Лесли Мэримонт - Раба любви

• Название: Раба любви
• Автор: Лесли Мэримонт
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2001

Много лет Кэтрин верно и преданно любила Эдвина, забывая о собственной гордости, прощала ему измены. А он взял да и надумал жениться на другой. Более того, словно в насмешку прислал бывшей возлюбленной приглашение на венчание.

И она согласилась прийти, взяв в кавалеры их общего приятеля — красавца и отчаянного донжуана. Кто бы мог подумать, что именно в этот момент решилась ее судьба?

---

Кэтрин была потрясена видом приятеля, и в особенности его угнетенным моральным состоянием. Некоторое время Брайан еще крепился, но, когда она, взяв его за руку, ласково сказала, что даже парализованный он останется очень красивым мужчиной, не выдержал. В ту ночь Брайан по-настоящему плакал… хотя и не так уж долго.

Сейчас, при воспоминании об этом, Кэтрин чуть не рассмеялась. Насколько, должно быть, глупо выглядела ее тогдашняя реакция. Хотя она всегда была той жилеткой, в которую плачут. Правда, как ей потом стало ясно, женщине всегда хочется быть кому-то нужной. А в ту ночь Кэтрин действительно была нужна Брайану.

К счастью, первоначальный диагноз не подтвердился, и вскоре он полностью поправился.

Сегодня жилетка для слез Брайану была явно ни к чему: он выглядел точь-в-точь как всегда — блистательный наследник огромного издательского концерна. А тот эпизод оказался не более чем досадным сбоем на безоблачном пути, которым был обречен идти Брайан.

— Новая машина, — заметила Кэтрин, когда он подошел ближе.

— Что? Ах да. Купил в прошлом месяце. — Кэтрин усмехнулась. Ее приятель менял машины так же часто, как и женщин.

— Старая надоела, что ли?

Он не улыбнулся в ответ, и, когда до Кэтрин дошло, сколь необычным было его появление здесь, у нее дрогнуло сердце. Не менее странным казался также и непривычно озабоченный вид Брайана, по-настоящему не бывающего озабоченным никогда. И ничем!

Пальцы Кэтрин машинально сжались в кулак, сминая зажатое в них письмо.

— В чем дело? — встревожено спросила она. — Что-нибудь случилось? Боже мой, неужели с Эдвином? — С бешено бьющимся сердцем Кэтрин схватила Брайана за руку. — Он попал в автомобильную аварию, да? Вечно гоняет как сумасшедший. Еще почище тебя! Я всегда говорила ему ездить потише, иначе…

— Ничего с ним не случилось, — перебил Кэтрин Брайан, освобождаясь и беря ее руку в свои. — Но я действительно приехал сюда по поводу него. Подумал, что, может быть, окажусь, нужен тебе в такую минуту.

— Ты нужен мне? — машинально повторила она.

Он, наконец, улыбнулся, но улыбка его выглядела на редкость грустной. Теперь Кэтрин встревожилась уже по-настоящему — Брайан обеспокоенный, да еще и грустный!

— Видишь ли, из нашей маленькой компании я единственный, кто еще может тебе посочувствовать, — начал Брайан. — Остальные все за границей. Или поженились… Или должны пожениться, — помолчав, тихо добавил он.

Какой-то, показавшийся ей бесконечным, момент Кэтрин смотрела на приятеля, затаив дыхание. Ей вполне хватило ума, чтобы понять все остальное без дальнейших объяснений.

Наконец, опустив глаза, она посмотрела на свадебное приглашение, которое все еще сжимала в кулаке. Теперь Кэтрин знала, кто его послал. Эдвин!

2

Эдвин собирался жениться. Но не на ней, влюбившейся в него еще на первом курсе университета, десять лет назад, и последние четыре года бывшей его постоянной любовницей. Не на ней, с которой он жил под одной крышей вот уже два года и проводил почти все свободное время. Не на ней, что как последняя дура ждала, пока Эдвин опомнится после их последней размолвки, случившейся в начале года. Не на ней, которая любила его больше, чем способна была полюбить любая другая женщина…

— Когда я вернулся домой, то нашел среди почты приглашение, — объяснил Брайан. — И стоило мне представить, как ты приходишь домой с работы, совсем одна, и достаешь такое же из почтового ящика, как я немедленно поехал к тебе.

— Это очень… мило с твоей стороны, — сказала она сдавленным голосом.

— Мило? — Его губы скривились в усмешке. — Не сказал бы, что это так уж мило. Но ты поддержала меня тогда, когда я действительно нуждался в этом. Позволь мне оказать тебе подобную услугу.

Кэтрин недоуменно молчала. Как странно, что он упомянул о том случае сразу после того, как о нем подумала она. Так, значит, Брайан не забыл о кратком моменте их эмоционального единения. Странно и не похоже на Брайана. Она скорее предположила бы обратное.

— И на ком же он женится? — резко спросила Кэтрин, не собираясь притворяться безразличной. — Я ее знаю?

— Ты с ней встречалась. У меня на новогодней вечеринке. Ее зовут Эмили. Эмили Стейнер.

