Мэри Кроубридж - Вечная тайна любви

• Название: Вечная тайна любви
• Автор: Мэри Кроубридж
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1996

Жемчуг уникален среди драгоценностей, ибо он овеществленная жизнь. Люди, имеющие с ним дело — романтики, их удел — приключения, опасности, подвижничество. Таковы герои романа, такова их полная необычных событий жизнь среди лесов на реке Колорадо в Техасе. Но не полученный по наследственной рецептуре черный жемчуг стал главным в их жизни. «Дороже жемчуга и злата» оказалось их взаимное чувство, которое подверглось труднейшим испытаниям…

---

Иногда Мэгги позволяла себе и более резкие высказывания по этому поводу. Но убедившись, что Луизу этим не проймешь, переводила разговор на другие темы. Луиза взяла в руки прихватку и ловко извлекла из духовки сковороду с макаронами в томатном соусе. Обычно она не обращала внимания на подобные сентенции, но сегодня решила высказать то, что думала.

— Грэг скоро отсюда уедет.

— Он вас не оставит. Увидите, что я права.

— Он занимается бизнесом практически на другом краю земли.

— Грэгори вас не бросит, — упрямо сказала Мэгги.

— Мэгги, перестань хотя бы на время выдавать меня замуж… Давай вначале пообедаем.

— Куда же к дьяволу делись эти двое?

Мужчины явились минут через пять. Стоило Луизе увидеть выражение их лиц, как она тут же поняла, что что-то приключилось. Тэд стоял в дверях стиснув кулаки, а глаза Грэгори потемнели от гнева. Он был весь какой-то напряженный, словно хищник, готовящийся к прыжку. Луиза перехватила его тревожный взгляд.

— Луиза, после обеда сюда явится шериф.

— Боже, что случилось?

— Кто-то сумел пробраться к нам и совершить черное дело, — сказал Тэд. — Просверлил дыры в корпусе нашего катера… Он затонул в бухточке.

10

— Ну и дела…

Шериф Браун Хемминг почесал свои пышные бакенбарды и тяжело вздохнул. Закатное солнце освещало спокойные воды бухточки. Шериф окинул окрестности взглядом своих водянистых голубоватых глазок. По берегу реки группками стояли люди. Шериф не привык к такому количеству свидетелей.

Среди собравшихся стояла Луиза Нэтти — невысокая женщина, неподвижная, словно изваяние. Рядом с ней находился этот приезжий тип, вид которого производил на шерифа сильное впечатление. Взгляд его холодных глаз так и сверлил представителя закона. Брауну Хеммингу не хотелось связываться с Грэгори Коплином. Все эти люди ждали, что скажет шериф. Среди них были Тэд, Маргарита Саурленд, рабочие, которых нанимала Луиза, прибывшие сюда из Остина, а также двое помощников шерифа.

Браун перестал наконец почесываться, подтянул пояс и выпятил грудь так, чтобы звезда шерифа на его груди засверкала в лучах заходящего солнца.

— Не знаю, что еще мы можем сделать… Уже скоро начнет темнеть. Да и фактически, мисс Луиза, мы вряд ли сможем вам чем-либо помочь. Нет никаких следов или хотя бы намеков на то, кто это сделал. Очевидно одно: кто-то пробрался сюда по реке и затопил ваш катер. А река унесла с собой все следы преступления.

Сказанное не произвело на присутствующих никакого впечатления, и это обескуражило Брауна. Он попытался как можно приветливее улыбнуться Луизе.

— Мне кажется, что это скорее озорство, чем реальное преступление. У вас же здесь полно хороших плоскодонок. И их никто не тронул. А катер ваш был старой калошей, вы сами это говорили не раз.

— Да, — сказала спокойно и тихо Луиза.

— Ну, так вы наверняка застраховали этот катер…

— Спасибо, Браун, за то, что вы пришли, — перебила шерифа Луиза.

Шериф был рад поскорее убраться восвояси, однако высокий темноволосый чужак заступил ему дорогу. Люди в это время уже начали расходиться.

— Значит, вы решили, что ваше расследование может ограничиться только этим? — спросил он ледяным тоном.

— Я не представляю, что еще можно здесь сделать, мистер Коплин. Нет никаких следов, как я уже сказал. Мисс Луизу знает весь город. Все к ней прекрасно относятся, и мне трудно себе представить, чтобы кто-нибудь из этих людей мог решиться поднять руку на ее добро. Скорее всего это детская шалость. Но если мне удастся хоть что-то разузнать, я доведу дело до конца. Правда, это маловероятно.

— Допустим. — Голос Грэгори зазвучал настойчиво. — Но я хочу, чтобы один ваш полицейский дежурил здесь сегодня ночью.

— Вы хотите сказать — всю ночь?

— Нужно, чтобы он подежурил несколько часов. Я вынужден отлучиться ненадолго и не хочу, чтобы мисс Луиза оставалась одна.

— Вы думаете, что кто-нибудь из них все еще находится поблизости? Тогда…

Браун видел, как его помощники уже рассаживались по машинам. А еще ему вспомнилось, что его жена Роза ждет его к обеду.

