотря на громкую музыку, Вивьен расслышала, и голова ее пошла кругом.

— Мне кажется, некорректно говорить гувернантке своих детей, что она сногсшибательно выглядит, — попробовала она пошутить.

Патрик захохотал.

— Что ж, пусть я буду выглядеть в ваших глазах неотесанной деревенщиной, но вы действительно самая красивая на этом балу.