Кэтрин на мгновение почувствовала себя плохо: Эдвин порвал с ней как раз вскоре после упомянутой вечеринки. И теперь она знала почему.

Страдальческое оцепенение сменил гнев.

— Выходит, за то, что произошло, я должна благодарить тебя, так, что ли? — набросилась она на Брайана, вырывая руку из его сочувственного пожатия.

От столь неожиданного обвинения он оторопел.

— Вряд ли это справедливо, Кэтрин.

— Может быть, и нет, но это правда! — вскричала она. — Это ведь ты приглашал нас на всякие вечеринки! А кто до того заморочил Эдвину голову великолепием своего образа жизни, кто заставил его страстно мечтать о больших деньгах, заработать которые он был не в состоянии? Если бы ты только оставил нас в покое! — Кэтрин судорожно, почти со стоном вздохнула. — И вот теперь Эдвин женится на красивой, богатой шлюхе, с которой мне никогда не сравниться!

— Жаль, что ты воспринимаешь это именно так, Кэтрин, — удрученно произнес Брайан. — Лично я полагаю, что ты способна выдержать сравнение с любой женщиной. У тебя есть для этого все — и ум, и красота.

Это ее совсем взбесило.

— Ах, перестань! Ум? С каких это пор мужчины ценят в своих женах ум? А что касается красоты, то мне прекрасно известна моя внешность. Довольно привлекательная брюнетка, с довольно привлекательной фигурой. Вот и все!

— Мне кажется, что ты себя недооцениваешь. Ты очень привлекательная брюнетка, с очень привлекательной фигурой. Да, Эмили восхитительна, надо это признать. И богата тоже. Но она вовсе не шлюха. Если честно, то мне ее даже жаль. Мы ведь с тобой прекрасно знаем, что Эдвин женится на ней отнюдь не по любви.

— Разумеется, нет, ведь Эдвин любит меня!

— И в данный момент тоже? — съязвил Брайан.

— Да! — не сдавалась Кэтрин, хотя свадебное приглашение говорило об обратном.

Если Эдвин любит ее, почему тогда женится на другой? К тому же какая бесчувственность — послать ей приглашение, даже не предупредив! Ведь меньше месяца назад она пила с ним кофе и Эдвин не сказал ей ни единого слова о предстоящей женитьбе. Речь шла только о его работе. Он тоже занимался рекламой и в тот момент испытывал затруднения с одним из проектов. Кэтрин предложила ему несколько идей, и за это Эдвин назвал ее ангелом.

Горькая и унизительная мысль о том, что он просто-напросто использовал ее мозги, чуть не вызвала у Кэтрин слезы.

— Единственно кого Эдвин в данный момент любит, — отрезал Брайан, — так это самого себя. Послушай, тебе ведь не нравится, когда на тебя обращают внимание. Давай войдем в дом. Там ты сможешь хорошенько выплакаться без посторонних глаз.

И, схватив за локоть, он силой потащил Кэтрин вверх по ступенькам лестницы.

Столь решительное поведение вызвало у нее раздражение, что вряд ли было оправданно — ведь Брайан только хотел помочь. По правде говоря, он всегда легко вызывал у Кэтрин раздражение, с того самого дня, когда в первый раз вошел в университетскую аудиторию с таким видом, будто был не простым студентом, а, по крайней мере, деканом факультета.

И хотя глаза всех остальных девушек оказались прикованы к Брайану, ее внимание сосредоточилось на Эдвине — умном, милом юноше, к тому же искренне увлеченном изучаемой ими специальностью. С дипломом дизайнера он хотел попытаться преуспеть в жизни, тогда как Брайану для этого вполне было достаточно происхождения.

Даже, несмотря на замечательные успехи, показанные Брайаном в последующие четыре года, Кэтрин всегда чувствовала, что учеба забавляет его, позволяя протянуть время до того, как он станет достаточно взрослым, чтобы отец доверил ему часть семейной империи. До поступления на их курс Брайан уже окончил бизнес-колледж, поэтому был на четыре года старше большинства из них. Будь ее воля, Кэтрин никогда бы не позволила ему присоединиться к их небольшой, довольно быстро сложившейся компании. Но однажды по какому-то случаю им недоставало шестого человека, и Эдвин пригласил Брайана, что послужило началом их, так называемой дружбы.

Кэтрин так и не поняла, что именно привлекало Брайана в стоящих гораздо ниже его в социальном плане пятерых друзьях, и почему он не позволил этой дружбе тихо угаснуть, что часто случается с отношениями, зародившимися в студенческие годы. Всех пятерых Брайан регулярно приглашал на многочисленные вечеринки, хотя в последнее время собраться всем вместе удавалось все реже и реже.

Переехавшая два года назад в Бостон, Айрин не показывалась вовсе, как и Грейс, вышедшая замуж, родившая ребенка и живущая теперь в своем родном городе. Реджи время от времени появлялся. Но даже и он, после того как обнаружилась его склонность к нетрадиционной сексуальной ориентации, все больше времени проводил в Калифорнии.