— Пожалуй, я сам смогу остаться здесь на несколько часов. Мисс Луиза явно нервничает. Сейчас я позвоню жене…

— Хорошо, звоните.

Луиза, Мэгги и Хемминг в сопровождении Грэгори и Тэда направились к дому. Луиза зажгла в доме свет, а Мэгги принялась разогревать еду, как только узнала, что шериф еще не обедал. Луиза взялась заваривать кофе. Грэгори как бы между прочим повторил, что ему нужно уехать на часок-другой. Незадолго до этого Тэд под каким-то предлогом вышел из дома.

Вскоре они уже были возле пикапа. В этот момент хлопнула кухонная дверь. На ступеньках черного хода появилась Луиза, ступавшая чинно, словно заправский генерал. Руки у нее были сложены на груди. Она поеживалась от ночной прохлады.

— Но вы же оба еще не обедали, — притворно заботливым голосом промолвила она.

— Я уже давно обещал Грэгори сводить его в один бар, чтобы выпить пивка и отведать здешней пиццы, — сказал Тэд. — А день сегодня выдался к тому же такой беспокойный…

— Да, действительно, денек выдался необычный. — Луиза строго взглянула в глаза Грэга. — Но мне кажется, что шериф прав. Это всего лишь чья-то шалость. Другого объяснения быть не может. Если бы кто-нибудь задумал серьезно мне навредить, то выбрал бы для этого мои лодки, которые нужны для работы, или лабораторию. Тэд может тебе сказать, что катер был настолько стар, что его не стоило даже ремонтировать.

— Все это я уже слышал.

Грэгори сел на водительское место и начал шарить в карманах джинсов в поисках ключей. Луиза оперлась рукой об открытое окно машины и явно не собиралась уходить.

— Скажи мне, Грэгори Коплин, что делает шериф в моей кухне?

— Он хочет есть, Луиза.

— Но я же занята.

— Ты можешь заняться делами вместе с шерифом.

— Вокруг моего дома возведен забор. Меня охраняет овчарка. Мэгги не отходит от меня ни на шаг. И все это — из-за какой-то детской шалости…

Голос ее осекся, когда Грэгори нежно погладил ее по щеке.

— Если ты боишься оставаться одна, я никуда не поеду, — тихо произнес он.

Луиза обиженно отстранилась.

— Я именно хочу побыть одна. Чтобы в моей кухне не было полиции. — Она обернулась к Тэду. — Я запрещаю вам ехать к реке.

— Боже правый! — возмутился Тэд. — Мы только хотим выпить пива и отведать пиццы. К чему весь этот шум?

— Ни к чему…

Луиза вдруг увидела себя со стороны. Она подумала, что напоминает заботливую наседку… Грэг завел двигатель.

Они дождались, пока Луиза скрылась в доме. Затем тронулись.

Грэгори взглянул на Тэда и сказал:

— Ну, так где этот бар на реке?

* * *

Лу — твердый орешек, думал Грэгори, когда они подъехали к бару. Эта мысль преследовала его уже несколько дней. Бар находился на самом берегу реки. Они с трудом нашли свободное место для парковки. На стоянке было тесно от потрепанных пикапов. Еще за дверью они почувствовали удушливый запах смеси табачного дыма и спиртного.

— Городские власти пытались закрыть этот бар на протяжении примерно двух десятков лет, — сказал Тэд, — но из этого ничего не вышло. Работать на реке соглашается всякий сброд. Виктория сама по себе — чистый городок. Здесь преступления случаются редко, неприятностей практически не бывает. После девяти вечера здесь вообще некуда идти. Так что в конце концов решили, что лучше пусть будет в городе этот бар. Я уже вам говорил, что если кого-нибудь интересуют разного рода скандалы, то ему одна дорога — сюда.

Тэд пошел вперед, Грэгори — за ним. Стены бара были обшиты досками широкохвойной сосны — здесь никто и никогда особенно не заботился о том, как выглядит интерьер этого питейного заведения. В зале стояли столы без всякого покрытия. В баре поблескивал экраном телевизор. В углу одиноко сидели две женщины. Остальные посетители были мужчинами. Помещение заволакивали клубы табачного дыма. В воздухе стоял крепкий пивной дух.

Никто не обратил внимания на вошедших. Тэд указал на единственный свободный столик.

— Я принесу пиво, — сказал он, отходя от Грэгори.

Оставшись один, Грэг сел верхом на стул и внимательно оглядел зал. У многих его завсегдатаев красовалась на лицах щетина недельной давности, а выступающие вперед животы невозможно было подтянуть обыкновенным брючным ремнем. До него доносился смех и непринужденный неторопливый разговор. Бар давно уже стал привычным местом для тех, кому некуда было идти и нечего было делать. Никто из присутствующих не взглянул на Грэгори.

Появился Тэд с двумя пивными кружками. Он ловко протискивался между столами. С пенящихся кружек падали капли. Пиво, конечно же, здесь разбавляли — Грэгори понял это после первого глотка. И конечно же, оно было невкусным, но он в этом и не сомневался.